Black Qi

Matahari sudah melewati puncak langit ketika Luo Zheng meninggalkan Gunung Abadi.

Ia melakukan perjalanan bersama seorang lelaki tua dengan langkah yang tak tergesa-gesa.

Lelaki tua itu adalah seorang Elder dari Datong Blessed Land di Qingwei Heaven, bernama Lian Qing—seorang kultivator Dharma Aspect Realm Three Tribulations.

Datong Blessed Land sangat menganggap penting Perjamuan Panjang Umur ini, dan secara khusus mengutus Lian Qing untuk mengawalnya sepanjang perjalanan.

Ketika keduanya melintas menyusuri hutan pinus, Luo Zheng terus-menerus membisu.

Lian Qing meliriknya dari samping. Melihat alisnya yang berkerut erat, sang Elder sudah bisa menebak sebagian besar apa yang mengusik hatinya.

"Junior Brother Luo, apakah ini karena kau menyaksikan Lu Xiujing menerobos batas?"

Luo Zheng tersentak dari lamunannya dan tersenyum getir. "Senior Brother Lian Qing, tak ada yang luput dari matamu."

Lian Qing terkekeh. "Sebelum ini, kau selalu merasa dirimu sudah cukup hebat. Baru di Perjamuan Panjang Umur inilah kau benar-benar melihat bahwa selalu ada yang lebih kuat—ada langit di atas langit."

Luo Zheng mengangguk. "Satu tombak dan dua pukulan Chen Qing, Blood Profound Baleful Qi milik Qin Chutian, Lu Xiujing yang memicu resonansi dengan Great Dao—setiap satu dari mereka lebih kuat dariku. Di hadapan mereka berdua, aku benar-benar tak layak disebut."

Lian Qing mengelus janggutnya sambil tersenyum dan menggeleng. "Junior Brother, kata-katamu itu benar sekaligus salah."

"Di antara sepuluh besar Primordial Spirit Ranking, semakin tinggi peringkatnya, semakin luar biasa kultivatornya. Itu fakta. Di jalan kultivasi, selalu ada jenius di atas para jenius, dan ahli yang lebih tinggi di atas para ahli."

"Begitu kau mencapai Dharma Aspect Realm, tak lebih dari seratus orang yang berhasil masuk ke Dharma Aspect Ranking—dan siapa di antara mereka yang tidak menebas jalannya sendiri dari antara tak terhitung banyaknya Heaven's Chosen?"

Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Tapi pikirkanlah baik-baik, Junior Brother—sedikitkah jumlah orang yang dulu luar biasa berbakat dan gemilang di Primordial Spirit Ranking, hanya untuk berakhir menjadi biasa-biasa saja setelah mencapai Dharma Aspect Realm? Keberhasilan atau kegagalan sementara tak berarti apa-apa. Merekalah yang tertawa paling akhir yang paling penting."

"Di jalan kultivasi, yang dipertandingkan adalah siapa yang berjalan paling jauh, bukan siapa yang memulai paling cepat."

Sesuatu bergetar di hati Luo Zheng, dan ia berkata dengan penuh perenungan, "Terima kasih atas bimbinganmu, Senior Brother. Aku tadi hampir terjerumus ke jalan buntu."

Lian Qing menepuk bahunya. "Baguslah kalau kau bisa memikirkannya jernih. Nine Heavens and Ten Earths ini luas tiada batas, dengan peluang dan keberuntungan sebanyak bintang di langit. Dengan fondasimu, bisa jadi suatu hari nanti kau menyalip mereka dari belakang."

Keduanya melanjutkan perjalanan, cahaya terbang mereka membelah sebuah ngarai.

Tepat saat itu, hawa dingin yang menusuk tulang menyebar tanpa suara di udara.

Ekspresi Lian Qing berubah mendadak. "Ada yang tak beres—"

Sebelum kata-katanya selesai, seberkas kilau dingin melesat dari arah depan samping.

Kilau itu setipis benang sutra namun cepatnya luar biasa. Lian Qing bahkan tak sempat membentangkan Dharma Aspect-nya sepenuhnya.

"Pfft!"

