Mendaki Gunung

Changsheng Heaven, Ancestral Land milik Jiang clan.

Sebuah puncak terpencil di pegunungan belakang tersembunyi dalam kegelapan malam.

Bentangan bintang menggantung rendah di langit. Bima Sakti terbentang terbalik, sementara cahaya bintang tercurah turun dari Nine Heavens.

Seorang lelaki tua duduk bersila di tengah puncak.

Tubuhnya kurus, dan jubah Daoist kelabu yang dikenakannya berkibar diterpa angin malam. Cahaya bintang menyinari rambut putihnya, melapisinya seperti selapis embun beku.

Orang tua itu adalah Jiang Xuanwei, Patriarch dari Jiang clan.

Tiba-tiba, dia membuka mata.

"Karena kau sudah datang, tunjukkan dirimu."

Riak beriak melintasi kehampaan seratus zhang di belakangnya, seperti ketukan lembut di permukaan telaga yang tenang. Sesosok tubuh melangkah keluar dari udara kosong.

Sosok itu diselimuti jubah hitam lebar, auranya ditekan hingga nyaris tak tersisa.

Pupil mata Jiang Xuanwei mengerut.

Dia merasakan riak aura yang tersembunyi, tetapi sangat dikenalnya. Dia tahu persis siapa orang itu, dan kesadaran tersebut membuat hatinya bergejolak.

"Patriarch Jiang, sudah lama tidak bertemu."

Sosok berjubah itu sedikit mengangkat kepala. Suaranya rendah.

Jiang Xuanwei berkata dengan muram, "Kau benar-benar datang ke Changsheng Heaven?"

Sosok itu terkekeh pelan.

"Ini bukan sarang naga atau gua harimau. Mengapa aku tidak boleh datang?"

Jiang Xuanwei terdiam sejenak.

"Apa yang membawamu kemari?"

Sosok berjubah itu tidak segera menjawab.

Dia perlahan mengangkat kepala, menatap bayangan raksasa gunung yang menjulang di kejauhan di bawah langit malam.

Ageless Mountain. Puncak abadi itu tampak semakin megah sekaligus tandus di bawah bentangan bintang.

Segala sesuatu di atas bagian tengah gunung lenyap ditelan lautan awan. Hanya separuh bagian bawahnya yang samar-samar terlihat dalam cahaya bintang.

"Longevity Banquet akan segera dimulai," ujar sosok itu dengan tenang sambil mengalihkan pandangan dari puncak gunung. "Ini kesempatan yang cukup bagus, bukan?"

Jiang Xuanwei mengikuti arah pandangannya. Jantungnya seketika berdegup keras saat sebuah kesadaran menghantam pikirannya.

"Jangan bilang kau berniat mendaki gunung?"

Mendaki gunung.

Yang dimaksud tentu saja adalah mendaki hingga puncak Ageless Mountain.

Sepanjang sejarah, tak terhitung orang telah berusaha mencapai puncaknya, termasuk banyak master dari Heaven Reaching realm.

Sebagian ingin mengungkap wajah asli Ageless Mountain, sebagian mengejar sumber legendaris Bulao Spring, sementara yang lain sekadar ingin membuktikan rumor yang tak jelas kebenarannya.

Namun, tanpa terkecuali, semuanya telah gagal.

Ada yang menyerah di tengah jalan, ada yang mundur saat menghadapi bahaya, dan ada pula yang tak pernah kembali.

"Bisa dibilang begitu," jawab sosok itu.

Bahkan sebagai master agung dari Heaven Reaching realm, pikiran Jiang Xuanwei terasa terguncang hebat. Ekspresinya pun berubah.

Sosok berjubah itu seolah-olah dapat melihat menembus pikirannya.

"Kalau waktunya tiba, buka saja formation itu dan biarkan aku masuk."

Sebuah formation agung membentang mengelilingi Ageless Mountain. Formation tersebut dibangun bersama oleh empat Clan besar dan menjadi penghalang pertama sekaligus lapisan terluar gunung itu.

Masing-masing Clan mengendalikan satu bagian formation, saling mengawasi sekaligus saling membatasi. Itulah aturan mendasar dalam pemujaan bersama mereka terhadap Ageless Mountain.

Wajah Jiang Xuanwei menggelap.

"Jika Ageless Mountain mengetahuinya," katanya dengan penekanan pada setiap kata, "Jiang clan akan menghadapi kehancuran total."

Membiarkan orang ini masuk sebenarnya bukan hal sulit.

Jiang Xuanwei telah mengendalikan inti formation milik Jiang clan selama ribuan tahun. Dia tentu memiliki kemampuan untuk mengutak-atik formation tersebut dan menghindari pengawasan tiga Clan lainnya.

Namun, jika meninggalkan jejak sekecil apa pun, hal itu akan membawa kehancuran bagi seluruh Clan-nya.

Mendengar itu, sosok berjubah tersebut terkekeh ringan.

Tawanya terbawa angin malam, menimbulkan hawa dingin yang merayap di sepanjang tulang belakang.

"Tanpa bantuanku," ucapnya perlahan, "Jiang clan sudah lama musnah akibat kejadian di masa lalu."

Ekspresi Jiang Xuanwei menjadi sangat buruk. Auranya bergolak hebat selama sesaat, membuat seluruh puncak terpencil itu bergetar.

Sosok berjubah itu seolah tidak menyadari reaksinya.

"Tenang saja. Jika kau membiarkanku masuk, siapa yang akan tahu bahwa kaulah pelakunya?"

"Selain itu, setelah aku mendaki gunung kali ini, belum tentu Ageless Mountain akan menyelidikinya. Lebih jauh lagi—"

Dia berhenti sejenak.

