Perjamuan Dimulai

Longevity Stage terbentang sangat luas, dengan radius beberapa li. Puluhan pilar batu berdiri mengelilinginya, masing-masing begitu besar hingga membutuhkan beberapa orang yang saling bergandengan tangan untuk mengitarinya.

Tepat di tengah panggung, sebuah Cloud Platform raksasa perlahan-lahan muncul.

Cloud Platform itu tersusun dalam beberapa tingkat, menyerupai bunga lotus dengan sembilan kelopak yang sedang mekar. Sepuluh futon tertata di titik tertingginya, sementara dua baris pelayan wanita berdiri di kedua sisi.

"Keempat Clan benar-benar tidak tanggung-tanggung."

Chen Qing mengamati mereka sekilas. Para pelayan wanita itu setidaknya telah mencapai Primordial Spirit Realm. Mereka semua merupakan individu terpilih yang telah diseleksi dengan cermat oleh keempat Clan.

Beberapa sosok telah duduk di atas futon. Tiga di antaranya dikenali Chen Qing.

Qi Hang dan Wu Siduo duduk di sisi berlawanan Cloud Platform. Ketika melihat Chen Qing datang bersama Zhao Qingluan, keduanya sama-sama mengerutkan kening dalam hati.

Qi Hang menoleh, lalu tatapannya bertemu dengan Wu Siduo.

"Zhao Qingluan juga datang," Qi Hang mengirimkan Voice Transmission. Nada suaranya mengandung sedikit keseriusan. "Sepertinya hubungan mereka cukup dekat."

Ekspresi Wu Siduo tetap tak berubah.

"Zhao Qingluan berada di peringkat keempat Yuanshen Ranking dan merupakan murid paling menonjol dari generasi ini di Phoenix Terrace. Jika dia bekerja sama dengan Chen Qing, keadaan akan menjadi rumit."

"Jangan-jangan mereka telah mencapai semacam kesepakatan?" Kerutan di dahi Qi Hang semakin dalam.

Wu Siduo merenung sejenak.

"Sulit dikatakan. Jika mereka saling menjaga saat memperebutkan Bulao Spring, bahkan jika kita berdua menyerang dari balik bayang-bayang, belum tentu kita bisa mendapatkan keuntungan."

"Untuk sekarang, amati perubahan secara diam-diam," Qi Hang mengirimkan Voice Transmission. "Lu Xiujing belum datang, sementara Qin Chutian juga belum bergerak. Sebelum situasinya jelas, tidak perlu terburu-buru bertindak."

Voice Transmission mereka sangat tersembunyi. Para penonton di sekitar sama sekali tidak mampu mendeteksinya.

Chen Qing melirik mereka berdua, tetapi tidak memedulikannya. Sebaliknya, dia mengalihkan pandangan ke sisi lain Cloud Platform.

Seseorang bangkit dari atas futon.

Tak lain adalah Shen Cangming.

"Kalian berdua!"

Shen Cangming maju menyambut mereka sambil tersenyum dan mengepalkan tangan.

"Sudah lama tidak bertemu. Brother Chen, sikapmu sekarang bahkan lebih mengesankan daripada sebelumnya."

Chen Qing membalas salam itu sambil tertawa.

"Brother Shen terlalu memuji. Auramu begitu melimpah. Sepertinya kau sudah tidak jauh lagi dari Dharma Aspect Realm."

Sepuluh besar Yuanshen Ranking semuanya hanya berjarak satu langkah dari Dharma Aspect Realm. Tidak ada yang tahu kapan mereka akan memperoleh kesempatan untuk menerobos.

Zhao Qingluan juga tersenyum dan mengangguk sebagai salam.

Dua orang yang berada di sisi Shen Cangming turut bangkit.

Orang di sebelah kiri memiliki wajah tampan dan lembut, dengan aura seorang cendekiawan yang terpancar dari sorot mata serta alisnya.

Orang di sebelah kanan sama sekali berbeda. Dia adalah seorang wanita jangkung yang mengenakan gaun kuning muda. Wajahnya yang rupawan memancarkan sedikit semangat kepahlawanan.

Shen Cangming memiringkan tubuhnya dan memperkenalkan mereka.

"Ini Luo Zheng, peringkat kesepuluh Yuanshen Ranking."

Luo Zheng melangkah maju, mengepalkan tangan sambil tersenyum.

"Nama besar Brother Chen telah lama menggema di telingaku. Bisa bertemu denganmu hari ini merupakan kehormatan terbesar bagiku."

Senyumnya lembut dan nadanya rendah hati. Bagaimanapun juga, orang di hadapannya sedang berada di puncak ketenarannya.

Chen Qing membalas salam tersebut.

Shen Cangming kemudian menunjuk wanita yang mengenakan gaun kuning muda.