Kilau dingin itu menembus langsung menembus true essence pelindung tubuh Lian Qing, dan daya hantamnya menghempaskan tubuh sang Elder ke belakang di udara.

Tanpa kehilangan momentum sedikit pun, kilau dingin itu melesat lurus ke arah Luo Zheng.

Reaksi Luo Zheng tak bisa dibilang lambat. Begitu Lian Qing berteriak, ia sudah mengaktifkan Dao Soldier pelindungnya, menegakkan sebuah panji besar berwarna nila di sekeliling tubuhnya.

Namun ketika kilau dingin itu menghantam panji besar tersebut, panji itu hancur berkeping-keping seketika.

Jebret!

Kilau dingin itu menebas leher Luo Zheng.

Sebuah kepala melayang ke angkasa sementara darah menyembur bagai air mancur dari leher yang putus.

Primordial Spirit Luo Zheng kabur dari sea of consciousness-nya dalam kepanikan, menjelma menjadi sosok cahaya redup yang melesat ke kejauhan.

"Kau takkan bisa kabur."

Suara dingin yang menggetarkan jiwa menggema dari kehampaan.

Primordial Spirit Luo Zheng nyaris tak bisa memberontak. Ia hanya merasakan daya sedot yang dahsyat bergelora, menyeretnya masuk ke dalam segumpal Qi hitam.

Sebuah wajah buram samar-samar muncul di permukaan Qi hitam itu. Wajah itu membuka mulutnya dan menghisap, menelan Primordial Spirit Luo Zheng bulat-bulat.

Sesaat kemudian, tubuh fisik Luo Zheng dikeringkan hingga tandas darah esensinya, berubah menjadi kantong kulit layu yang jatuh terjerembap ke tanah.

"Bangsat!"

Melihat itu, Lian Qing membelalakkan matanya hingga sudut kelopaknya nyaris robek, dan kehampaan di belakangnya berputar dengan hebat.

Sebuah Dharma Aspect raksasa memadat menjadi wujud. Menjulang lebih dari seratus zhang tingginya dan diselubungi cahaya spiritual nila yang pucat, Dharma Aspect itu menggenggam sebuah penyapu ekor kuda yang helaiannya mencurah turun bagai puluhan ribu pedang tajam menuju Qi hitam itu.

"Cahaya kunang-kunang belaka."

Suara dingin itu terdengar sekali lagi. Qi hitam itu bergolak dan mengembang secara mendadak, berubah menjadi telapak tangan raksasa yang menutupi langit dan menyembunyikan matahari, sebelum menghantam ke arah Dharma Aspect Lian Qing.

Duar!

Dharma Aspect Lian Qing bergetar hebat. Helaian penyapu ekor kuda itu putus jengkal demi jengkal, sementara retakan menjalar di sekujur tubuh Dharma Aspect tersebut.

Lian Qing menyemburkan seteguk darah segar, namun ia mengatupkan giginya dan menggerakkan sisa mana-nya, bertekad untuk terus bertarung.

Namun, telapak raksasa berbalut Qi hitam itu tak mengenal ampun dan menghantam untuk kedua kalinya.

Kali ini, Dharma Aspect itu hancur berkeping-keping diiringi dentuman menggelegar, berhamburan menjadi titik-titik cahaya nila yang memenuhi langit sebelum akhirnya lenyap.

Tubuh fisik maupun Primordial Spirit Lian Qing musnah seluruhnya.

"Primordial Spirit milik seorang Heaven's Chosen sungguh harum."

Qi hitam itu perlahan buyar, dan ngarai kembali hening.

Seolah-olah tak pernah ada siapa pun di sana.

Hampir pada detik yang sama persis, di sebuah wilayah langit yang lain.

Zeng Wanting dan seorang ahli pelindung dari Huntian Hall tengah melesat menuju Haocang Heaven.

Setelah mendapatkan Command Token pusaka dalam Longevity Banquet dan memahami pecahan Dao Diagram, ia tengah diliputi keyakinan yang membubung tinggi.

