Raja Ikan

Hidangan pertama disajikan.

Setiap mangkuk berlapis glasir berisi kuah bening berwarna kuning ambar. Cairan itu begitu jernih hingga dasar mangkuk terlihat jelas, sementara tiga kelopak Spirit Flower setipis sayap tonggeret mengapung di permukaannya.

Di dasar kuah terbaring sebutir buah dengan kulit transparan. Di dalamnya berpendar cahaya merah muda berkabut.

Aroma spiritual yang kaya menguar dari mangkuk-mangkuk itu. Sekali menghirupnya saja sudah cukup untuk membuat meridian terasa terbuka dan segar.

Mata semua orang yang hadir langsung berbinar.

Shen Cangming bergumam, “Nah, ini baru hidangan yang bagus.”

Luo Zheng mendekat untuk mengamati, seberkas keterkejutan melintas di wajahnya.

“Apakah ini—Taiqing Jade Nectar Soup?”

True Monarch Bright Moon tersenyum.

“Benar.”

Taiqing Jade Nectar Soup.

Sesuatu terlintas di benak Chen Qing.

Ia pernah membaca tentang hidangan itu dalam catatan Jingyang Blessed Land. Bahan utamanya adalah jade nectar yang dipadatkan dari Taiqing spiritual qi, dipadukan dengan kelopak Golden-Stamen Spirit Lotus berusia seribu tahun dan Spirit-Nourishing Fruit berusia seratus tahun. Semua bahan itu harus direbus dengan api kecil selama enam jam sebelum siap disajikan.

Taiqing spiritual qi sudah sangat sulit dikumpulkan. Golden-Stamen Spirit Lotus berusia seribu tahun juga merupakan harta langka dari kedalaman Biluo Heaven. Bahkan ahli Dharma Aspect Realm biasa belum tentu pernah berkesempatan mencicipinya.

Namun, di Longevity Banquet ini, hidangan tersebut hanya dianggap sebagai makanan pembuka.

Shen Cangming mengangkat mangkuknya, lalu menyendok kuah dengan sendok giok dan membawanya ke bibir. Ia memejamkan mata untuk mengecapnya sejenak, kemudian mengembuskan napas panjang. Wajahnya dipenuhi kepuasan.

“Taiqing spiritual qi membersihkan meridian, kelopak Spirit Lotus menutrisi Origin Spirit, sementara Spirit-Nourishing Fruit memperkokoh fondasi.”

Shen Cangming menghela napas kagum.

“Satu mangkuk saja sudah sebanding dengan kultivasi pahit selama berbulan-bulan.”

Chen Qing mengangkat mangkuknya sendiri dan menyesap kuah itu.

Di lidahnya, jade nectar meleleh dengan kehangatan dan kelembutan seperti air mata air yang baru mencair. Namun, sesaat kemudian, aliran sejuk meluncur ke tenggorokannya dan langsung menembus dantian.

Taiqing spiritual qi beredar di dalam tubuhnya, membasuh setiap jengkal meridian. Chen Qing dapat merasakan True Essence-nya mengalir jauh lebih cepat dari sebelumnya.

Ketiga kelopak Golden-Stamen Spirit Lotus larut begitu menyentuh mulutnya. Kelopak-kelopak itu berubah menjadi aliran hangat yang melesat langsung ke lautan kesadarannya.

Di sana, Origin Spirit merah keemasannya duduk bersila di atas cahaya keemasan. Cahaya yang menyelimutinya pun menjadi sedikit lebih terang.

Terakhir, Spirit-Nourishing Fruit mengendap di dalam perutnya dan membuat lautan True Essence-nya menjadi beberapa tingkat lebih padat.

Chen Qing meletakkan sendok gioknya, diam-diam merasa kagum.

Bagi siapa pun yang berada di Primordial Spirit Realm, semangkuk Taiqing Jade Nectar Soup merupakan tonik yang amat langka.

Terlebih lagi bagi seseorang dengan fondasi sedalam dirinya. Khasiat obat itu dapat diserap dengan jauh lebih sempurna, sehingga efeknya pun semakin besar.

Di atas Cloud Platform, semua orang menikmati hidangan pembuka itu. Suasana perlahan menjadi semakin hangat.

Di seberang, Qin Chutian hanya menyesap sedikit dengan acuh tak acuh sebelum meletakkan sendok gioknya. Ekspresinya tidak berubah sedikit pun.

Sementara itu, Lu Xiujing tetap tenang dan tidak tergesa-gesa.

Qi Hang dan Wu Siduo makan dengan penuh perhatian. Sesekali mereka saling melirik, tetapi tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Chen Qing mengamati reaksi semua orang sambil menimbang-nimbang dalam hati.

