Sisik Emas

Chen Qing melangkahi ambang pintu dan masuk.

Halaman itu kecil, hanya berupa pelataran mungil di tengah bangunan. Beberapa pohon prem tua tumbuh dengan dahan-dahan yang menyandar di atas tembok.

Di samping meja batu terdapat tungku kecil dari tanah liat merah. Bara arang menyala terang di dalamnya, memanaskan sebuah ceret tanah liat kasar.

Sosok yang begitu dikenalnya sedang duduk di sisi tungku, menyamping ke arah gerbang. Sebelah tangannya mengipasi bara dengan kipas anyaman daun.

Sinar matahari menyusup miring dari tepian atap, menyinari separuh wajahnya yang sarat jejak usia.

Chen Qing berdiri di halaman, termangu sejenak.

Dari Northern Azure ke Longevity Heaven, dari Five Stages Sect ke Ageless Mountain—entah berapa puluh ribu li dan berapa tahun telah memisahkan kedua pertemuan itu.

Namun, rasanya tak ada yang berubah.

Ia menarik napas dalam-dalam, lalu melangkah maju dan merangkapkan kedua tangan untuk memberi hormat.

“Murid memberi hormat kepada Master Li.”

Li Baichuan tidak mengangkat kepala. Kipas di tangannya bergerak pelan, membuat bara di dalam tungku berderak dan memercikkan beberapa bunga api.

“Duduklah.”

Chen Qing menghampiri bangku batu di seberangnya, lalu duduk.

Barulah Li Baichuan menoleh. Ucapannya seolah menyimpan makna lain.

“Cukup banyak juga berkah yang kau dapatkan, Nak.”

Hati Chen Qing menegang, tetapi wajahnya tetap tenang.

“Master Li bercanda. Berkah terbesar yang pernah kudapatkan justru berasal dari Anda.”

Pikirannya berputar cepat.

Memang ada banyak hal luar biasa yang diperolehnya lewat berbagai pertemuan penuh keberuntungan: Zhuyin Essence Blood, Three-Headed Flood Dragon Essence Blood, Heavenly Flame Sacred Bead, pedupaan misterius yang tak diketahui asal-usulnya, dupa yang sudah terbakar separuh, hingga tanda Dao Diagram Fragments. Yang mana yang dimaksud si tua Li?

Jangan-jangan kakek tua ini telah mengendus sesuatu?

Li Baichuan tidak menjawab. Ia hanya menuangkan secangkir teh untuk Chen Qing.

Tak tahu apa yang sebenarnya ada di benak lelaki tua itu, Chen Qing mengangkat cangkir dan menyesapnya.

Teh biasa, dengan sedikit rasa pahit.

Namun, saat ini seluruh pikirannya tertuju pada si tua di hadapannya. Mana mungkin ia sempat menikmati rasa teh?

Ia meletakkan cangkir, sementara pikirannya kembali berputar.

“Bagaimana tehnya?” tanya Li Baichuan.

“Enak sekali.”

Chen Qing tersadar dari lamunannya, lalu tersenyum.

“Terutama karena Master Li sendiri yang menyeduhnya. Kurasa tak banyak orang yang berkesempatan menikmati teh buatan tangan Master Li.”

Ucapannya separuh sanjungan, separuh pancingan.

Ia tahu betul betapa banyak harta berharga yang dimiliki si tua ini. Dulu, di Northern Azure, lelaki itu bahkan memberikan Myriad Phenomena Divine Firmament Scripture kepadanya begitu saja.

Sekarang ia sudah datang sampai ke sini. Kalau pulang tanpa mengantongi sedikit keuntungan, bukankah ia menyia-nyiakan kesempatan?

Li Baichuan meliriknya.

“Dua benda yang kuberikan kepadamu itu—sudah kautemukan sesuatu?”

Hati Chen Qing tergerak.

Pada pertemuan terakhir mereka, Li Baichuan memberinya dua benda: sebuah kitab tanpa tulisan dan sebuah kotak kayu.

Selama bertahun-tahun, ia kerap mengeluarkan keduanya untuk diteliti. Segala cara yang diketahuinya sudah dicoba, tetapi tak sekali pun kedua benda itu menunjukkan reaksi.

Ia mengeluarkan kitab tanpa tulisan dan kotak kayu tersebut, meletakkannya di atas meja batu, lalu menggeleng.

“Murid ini kurang cerdas dan belum berhasil menemukan apa pun. Mohon petunjuk Master Li.”

Li Baichuan mengulurkan tangan dan mengambil kitab itu. Jemarinya mengusap sampulnya.

Di tangannya, kitab tersebut seolah memancarkan secercah kehidupan yang belum pernah dilihat Chen Qing sebelumnya.