Di dalam cahaya terbangnya, ia berhitung dalam hati: *'Sekembalinya kali ini, aku akan meluangkan dua tahun untuk memantapkan fondasiku dan mencerna sepenuhnya pesona Dao di dalam Command Token, lalu mulai menerobos ke Dharma Aspect Realm.'*

Huntian Hall dipenuhi banyak genius, dan ia hanyalah satu bintang yang menonjol beberapa tahun belakangan ini.

Jika ia ingin menapakkan kaki dengan kokoh di dalam hall, Dharma Aspect Realm adalah ambang pintu yang wajib ia lewati.

*'Hasil yang kuraih kali ini bukanlah hal sepele. Goresan restriksi pada Command Token itu sangat cocok dengan Dao yang kukultivasi. Jika bisa kupahami sepenuhnya, peluangku untuk menerobos akan meningkat setidaknya dua puluh persen,'* batinnya.

Wanita paruh baya yang melindunginya di sisi itu adalah seorang dekan hall luar Huntian Hall bermarga Jiang. Kultivasinya mencapai Dharma Aspect Realm Three Tribulations, dan jubah merah gelapnya berkibar tajam diterpa angin kencang.

"Wanting, jangan buru-buru masuk ke meditasi terpencil setelah kita kembali. Urutkan dulu pemahamanmu dari Longevity Banquet—menerobos setelah itu pun tak akan terlambat," Deacon Jiang mengirimkan suaranya.

Zeng Wanting mengangguk. "Murid ini mengerti."

Tepat saat itu, cakrawala di kejauhan tiba-tiba menggelap.

Bagai seekor monster raksasa yang membuka rahangnya, segumpal Qi hitam menelannya keluar dari kedalaman awan, menutupi langit dan membungkam matahari, mendekat dengan kecepatan yang mengerikan.

Ke mana pun Qi hitam itu berlalu, cahaya langit berubah pekat gulita, bahkan angin pun berhenti berhembus.

Ekspresi Deacon Jiang berubah drastis. "Siapa pun pemilik aura ini, kedatangannya membawa niat buruk. Hati-hati!"

Zeng Wanting juga merasakan ada yang tak beres. Tekanan yang terkandung dalam Qi hitam itu membuat kulit kepalanya meremang, dan nyaris secara naluriah, ia menggerakkan cahaya terbangnya mundur ke belakang.

"Betapa harumnya."

Qi hitam itu memadat menjadi bayangan cakar raksasa dan menyambar ke arah Zeng Wanting.

Di belakang Deacon Jiang, Dharma Aspect miliknya muncul menggelegar.

Sosok wanita merah padam itu menggenggam pedang kembar. Cahaya pedang berkilau bak pelangi ketika ia menebas ke arah bayangan cakar Qi hitam itu.

Keduanya bertabrakan dengan dentuman dahsyat yang mengguncang langit dan bumi.

Selama puluhan li di sekeliling, pegunungan bergetar tak henti-hentinya, dan burung serta binatang buas melarikan diri ke segala penjuru.

Dharma Aspect Deacon Jiang berguncang hebat dalam benturan itu, sedangkan bayangan cakar Qi hitam hanya terhenti sesaat sebelum terus mendesak maju.

Terhantam pukulan berat, Deacon Jiang memuntahkan darah dari mulutnya dan tubuhnya terlempar ke belakang.

Qi hitam itu menyapu melewatinya dan langsung mengejar Zeng Wanting.

Wajah Zeng Wanting pucat pasi, namun ia tidak panik.

Kedua tangannya membentuk segel tangan, dan ia melepaskan sebuah jimat giok penyelamat nyawa.

Jimat giok itu meledak, berubah menjadi cahaya putih yang menyelimuti tubuhnya dan membendung gelombang pertama serangan Qi hitam.

"Hmm?" Sang pendatang menyeringai. "Pantas saja, orang dari Huntian Hall. Persediaanmu cukup dalam rupanya."

Qi hitam kembali bergelora maju. Cahaya putih jimat giok itu meredup dengan cepat dan akhirnya hancur berkeping-keping.

Darah mengalir dari sudut bibir Zeng Wanting, dan sekilas keputusasaan melintas di matanya. Meski begitu, ia tetap mengerahkan setiap tetes True Essence di tubuhnya dan menusukkan sebuah pedang pendek ke dalam Qi hitam.