"Ini Zeng Wanting, murid terkemuka Huntian Hall dan pemegang peringkat ketujuh Yuanshen Ranking."

Murid terkemuka Huntian Hall?

Chen Qing menatapnya beberapa kali lebih lama.

Zeng Wanting tersenyum anggun dan mengepalkan tangan.

"Brother Chen, Big Sister Zhao, sudah lama tidak bertemu."

Zhao Qingluan melangkah maju dan menggenggam tangan Zeng Wanting sambil tertawa.

"Wanting, kau sudah begitu lama menjalani secluded cultivation di Huntian Hall tanpa mengirimiku satu pesan pun. Kukira kau sudah melupakanku."

Zeng Wanting mengedipkan mata.

"Mana mungkin aku berani melupakanmu? Begitu keluar dari secluded cultivation, bukankah aku langsung bergegas kemari menghadiri Longevity Banquet? Justru kultivasimu yang semakin mengagumkan, Big Sister. Aku sampai merasa iri."

Keduanya jelas saling mengenal dengan baik. Setelah berbincang akrab mengenai keadaan masing-masing selama beberapa kalimat, Zeng Wanting beralih menatap Chen Qing.

"Aku sudah mendengar semua pencapaian Brother Chen di Huntian Battlefield saat masih berada di Huntian Hall."

Chen Qing tertawa.

"Fairy Zeng terlalu memujiku. Huntian Battlefield dipenuhi bahaya besar. Bisa keluar hidup-hidup saja sudah merupakan keberuntungan."

"Brother Chen tidak perlu merendah. Para tetua di Huntian Hall memberikan penilaian yang sangat tinggi terhadapmu."

Zeng Wanting terkekeh.

“Baiklah, baiklah. Kalau terus dipuji, nanti malah terdengar tidak tulus. Mari duduk.”

Chen Qing dan Zhao Qingluan pun duduk di atas futon seperti yang disarankan.

Penataan futon di Cloud Platform sangatlah cermat. Sepuluh tempat duduk disusun membentuk setengah lingkaran, sementara bagian tengahnya sengaja dibiarkan kosong. Lima tempat berada di masing-masing sisi, secara samar mengikuti peringkat dalam Yuanshen Ranking.

Chen Qing duduk di tempat kedua dari kiri, dengan Zhao Qingluan di sampingnya.

Shen Cangming menempati tempat kedua dari kanan, sedangkan Luo Zheng dan Zeng Wanting duduk di tempat masing-masing.

Setelah duduk, pandangan Chen Qing tanpa sengaja menyapu sisi berseberangan Cloud Platform.

Seseorang duduk di sana.

Sejak awal hingga akhir, orang itu tidak berbicara kepada siapa pun, bahkan tidak melirik seorang pun.

Dia duduk bersila seorang diri di atas futon, laksana divine sword yang masih tersarung—ketajamannya tersembunyi dan belum terungkap.

Sosoknya menyerupai puncak yang menjulang sendirian, sunyi dan membekukan, seolah sama sekali tidak menyatu dengan suasana ramai di sekitarnya.

Zhao Qingluan mengikuti arah pandangan Chen Qing, lalu mengirimkan Voice Transmission.

“Orang itu adalah Qin Chutian.”

Chen Qing mengangguk.

Qin Chutian, peringkat ketiga dalam Yuanshen Ranking.

Sebelumnya, dia berada di peringkat kedua. Namun, setelah didesak turun oleh Chen Qing, dia kini menempati peringkat ketiga.

Meski begitu, kekuatan orang ini sungguh luar biasa.

Chen Qing menarik kembali pandangannya dan tidak lagi memperhatikannya.

Saat itu, delapan dari sepuluh besar Yuanshen Ranking telah tiba.

Hanya Yin Chang, yang berada di peringkat kedelapan, serta Lu Xiujing, sang peringkat pertama, yang belum muncul.

Cloud Platform sempat hening sesaat. Para pelayan dari keempat Clan hilir-mudik menuangkan spirit tea ke cangkir-cangkir di atas meja kecil di hadapan setiap orang.

Kira-kira selama waktu yang dibutuhkan untuk menghabiskan secangkir teh, keributan tiba-tiba terdengar dari pintu masuk Longevity Stage.

Dua sosok muncul satu demi satu di ujung tangga batu.

Sosok yang berjalan di depan bertubuh ramping. Rambutnya terikat rapi di bawah mahkota, sementara wajahnya memancarkan kelembutan dan kehangatan seperti batu giok.

Langkahnya tenang dan tidak tergesa-gesa, santai seolah sedang berjalan-jalan di halaman rumahnya sendiri. Aura di sekelilingnya begitu damai hingga kehadirannya mustahil diabaikan.

Chen Qing langsung mengenali identitas orang itu.