Setelah merenung sejenak, Li Baichuan berkata,

“Mengenai kotak kayu itu, jika memang sudah berjodoh, ia akan terbuka dengan sendirinya. Jika tidak, ia tak lebih dari benda mati. Tak perlu dipaksakan. Adapun kitab ini—”

“Namanya River of Forgetfulness Fleeting Years Scroll.”

Kelopak mata Chen Qing berkedut.

River of Forgetfulness Fleeting Years Scroll.

Hanya dari namanya saja, ia sudah tahu bahwa kitab itu bukan benda biasa.

Li Baichuan meletakkan kitab itu kembali di atas meja.

“Khasiatnya sebenarnya tak berbeda dari Wheel of Time di Huntian Battlefield.”

Seolah ada ledakan di benak Chen Qing. Wajahnya seketika dipenuhi keterkejutan.

Wheel of Time.

Pusaka agung milik Huntian Hall.

Ia pernah menggunakannya sendiri di Huntian Battlefield. Wheel of Time mampu mengendalikan laju waktu; sehari penuh berkultivasi di dalamnya hanya setara dengan sekejap di dunia luar.

Bahkan saat itu, ia sempat membayangkan betapa pesat kemajuannya jika dapat berkultivasi di dalam Wheel of Time dengan mengandalkan bakat Destiny miliknya.

Dan sekarang, Li Baichuan mengatakan bahwa kitab tanpa tulisan yang ada padanya ternyata memiliki khasiat yang sama dengan Wheel of Time?

“Master Li, benarkah itu?” tanya Chen Qing buru-buru.

Li Baichuan menatapnya datar.

“Efeknya memang sama, tetapi hanya kekuatan sebesar Huntian Battlefield yang mampu menanggung biayanya. Apa kau tahu berapa banyak sumber daya yang dibutuhkan untuk mengaktifkan benda ini?”

Mendengar itu, kegairahan Chen Qing pun mereda.

Li Baichuan melanjutkan.

“Huntian Hall menguasai seluruh Huntian Battlefield. Untuk sekadar menjaga Wheel of Time tetap berputar, mereka harus mengandalkan urat-urat spiritual di seluruh wilayah itu sebagai fondasinya.”

“Urat spiritual di Jingyang Blessed Land milikmu nyaris tak sanggup menanggung pengurasan sebesar itu. Setiap kali benda ini diaktifkan, urat-urat spiritual tersebut akan mengalami kerusakan parah.”

Hati Chen Qing sedikit mencelos.

Ia teringat bagaimana kitab itu sempat bereaksi samar saat pertama kali ia memasuki bagian dalam Jingyang Blessed Land. Kala itu, ia tidak mengerti penyebabnya dan hanya menganggap kitab tersebut beresonansi dengan energi spiritual yang begitu pekat di sana.

Kini, setelah dipikirkan kembali, kemungkinan besar kitab itu telah merasakan aura urat spiritual.

Meski begitu, Chen Qing masih tergoda.

Kelak, seiring meningkatnya kultivasinya, bukan mustahil ia akan memperoleh sumber daya yang jauh lebih melimpah. Saat itulah River of Forgetfulness Fleeting Years Scroll benar-benar bisa menunjukkan nilainya.

Bagaimanapun juga, ini tetap kabar baik.

Dengan pikiran itu, Chen Qing menghibur dirinya sendiri.

“Kau sedang berpikir, kelak setelah berhasil mengumpulkan cukup banyak sumber daya, kau tetap bisa menggunakan River of Forgetfulness Fleeting Years Scroll ini, bukan?”

Suara Li Baichuan menyela lamunannya.

Chen Qing terkekeh. Tanpa sedikit pun merasa malu, ia mengaku terus terang.

“Pikiran kecilku ini ternyata tak bisa disembunyikan dari Master Li.”

Li Baichuan menggeleng, lalu mendorong kitab itu ke hadapannya.

“Benda ini dipasangi segel pembatas. Hanya setelah segelnya dilepas, wujud aslinya akan tersingkap.”

“Bertahun-tahun berlalu dan kau masih belum membukanya. Jelas sekali kau sama sekali tak memiliki pencapaian dalam ilmu segel pembatas dan formasi. Bagimu, mengembalikan benda ini ke wujud semula akan sesulit mendaki ke langit!”

Chen Qing tertegun.

Segel pembatas? Formasi?

Sejak mulai berkultivasi, hampir seluruh waktunya dicurahkan untuk berlatih dan mendalami berbagai teknik.

Adapun mengenai Dao of Formations, ia hanya pernah mempelajari sedikit dasar-dasarnya di Jingyang Blessed Land, sekadar cukup agar tidak sepenuhnya buta. Sementara tentang alkimia, ia sama sekali tak tahu apa-apa.

Raut Chen Qing berubah serius.

“Bolehkah aku bertanya kepada Master Li, bagaimana cara membuka segel pembatas itu?”