Jika hidangan pertama Longevity Banquet saja sudah semewah ini, hidangan-hidangan berikutnya pasti akan jauh lebih berharga.

Napas semua orang perlahan menjadi teratur. Setelah beredar melalui meridian selama beberapa siklus, Taiqing Jade Nectar Soup pun sepenuhnya terserap.

Duduk bersila, Chen Qing memurnikan seluruh untaian Taiqing spiritual qi itu ke dalam dantian-nya.

[Langit menghargai ketekunan; usaha tak akan pernah sia-sia!]

[Tai Xu Spirit Refining Chapter, Fifth Layer: (253,332/300,000)]

Ketika informasi panel itu muncul di lautan kesadarannya, Chen Qing mengangguk dalam hati.

Satu hidangan saja telah memberinya hasil yang melampaui kultivasi keras selama berhari-hari.

Ia selangkah lebih dekat ke Dharma Aspect Realm.

Chen Qing perlahan membuka mata dan menyapu pandangan ke sekeliling Cloud Platform. Orang-orang lain juga mulai selesai mengatur napas, satu demi satu, dengan wajah yang menunjukkan kepuasan.

Saat itulah keributan terdengar dari sisi Longevity Stage.

Beberapa pelayan wanita masuk beriringan. Masing-masing membawa nampan giok berukuran besar.

Selapis tipis cahaya spiritual menyelimuti nampan-nampan itu, sepenuhnya menyembunyikan isinya.

Pelayan utama melangkah maju dengan anggun, menyajikan nampan giok di hadapan True Monarch Bright Moon, lalu menepi.

True Monarch Bright Moon mengangkat tangan dan melambaikannya ringan. Cahaya spiritual yang menyelimuti nampan pun buyar, menampakkan seekor ikan pusaka yang terbaring di atasnya.

Panjangnya kira-kira tiga chi. Tubuhnya berwarna putih keperakan dari kepala hingga ekor, sementara kilau keemasan pucat beriak di sepanjang sisiknya.

Yang paling mencolok adalah seutas garis emas yang membentang di sepanjang tulang punggungnya, dari kepala hingga ekor. Di dalam garis itu, aliran cahaya samar tampak bergerak tanpa henti.

Cahaya spiritual terus mengalir di sekujur tubuhnya. Setiap sisik tampak seolah dipahat dari batu giok murni—bening dan berkilauan.

Begitu melihat ikan itu, hati Chen Qing bergetar.

Ia sering memancing di Northern Azure. Ikan seperti apa yang belum pernah dilihatnya?

Namun, ia benar-benar belum pernah menyaksikan ikan seperti yang ada di hadapannya itu.

Tatapan Chen Qing terpaku pada garis emas di sepanjang punggung ikan tersebut. Sebuah pikiran melintas di benaknya.

Ikan ini setidaknya telah hidup selama lima ratus tahun.

Seekor Fish King berusia lima ratus tahun.

Di Northern Azure, makhluk seperti ini bahkan berada di luar angan-angan siapa pun.

Namun, Fish King berusia lima ratus tahun yang tersaji di hadapan mereka ternyata hanyalah hidangan kedua dalam Longevity Banquet.

Yin Chang terkesiap pelan.

“Ikan ini—”

Mata Qin Chutian mendadak terbuka. Kilatan tajam melesat dari tatapannya.

Shen Cangming dan Luo Zheng saling bertukar pandang. Keduanya sama-sama menunjukkan secercah gairah di mata.

Zhao Qingluan sedikit mencondongkan tubuh dan mengamati ikan itu dengan saksama.

“Fish King berusia lima ratus tahun. Makhluk spiritual dengan kualitas seperti ini sungguh sangat langka.”

Di seberangnya, Zeng Wanting juga mengangguk.

Melihat beragam reaksi di sekeliling meja, True Monarch Bright Moon mengelus janggutnya sambil tersenyum.

“Ikan ini disebut Profound-Scale Origin-Returning Fish, ras spiritual yang dibesarkan di kolam-kolam zamrud Ageless Mountain. Perhatikan garis emas di sepanjang punggungnya.”

Ia mengangkat tangan dan memberi isyarat ringan. Segumpal cahaya spiritual melayang turun ke atas garis emas itu. Seketika, garis tersebut memancarkan cahaya terang, sementara aliran cahaya di dalamnya melaju beberapa kali lebih cepat.

“Garis emas itu terbentuk dari hasil kultivasi ikan ini selama berabad-abad. Setiap seratus tahun akan terbentuk satu garis. Jadi, dalam lima ratus tahun, seharusnya ada lima garis. Di sini, kelima garis itu telah menyatu menjadi satu dan membentang tanpa putus dari kepala hingga ekor—menandakan usia penuh lima ratus tahun.”

Lima ratus tahun.