Dialah Lu Xiujing, sosok yang selama bertahun-tahun menduduki puncak Yuanshen Ranking. Dalam beberapa tahun terakhir, dia juga merupakan favored son of heaven paling menonjol di Nine Heavens and Ten Earths.

Setengah langkah di belakangnya berjalan seorang wanita berjubah hijau cerah. Wajahnya lembut dan cantik, dengan short sword tergantung di pinggang.

Dialah Yin Chang, peringkat kedelapan dalam Yuanshen Ranking.

Begitu Lu Xiujing muncul, seluruh tatapan yang hadir segera tertuju kepadanya.

Bukan hanya para genius Yuanshen Ranking di Cloud Platform. Para ahli dan pelayan dari keempat Clan yang berdiri di sekitar tempat itu juga serentak menoleh.

Nama Lu Xiujing terlalu tersohor di seluruh Nine Heavens and Ten Earths.

Dia adalah peringkat pertama Yuanshen Ranking, murid kedua Heavenly Palace, sekaligus pewaris ancient dao lineage dan inheritance milik Heavenly Palace.

Berbagai Blessed Land dan faksi besar terus membicarakannya. Bahkan Hundred Races di Huntian Battlefield memandangnya sebagai ancaman besar.

Lu Xiujing berjalan ke tengah Cloud Platform, lalu membungkuk dengan kedua tangan terkatup kepada semua orang di sekelilingnya.

“Aku datang terlambat. Mohon maaf, mohon maaf.”

Suaranya terasa seperti angin musim semi yang menyapu wajah, membuat siapa pun mustahil merasakan sedikit pun kebencian terhadapnya.

Shen Cangming menjadi orang pertama yang berdiri untuk menyambutnya.

“Brother Lu, sudah lama kita tidak bertemu.”

Luo Zheng, Zeng Wanting, Wu Siduo, dan Qi Hang juga bangkit satu demi satu untuk memberi salam.

“Brother Lu.”

“Daoist Brother Lu.”

Sikap Shen Cangming, Luo Zheng, dan yang lainnya terlihat jauh lebih antusias.

Itu bukan semata-mata karena Lu Xiujing berada di puncak Yuanshen Ranking, melainkan juga karena sosok raksasa yang berdiri di belakangnya—Heavenly Palace.

Di Nine Heavens and Ten Earths, Heavenly Palace tidak diragukan lagi merupakan salah satu penguasa tertinggi. Palace Master Xuanqiong menempati peringkat kedua dalam Heaven Reaching List, sementara para ahli di Heavenly Palace berjumlah sebanyak awan. Fondasinya begitu dalam sehingga bahkan Huntian Hall pun harus sedikit gentar terhadapnya.

Membangun hubungan baik dengan Lu Xiujing sama artinya dengan menjalin koneksi dengan Heavenly Palace.

Lu Xiujing menanggapi salam mereka satu per satu dengan senyuman, lalu akhirnya mengalihkan pandangan kepada Chen Qing.

Tatapan keduanya bertemu.

Suasana di Cloud Platform mendadak membeku sesaat, begitu samar hingga hampir tidak terasa.

Lu Xiujing memandang Chen Qing dengan senyum yang tak luntur dari bibirnya.

“Aku sudah mendengar catatan pertempuranmu di Huntian Battlefield. Cukup mengesankan.”

“Terutama dalam menghadapi Giant Race—kau benar-benar membantai mereka dengan baik.”

Ucapannya terus terang, tanpa sedikit pun basa-basi.

Ekspresi orang-orang yang hadir seketika berubah-ubah.

Shi Potian adalah pilar penopang Giant Race di Huntian Battlefield. Selama ratusan tahun, dia telah mengamuk tanpa tanding dan bahkan berhasil selamat dari tiga operasi pengepungan serta pembantaian yang dilancarkan Huntian Hall tanpa pernah ditaklukkan.

Ekspresi Chen Qing tetap tenang. Dia membalas senyum Lu Xiujing.

“Dibandingkan dengan pencapaian Brother Lu, catatan pertempuranku tidak layak disebut.”

Lu Xiujing melambaikan tangannya.

“Brother Chen terlalu rendah hati.”

Sementara keduanya berbincang, orang-orang di sekitar hanya menyaksikan dalam diam. Setelah bertukar basa-basi selama beberapa saat, Lu Xiujing pun berjalan lebih jauh ke dalam Cloud Platform.

Senyum di wajah Chen Qing tidak berubah sedikit pun. Tak seorang pun dapat mengetahui apa yang sedang dipikirkannya.

Peringkat kedua dan pertama dalam Yuanshen Ranking ternyata tidak saling berhadapan dengan pedang terhunus seperti yang dibayangkan banyak orang. Sebaliknya, keduanya justru tampak sangat akrab.

Namun, apakah hubungan mereka memang benar-benar harmonis, atau mereka hanya berpura-pura di hadapan semua orang, tak ada yang tahu.