Li Baichuan mengangkat teko dan kembali mengisi cangkirnya. Setelah menyesap teh dengan santai, barulah ia menjawab.

“Sebenarnya, membuka segel pembatas itu tidak sulit.”

Dasar rubah tua, umpat Chen Qing dalam hati.

Begitu mendengar kalimat pembuka itu, ia langsung tahu apa yang akan menyusul.

Si tua ini tak pernah mau bertransaksi jika harus merugi.

River of Forgetfulness Fleeting Years Scroll adalah pusaka yang begitu luar biasa. Mana mungkin ia bersedia membantu begitu saja tanpa meminta imbalan?

Chen Qing merangkapkan kedua tangan, memperlihatkan sikap yang amat merendah.

“Mohon petunjuk Master Li.”

Li Baichuan meletakkan cangkir tehnya.

“Di Northern Barren Mountains, ada sesuatu yang disebut Nine Nether Night Epiphyllum. Agar bunganya mekar, dibutuhkan darah anggota keluarga kerajaan Night Clan yang sarat energi ganas. Ambilkan bunga itu untukku.”

“Northern Barren Mountains?” gumam Chen Qing.

Northern Barren Mountains.

Seingatnya, itulah pegunungan di ujung paling utara Northern Azure, tepat di dekat batas segel pembatas yang mengurung Night Clan. Bahkan para ahli terkuat Northern Azure pun tidak akan sembarangan menginjakkan kaki di sana.

Belum lagi keharusan memperoleh darah anggota keluarga kerajaan Night Clan.

Saat ini, Night Clan memang belum berhasil menerobos segel pembatas tersebut. Namun, begitu mereka berhasil keluar, pasti akan ada ahli Dharma Aspect Realm di antara mereka.

Kekuatan keluarga kerajaan mereka tentu jauh dari biasa. Mencoba merebut darah esensi mereka sama saja dengan merampas mangsa dari mulut harimau.

“Benar.”

Li Baichuan mengangguk.

Chen Qing menimbang-nimbang sejenak, lalu mengutarakan pertanyaan yang selama ini mengganjal di benaknya.

“Murid ini memiliki sebuah pertanyaan—”

“Katakan.”

Chen Qing tertawa hambar.

“Hanya saja, menurutku, dengan kemampuan Master Li, mengambil Nine Nether Night Epiphyllum tentu semudah membalikkan telapak tangan. Jika tugas itu diserahkan kepadaku, aku sungguh tak yakin bisa menuntaskannya. Aku khawatir justru akan merusak rencana besar Master Li.”

Itulah keraguan yang selama ini mengusiknya.

Apakah Li Baichuan sedang membinanya?

Apakah orang tua itu menghargai potensinya?

Namun, setiap kali dipikirkan dengan saksama, rasanya bukan hanya itu.

Setiap kemunculan Li Baichuan selalu disertai perhitungannya sendiri. Tanpa keuntungan yang pasti, barangkali si tua ini bahkan tak akan mengernyitkan kening sekalipun Chen Qing mati.

Li Baichuan meliriknya.

“Kau tahu mana yang pantas ditanyakan dan mana yang tidak?”

“Murid ini telah lancang bicara.”

Pikiran Chen Qing berputar cepat, terus menebak-nebak. Kekuatan Tua Bangka Li jelas luar biasa; bahkan mungkin ia adalah sosok yang telah mencapai Heaven Reaching Realm.

Namun, sosok sehebat itu justru menyembunyikan diri di Northern Azure, menjalani hari-hari sebagai lelaki tua pengangguran yang tak menarik perhatian di Azure Wood Courtyard milik Wutai Sect.

Mungkinkah ia sedang bersembunyi dari seseorang?

Pedupaan itu pernah berkata bahwa para ahli agung di Heaven Reaching Realm memiliki usia yang amat panjang serta beragam kemampuan luar biasa. Bahkan, sekadar menyebut nama mereka pun mungkin bisa mereka rasakan.

Apakah itu pula alasan Pak Tua Li enggan turun tangan—takut keberadaannya terendus seseorang?

Lantas, dari siapa ia bersembunyi?

Chen Qing teringat pada kekuatan-kekuatan raksasa yang membentang di Nine Heavens and Ten Earths: Heavenly Palace, Huntian Hall, Yinsi, Zhuyin Tomb, dan Ageless Mountain. Apa pun yang bisa membuat Pak Tua Li begitu waspada, pastilah bukan perkara sepele.

Memikirkan itu, hatinya terasa dingin.

Jika dugaannya benar, menjalankan urusan bagi Pak Tua Li jelas mengandung risiko besar.

Li Baichuan tersenyum dengan mata menyipit.

“Asalkan kau menyelesaikan urusan ini dengan baik, imbalanmu tak akan mengecewakan.”