Pedang pendek itu tenggelam ke dalam Qi hitam seperti batu yang dijatuhkan ke samudra luas.

Dengan satu sapuan, Qi hitam itu menelannya bulat-bulat.

Jeritan melengkingnya terputus begitu saja.

Deacon Jiang berjuang bangkit dan meraung penuh amarah, "Kau berani membunuh orang dari Huntian Hall-ku?! Sungguh nyali yang kurang ajar!"

Dari dalam Qi hitam, sang pendatang berkata dengan nada menghina, "Lalu kenapa jika kubunuh?"

Begitu kata-kata itu jatuh, Qi hitam mengembang dengan dahsyat, dan aura pembunuh yang ganas meletus bak gunung berapi.

Deacon Jiang merasakan niat membunuh yang membeludak menindih dirinya, nyaris menghancurkan Primordial Spirit-nya. Tubuhnya membeku dari ujung kepala hingga ujung kaki—ia tahu kekuatan orang ini jauh melampaui dirinya.

*'Lari!'*

Begitu pikiran itu melintas di benaknya, Deacon Jiang tak berani ragu bahkan setengah helaan napas pun.

Ia menggigit ujung lidahnya dan menyemburkan seteguk essence blood ke telapak tangannya. Kedua tangannya membentuk segel dengan kilat, aura di sekujur tubuhnya melonjak hebat, dan ia berubah menjadi seberkas cahaya darah yang melesat ke kejauhan.

"Usaha yang sia-sia!"

Menyertai jejak cemoohan dalam suara itu, Qi hitam memadat menjadi telapak raksasa dan menampar ke arah cahaya darah tersebut.

Tersapu oleh angin telapak tangan itu, cahaya darah Diakon Jiang merosot kecepatannya. Ia mengerang tertahan dan memuntahkan seteguk darah esensi lagi, memaksa tubuhnya melesat lebih tinggi ke udara untuk menghindari telapak kedua dengan jarak setipis rambut.

Telapak raksasa itu meleset dan menghancurkan sebuah puncak gunung di bawahnya hingga berkeping-keping.

"Menarik."

Suara itu terkekeh. Di tengah pusaran Qi hitam yang bergolak, telapak ketiga telah terkondensasi.

Telapak ini jauh lebih cepat daripada dua telapak sebelumnya.

Tekad nekat berkilat di mata Diakon Jiang. Ia mengaktifkan seluruh seni rahasianya dalam sekejap—cahaya spiritual pelindung, Dharma Treasure pertahanan, teknik pelarian—membakar semuanya hingga tak bersisa.

Pada detik terakhir, tubuhnya bergeser beberapa zhang ke samping, menghindari titik pusat jejak telapak itu, namun tepiannya masih menyambar dirinya.

Ia terlempar seperti layang-layang putus dan menghantam sebuah puncak bukit kecil hingga tembus.

Ia berjuang untuk bangkit, namun sehelai otot pun tak mampu digerakkannya.

Qi hitam itu melayang perlahan mendekat dan berhenti tepat di atasnya.

"Orang-orang Huntian Hall ternyata tak lebih dari ini."

Begitu suara itu mereda, Qi hitam menyapu turun dan menelan jejak aura terakhir Diakon Jiang.

Lalu Qi hitam itu lenyap, dan kejernihan kembali terhampar di antara langit dan bumi.

***

Setelah kembali ke gedung bambu Cui Clan dari Gunung Langfeng, Chen Qing masih merenungkan kata-kata Li Baichuan.

Jika Si Tua Bangka Li sedang bersembunyi dari seseorang, maka orang itu pastilah sosok yang mengerikan dan berbahaya hingga taraf ekstrem.

Waktu mendesak. Yang terbaik adalah kembali ke tanah berkah lebih dulu sebelum hal lain.

Tanpa mengemasi apa pun, Chen Qing langsung menuju Aula Utama Cui Clan.

Grand Elder Cui sedang berada di dalam aula, berembuk dengan beberapa tetua. Melihat Chen Qing masuk, ia melambaikan tangan membubarkan yang lainnya.