Bahkan bagi para jenius unggulan di Yuanshen Ranking, lima ratus tahun berarti tak terhitung siang dan malam yang dihabiskan untuk berkultivasi dengan susah payah—jurang yang nyaris mustahil diseberangi.

Namun, saat ini, akumulasi lima abad itu tersaji di hadapan mereka dalam wujud seekor ikan spiritual.

“Silakan menikmatinya,” ujar True Monarch Bright Moon sembari mempersilakan mereka.

Begitu kata-kata itu terucap, Qin Chutian mengibaskan tangan. Seutas True Essence melesat keluar, mengangkat sumpit giok dari mejanya, lalu menjepit dengan tepat potongan daging paling kaya dan lembut di bagian perut ikan.

Lu Xiujing bergerak tanpa tergesa-gesa. Ia menggunakan jarinya layaknya pisau, mengiris ringan sisik terbesar di punggung ikan hingga terlepas, lalu memasukkan sisik itu ke mulut bersama daging di bawahnya.

Yin Chang dan Zeng Wanting masing-masing mengambil bagian ekor dan sirip, lalu mengunyahnya perlahan dengan penuh kehati-hatian.

Shen Cangming dan Luo Zheng mengambil potongan daging dari kedua sisi ikan. Qi Hang dan Wu Siduo pun masing-masing mendapatkan bagian mereka.

Chen Qing mengusapkan ujung jarinya dengan ringan ke tubuh ikan. Gelombang hangat cahaya spiritual segera mengalir masuk melalui jarinya, menyusuri meridian-meridiannya, lalu langsung menuju dantian.

Ia memilih potongan daging di sepanjang tulang punggung dan mengangkatnya dengan bersih.

Daging ikan itu langsung lumer begitu menyentuh lidahnya. Daging tersebut meluncur ke tenggorokan, berubah menjadi arus hangat yang mengalir turun.

Pada awalnya, kehangatan itu terasa lembut, seperti sinar matahari musim semi yang menyelimuti seluruh tubuhnya. Namun, dalam sekejap, kehangatan itu meledak menjadi gelombang panas menggelegar yang mengamuk di dalam tubuhnya.

Keempat puluh sembilan meridiannya bergetar serempak.

Darah dan Qi-nya mendidih bersamaan dengan True Essence, mengalir deras melalui meridian seperti dua arus besar yang berpacu berdampingan.

Chen Qing segera mengedarkan Hunyuan Hell-Suppressing Scripture, memurnikan khasiat dahsyat itu sedikit demi sedikit dan menyerapnya ke dalam tubuh.

Di seluruh Cloud Platform, yang lain juga menahan dampak serupa.

Semburat merah tipis muncul di pipi Zhao Qingluan. Napasnya menjadi jauh lebih cepat, sementara darah dan Qi di dalam tubuhnya bergejolak hebat.

Shen Cangming mengeluarkan dengusan tertahan. Auranya melonjak liar, membuat wajahnya memerah hingga kehitaman.

Fondasi Luo Zheng memang kokoh, tetapi masih sedikit lebih lemah dibandingkan yang lain. Begitu menelan daging ikan itu, ekspresinya berubah drastis. Ia segera duduk bersila, membentuk segel tangan, dan mengerahkan seluruh kemampuannya untuk memurnikan khasiat tersebut.

Waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa pun berlalu.

[Surga memberi ganjaran kepada mereka yang tekun; usaha tak pernah sia-sia!]

[Hunyuan Hell-Suppressing Scripture, Fifth Layer: 345.742/500.000]

Chen Qing perlahan membuka mata, diam-diam merasa takjub.

Keuntungan yang diperoleh dari Longevity Banquet ini sungguh melampaui imajinasi.

Di seluruh Nine Heavens and Ten Earths, kekuatan apa lagi selain Ageless Mountain yang sanggup menunjukkan kemewahan semacam ini?

Seekor ikan spiritual berusia lima ratus tahun dan semangkuk Taiqing Jade Nectar Soup—dua hidangan saja sudah setara dengan bertahun-tahun kultivasi pahit bagi seorang praktisi biasa.

Dan itu baru permulaan.

Satu demi satu, yang lain juga mengakhiri meditasi mereka.

Dengan wajah memerah dan aura yang telah meningkat satu tingkat penuh, Shen Cangming menghela napas kagum.

“Perjalanan ke Longevity Banquet ini benar-benar tidak sia-sia.”

Luo Zheng turut mengangguk. Warna telah kembali ke wajahnya. Meski auranya tidak meningkat sedrastis Shen Cangming, fondasinya jelas menjadi jauh lebih kokoh.

Sudut bibir Zhao Qingluan sedikit terangkat. Jelas, ia sangat puas dengan keuntungan yang diperolehnya.