Chen Qing bangkit dan memberi hormat dengan menangkupkan kedua tangan.

“Murid ini akan berusaha sekuat tenaga untuk mendapatkannya.”

Suara Li Baichuan terdengar rendah dan dalam.

“Kau harus mendapatkannya.”

Chen Qing mendongak. Seulas kebingungan muncul di matanya.

Li Baichuan melanjutkan.

“Salah satu tujuan utama Night Clan menerobos segel pembatas kali ini adalah mendapatkan benda itu.”

Jantung Chen Qing berdegup kencang.

“Night Clan juga mengincarnya?”

Mungkinkah mereka menerobos segel pembatas terutama demi benda itu?

Sebegitu pentingkah benda tersebut bagi Night Clan?

“Benar.”

Li Baichuan tak menjelaskan lebih jauh. Namun, diam-diam Chen Qing mengerutkan kening. Tampaknya, benda yang diminta Pak Tua Li kali ini sama sekali tidak sederhana.

Sebenarnya, apa gerangan Nine Nether Night Epiphyllum itu?

Li Baichuan memberi isyarat agar ia pergi.

“Kalau tak ada urusan lain, pulanglah.”

“Master Li!”

Mendengar itu, Chen Qing buru-buru menggosokkan kedua tangannya, lalu memasang senyum semanis mungkin.

“Begitu Night Clan berhasil menerobos segel pembatas, dengan kemampuan murid ini sekarang, rasanya akan sulit menghadapi mereka. Tidakkah sebaiknya Anda...”

Ia sengaja menggantung kalimatnya, tetapi maksudnya sudah sangat jelas.

Li Baichuan mendengus.

“Dasar bocah licik. Sedikit pun kau tak mau rugi.”

“Bukankah itu karena murid ini miskin?”

Senyum Chen Qing semakin menjilat.

“Sedikit saja yang lolos dari sela jari Master Li sudah cukup untuk menyelamatkan nyawa murid ini.”

Li Baichuan mengibaskan lengan bajunya. Seberkas cahaya melesat dan mendarat di telapak tangan Chen Qing.

Sebutir pil.

Pil itu berwarna merah menyala, dengan delapan guratan ungu yang mengalir di permukaannya. Aura garang dan mendominasi terpancar darinya.

“Pil ini bernama Flood Dragon Transformation Pill. Meski kau berhasil memurnikan sebagian darah esensi Flood Dragon berkepala tiga di tubuhmu dengan memaksakan kemampuanmu, sisanya masih mengendap jauh di dalam Meridian. Kau belum benar-benar menyerapnya. Pil ini akan membantumu memurnikan seluruh darah esensi itu hingga menyatu dengan dagingmu.”

Menggenggam pil tersebut, Chen Qing merasakan kegembiraan meluap di dadanya.

Persis seperti yang dikatakan Li Baichuan, darah esensi Flood Dragon berkepala tiga itu terlalu ganas. Dengan tingkat kultivasinya sekarang, ia baru sanggup memurnikan sepersepuluh atau dua persepuluh bagiannya. Sebagian besarnya masih tertinggal di dalam tubuh.

Semula, ia berniat memurnikannya sedikit demi sedikit setelah kembali. Tak disangkanya, Li Baichuan dapat menuntaskan kesulitan itu hanya dengan melemparkan sebutir pil.

Begitu seluruh darah esensi Flood Dragon berkepala tiga itu selesai dimurnikan, tubuh fisiknya pasti akan menembus batas dan mencapai Golden Body realm.

Chen Qing menyimpan pil tersebut ke dalam Myriad Phenomena Map, lalu membungkuk dalam-dalam kepada Li Baichuan.

“Terima kasih banyak, Master Li.”

Li Baichuan melambaikan tangan, kembali meraih kipas daun cattail, lalu mengipasi tungku dua kali.

Arang berderak. Percikan bara beterbangan sebelum jatuh kembali.

“Pergilah.”

Chen Qing tak berlama-lama lagi. Ia menangkupkan kedua tangan, lalu berpamitan.

Bayang-bayang bambu bergoyang, sementara keharuman bunga plum perlahan memudar.

Kini hanya Li Baichuan yang tersisa di halaman.

Cahaya bara berkerlip di wajahnya yang sarat keriput.

Air di dalam ceret tanah liat kasar itu telah mendidih hingga tandas. Asap tipis kebiruan meliuk dari ceratnya.

Ia meletakkan kipas, bangkit, lalu berjalan ke bawah pepohonan plum tua di halaman. Pandangannya tertuju ke kejauhan, ke puncak Ageless Mountain yang menjulang menembus awan.

Lama sekali Li Baichuan menatap ke arah sana.

“Sisik emas menyambut musim semi... sungguh, pertanda itu tidak menipuku...”