Chen Qing menangkupkan kedua tangan dan berkata, "Grand Elder, junior ini telah merepotkan Anda cukup lama. Masih ada urusan penting yang harus diselesaikan di tanah berkahku, jadi aku tak bisa tinggal lebih lama lagi. Aku datang khusus untuk pamit."

Grand Elder Cui mengangguk dan berkata, "Orang-orang dari Gunung Wangwu belum juga pergi. Mengapa kau tak beristirahat di sini beberapa hari lagi, dan berangkat setelah para ahli Cui Clan-ku selesai berpatroli di daerah itu?"

Chen Qing menggeleng. "Junior ini benar-benar memiliki urusan mendesak yang tak bisa ditunda."

Kini Perjamuan Panjang Umur telah usai dan serangkaian insiden telah terjadi, Chen Qing merasakan kegelisahan yang terus membuntuti.

Melihat tatapan tegas di wajahnya, Grand Elder Cui tak memaksanya tinggal. Ia malah berbalik dan memerintahkan Cui Lang, "Cui Lang, kawal dia kembali ke Great Luo Heaven secara pribadi. Pastikan kau mengantarnya hingga ke perbatasan Jingyang Blessed Land."

Cui Lang membungkuk menerima perintah. "Tenanglah, Grand Elder."

Chen Qing menangkupkan tinjunya dengan khidmat. "Terima kasih banyak, Grand Elder."

Grand Elder Cui melambaikan tangan sambil tersenyum. "Pergilah. Hati-hati di jalan."

Chen Qing dan Cui Lang meninggalkan Aula Utama Cui Clan dan melesat menuju Great Luo Heaven.

Medan Longevity Heaven megah dan terjal, rangkaian gunungnya yang tak terputus membentang seperti tulang punggung naga raksasa.

Cahaya terbang mereka menyapu melewati satu cabang Pegunungan Cangyue, sementara pemandangan di bawah surut dengan cepat ke belakang.

Sepanjang perjalanan, keduanya sesekali bertukar beberapa patah kata, meski sebagian besar waktu mereka menempuh jalan dalam keheningan.

Setelah terbang kira-kira dua kali dua jam, perbatasan Longevity Heaven samar-samar mulai tampak di kejauhan.

Di cakrawala depan, sebuah lembah celah raksasa membentang dari timur ke barat.

Tepat saat itu, Jade Slip milik Cui Lang mulai bergetar.

Ia mengeluarkan Jade Slip itu dan menyapunya dengan Spiritual Sense. Ekspresinya berubah drastis, dan cahaya terbangnya tertahan, berhenti di tengah udara.

Chen Qing ikut berhenti di sisinya dan bertanya, "Elder Cui, apa yang terjadi?"

Menilai dari ekspresi Cui Lang, jelas telah terjadi sesuatu yang besar.

Cui Lang menarik napas panjang dan berkata dengan suara rendah, "Sesuatu yang ganjil telah terjadi pada Peringkat Primordial Spirit."

"Keganjilan macam apa?"

"Di antara sepuluh besar Peringkat Primordial Spirit, tiga orang telah gugur dalam satu hari."

Cui Lang berkata dengan berat, "Luo Zheng, Zeng Wanting, dan Yin Chang."

Secercah keterkejutan muncul di mata Chen Qing. Ketiganya adalah para genius sepuluh besar Peringkat Primordial Spirit—Luo Zheng di peringkat sepuluh, Zeng Wanting peringkat enam, dan Yin Chang peringkat delapan.

Semuanya gugur dalam satu hari?

"Apakah beritanya pasti?" tanya Chen Qing cepat.

Ekspresi Cui Lang muram. "Peringkat Primordial Spirit didirikan oleh Ageless Mountain. Kecuali seseorang menembus alam baru atau mati, sebuah nama tak akan lenyap—dan peringkat itu tak pernah sekalipun keliru, apalagi dengan tiga orang sekaligus."

Chen Qing terkesiap dan bertanya, "Siapa pembunuhnya?"

Siapa gerangan yang memiliki nyali seberani itu?

Bibir Cui Lang bergerak, baru hendak berbicara.

Di cakrawala yang jauh, segumpal kabut hitam menyebar ke luar seperti banjir bandang gunung yang meletus, menelan mereka berdua dalam sekejap mata.