Zeng Wanting dan Yin Chang saling bertukar pandang, senyum tersungging di mata mereka.

Bahkan Qin Chutian dan Lu Xiujing, yang ekspresinya tetap tak berubah, tak mampu menyembunyikan perubahan samar pada aura mereka dari pengamatan Chen Qing.

Setiap orang telah memperoleh manfaat nyata dari hidangan tersebut.

Hal itu justru semakin mempertajam antisipasi semua orang terhadap hidangan-hidangan berikutnya dalam jamuan.

True Monarch Bright Moon mengamati ekspresi mereka semua.

“Hidangan ketiga berbeda dari dua hidangan sebelumnya. Dalam hidangan ketiga, terdapat sepuluh harta karun.”

Sepuluh harta karun.

Begitu kata-kata itu terucap, udara di atas Cloud Platform seketika menegang.

Mata Chen Qing sedikit menyipit.

Sepuluh harta karun, sepuluh meditation cushions.

Bulao Spring sangat mungkin berada di antara harta-harta tersebut.

Para ahli dari empat Clan yang berjaga di sekeliling Cloud Platform pun mengalihkan pandangan ke arah panggung.

Cui Lang berdiri di tengah kerumunan dan mengamati dari kejauhan. Raut wajahnya perlahan berubah serius.

Di sisi lain kerumunan, Zhu Rong memasang seringai dingin di sudut bibirnya.

Jelaslah bahwa inti sesungguhnya dari jamuan ini akhirnya dimulai.

Betapapun berharganya dua hidangan pertama, bagi para genius yang menduduki sepuluh besar Yuanshen Ranking, hidangan-hidangan itu tak lebih dari tambahan kemilau bagi sesuatu yang sudah gemilang.

Namun, hidangan ketiga benar-benar berbeda.

Kesepuluh harta itu masing-masing memiliki nilai yang berbeda. Bagaimanapun juga, tidak semua orang mengejar hal yang sama.

Dan Bulao Spring adalah salah satunya.

Tatapan Chen Qing menajam.

Qin Chutian akhirnya meletakkan cangkir tehnya dan menegakkan tubuh.

Wajahnya tetap dingin dan tegas, sementara kilatan tajam melintas di matanya.

Satu-satunya tujuan Qin Chutian datang ke Longevity Banquet adalah Bulao Spring.

Guru yang membimbingnya telah mendekati batas akhir hidupnya, dengan sisa umur yang hampir habis.

Setetes Bulao Spring itulah alasan Qin Chutian datang dengan kesiapan untuk mempertaruhkan nyawanya.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, True Monarch Bright Moon mengibaskan lengan jubahnya yang lebar. Seberkas cahaya spiritual yang cemerlang mengalir keluar dari dalamnya.

Di dalam cahaya spiritual itu, sepuluh pancaran cahaya muncul di udara. Kesemuanya melayang di atas Cloud Platform, membentuk sebuah lengkungan.

Kesepuluh harta tersebut pun tersingkap di hadapan semua orang.

Yang pertama adalah buah sebesar telapak tangan dengan pola menyerupai sisik naga. Aura vitalitas yang pekat memancar darinya.

Yang kedua adalah sebongkah bijih sebesar kepalan tangan. Permukaannya berkilauan dengan bintik-bintik perak laksana bintang.

Yang ketiga adalah cangkang kura-kura yang dipenuhi guratan-guratan kuno.

Yang keempat adalah Spirit Herb berwarna hijau zamrud dari ujung hingga pangkal. Cairan keperakan mengalir melalui urat-urat daunnya.

Yang kelima adalah sebuah Jade Slip yang sepenuhnya kosong, tanpa satu pun tulisan.

Yang keenam adalah sepotong tulang.

Yang ketujuh adalah setetes darah yang ukurannya tak lebih besar daripada kacang kedelai, melayang di dalam cahaya spiritual.

Yang kedelapan adalah sekeping koin tembaga kuno tanpa hiasan. Bentuknya bundar, dengan lubang persegi di bagian tengah.

Yang kesembilan adalah sebuah token.

Yang kesepuluh adalah sebuah kolam kecil berisi mata air jernih.

Ukurannya kira-kira sebesar ibu jari. Mata air itu melayang di dalam cahaya spiritual, putih berkilau laksana giok, sementara lingkaran cahaya samar beriak di permukaannya.

Di dalam kolam kecil itu, seolah-olah tersembunyi sebuah dunia utuh.

Chen Qing langsung mengenalinya dalam sekali pandang.

Bulao Spring.

Auranya tak mungkin salah—putih berkilau laksana giok, diselimuti riak cahaya lembut, dengan vitalitas tak berujung yang seolah tersimpan di dalamnya.