Lu Xiujing berjalan menghampiri Qin Chutian.

Qin Chutian tetap duduk bersila tanpa mengangkat kelopak matanya.

“Sudah lama sekali,” ujar Lu Xiujing dengan nada yang menyiratkan senyum.

Qin Chutian terdiam sejenak sebelum menjawab,

“Satu tahun, dua bulan, dan tujuh hari.”

Mendengar jawaban itu, Lu Xiujing tertawa.

“Kau menghitungnya dengan begitu tepat?”

Di samping mereka, ekspresi Yin Chang juga berubah aneh. Tatapannya berpindah-pindah di antara keduanya.

Yin Chang sangat mengenal Lu Xiujing. Karena itu, dia tentu mengetahui masa lalu yang mengikat kedua pria tersebut.

Qin Chutian tidak menjawab.

Lu Xiujing duduk bersila di atas futon di sampingnya, lalu mengirimkan Voice Transmission.

“Longevity Banquet kali ini cukup meriah. Kemunculan mendadak Chen Qing memang mengejutkan.”

Dia berhenti sejenak, lalu memiringkan kepala untuk menatap Qin Chutian.

“Namun, setidaknya kau harus melewati rintangan bernama Chen Qing terlebih dahulu.”

Qin Chutian akhirnya mengangkat kepalanya.

Tatapannya setenang air ketika dia berkata acuh tak acuh,

“Dia bukan masalah.”

Mendengar itu, Lu Xiujing tidak membantah. Dia hanya tersenyum, lalu melirik Chen Qing yang berada di kejauhan.

Tatapan itu menyimpan makna mendalam yang sulit diselami.

“Oh, benarkah?”

Dia bertanya balik dengan lembut. Nada suaranya mengandung arti yang tak terlukiskan. Setelah itu, dia menarik kembali pandangannya dan tidak berkata apa-apa lagi.

Qin Chutian pun kembali terdiam, memulihkan sikapnya yang sunyi dan sedingin es.

Dengan kedatangan mereka berdua, sepuluh besar Yuanshen Ranking akhirnya berkumpul lengkap.

Setengah dupa waktu berlalu.

Di sisi lain Cloud Platform, sosok seseorang akhirnya muncul.

Dia adalah seorang pria paruh baya. Aura di sekelilingnya tampak damai sekaligus dalam. Dari luar terlihat tenang, tetapi bagian dalamnya begitu sulit diduga.

Saat dia muncul, suasana di Cloud Platform mendadak berubah.

Para ahli dari empat Clan yang sejak tadi berdiri segera maju satu per satu. Mereka membungkuk dan merangkapkan tangan.

“True Monarch Bright Moon!”

True Monarch Bright Moon.

Chen Qing pernah mendengar Cui Lang menyebut pria ini dalam perjalanan kemari.

Dia menduduki peringkat kesebelas dalam Dharma Aspect Ranking. Penguasaannya atas Bright Moon Dao arts telah mencapai tingkat kesempurnaan puncak.

Gelar “True Monarch” merupakan sebutan kehormatan bagi para ahli puncak Dharma Aspect Realm. Di seluruh Nine Heavens and Ten Earths, hanya segelintir orang yang layak menyandang gelar tersebut.

True Monarch Bright Moon mengangguk tipis. Tatapannya menyapu sepuluh pemuda di Cloud Platform, lalu dia tersenyum.

“Tak perlu bersikap terlalu formal.”

Kesepuluh jenius dari Yuanshen Ranking bangkit satu demi satu untuk memberi hormat. Chen Qing pun berdiri bersama mereka dan merangkapkan tangan sebagai salam.

True Monarch Bright Moon berjalan perlahan menuju titik tertinggi Cloud Platform, lalu menempati kursi kehormatan di tengah.

Setelah duduk, dia memandang ke sekeliling.

“Banquet ini diselenggarakan untuk kalian semua, para jenius terpilih dari Human Race.”

“Kalian masing-masing memiliki pertemuan keberuntungan dan jalan hidup sendiri hingga dapat mencapai tahap ini. Sebagai seorang senior, aku tidak akan mengucapkan terlalu banyak prinsip besar.”

Dia berhenti sejenak, dan senyumnya semakin dalam.

“Kurasa kalian semua sudah memahami aturan Longevity Banquet. Kita akan menikmati hidangan terlebih dahulu, baru menerima hadiah setelahnya. Hidangannya akan istimewa, begitu pula hadiahnya. Namun, apa yang bisa kalian peroleh akan bergantung pada kemampuan kalian sendiri.”

Setelah berkata demikian, dia menepukkan kedua tangannya.

Tak lama kemudian, beberapa pelayan perempuan masuk beriringan. Masing-masing membawa nampan batu giok putih yang di atasnya terdapat mangkuk-mangkuk berlapis glasir.