"Kau bisa mempersiapkan semuanya terlebih dahulu untuk mengalihkan kesalahan kepada pihak lain."

Jiang Xuanwei berdiri dalam diam, rambut putihnya diacak-acak angin malam.

Sosok berjubah itu tidak mendesaknya. Dia hanya berdiri dengan tenang di sana.

Setelah waktu yang lama, Jiang Xuanwei akhirnya angkat bicara.

Suaranya terdengar lebih serak daripada sebelumnya.

"Pada hari Longevity Banquet, akan ada celah di salah satu bagian formation."

Sosok berjubah itu mengangguk.

"Dimengerti."

Begitu mengucapkan kata-kata tersebut, tubuhnya lenyap sekejap ke dalam kehampaan, tanpa meninggalkan sedikit pun jejak aura.

Keheningan kembali menyelimuti puncak terpencil itu.

Jiang Xuanwei tetap berdiri di tempatnya, menatap ke arah lenyapnya sosok tersebut. Ekspresinya berubah-ubah, sulit ditebak.

Angin malam menyapu wajahnya, membawa hawa dingin.

Dia tahu sesuatu yang besar akan segera terjadi.

Orang itu akan mendaki gunung.

Jika orang biasa yang mendaki gunung, kematian sudah pasti menantinya.

Namun, untuk orang ini, Jiang Xuanwei samar-samar dapat menebak tujuannya. Dia juga mengetahui kekuatan sejatinya.

Jiang Xuanwei menarik napas dalam-dalam, lalu mendongak menatap puncak Ageless Mountain. Sorot matanya memancarkan kerumitan yang tak terlukiskan.

Jiang clan tidak punya pilihan lain.

Di dalam sebuah bangunan bambu di Cangyue Mountain Range.

Chen Qing duduk bersila, masih tenggelam dalam kultivasinya.

Di luar bangunan bambu, langit perlahan mulai terang.

Kabut spiritual berangsur-angsur menipis diterpa cahaya pagi. Permukaan kolam giok beriak, memantulkan semburat fajar pertama di cakrawala.

Chen Qing membuka mata dan mengembuskan napas pengap.

Hari ini adalah hari Longevity Banquet.

Dia berdiri, meregangkan tubuh, kemudian mengeluarkan jubah kelabu kebiruan yang masih baru dari Myriad Phenomena Map untuk dikenakannya.

Setelah memastikan semuanya siap, Chen Qing mendorong pintu dan berjalan keluar.

Di luar, Cui Lang telah menunggu di depan bangunan bambu bersama beberapa anggota Cui clan.

Hari ini, Cui Lang mengenakan jubah upacara biru yang tampak khidmat. Lambang Cui clan terbordir pada bagian kerah dan ujung lengannya, membuat penampilannya jauh lebih formal daripada biasanya.

Di belakangnya berdiri empat murid muda—dua pria dan dua wanita. Mereka semua merupakan keturunan langsung Cui Clan, dengan penampilan berwibawa serta aura yang mantap.

“Jika berkenan, Young Friend Chen.”

Cui Lang mengulurkan tangan mempersilakan.

Chen Qing membalas dengan memberi salam menggunakan kedua tangan.

Mereka tidak berlama-lama. Keenam orang itu segera melesat ke udara dalam enam gurat cahaya, membelah langit menuju kaki Ageless Mountain.

Sekitar seperempat jam kemudian, mereka mendarat satu demi satu di alun-alun batu giok putih yang berada di kaki Ageless Mountain.

Chen Qing mendongak. Sebelumnya, dia pernah memandang Ageless Mountain dari kejauhan di Three Rankings Plaza, tetapi berdiri langsung di kaki gunung itu memberikan guncangan yang sama sekali berbeda.

Puncaknya yang kolosal seolah menjulang dari kedalaman bumi, menembus lurus ke langit.

Dan kini, Chen Qing berdiri tepat di kaki gunung tersebut.

“Dilarang terbang di Ageless Mountain. Kita hanya bisa berjalan kaki.”

Cui Lang menunjuk tangga batu di hadapan mereka.

“Dengan mengikuti tangga ini, kita akan tiba di puncak. Longevity Banquet diselenggarakan di Longevity Terrace, kira-kira di pertengahan gunung.”

Chen Qing mengikuti arah jarinya. Tangga batu itu berkelok-kelok dari kaki gunung, bertumpuk lapis demi lapis seperti tangga menuju kahyangan, lalu menghilang ke dalam awan hingga tak terlihat ujungnya.

Sudah cukup banyak orang berkumpul di alun-alun kaki gunung. Di antara mereka terdapat core disciples dari berbagai Blessed Land, para ahli setingkat Elder dari faksi-faksi besar, bahkan sejumlah cultivator independen yang namanya telah tersohor.

Mereka berbincang dalam kelompok-kelompok kecil dengan suara rendah. Suasananya hidup, tetapi sama sekali tidak riuh.

Saat itulah Chen Qing mendengar suara yang tidak asing memanggilnya.

“Brother Chen!”

Chen Qing menoleh ke arah suara tersebut dan melihat seseorang berjalan cepat menembus kerumunan.

Tidak lain adalah Zhao Qingluan.

Hari ini, dia tidak mengenakan pakaian bela dirinya yang biasa, melainkan gaun putih sederhana. Rambutnya disanggul tinggi, menyingkap lehernya yang jenjang, membuatnya tampak jauh lebih anggun dan seolah terbebas dari hiruk-pikuk dunia.

Chen Qing tersenyum tipis ketika pandangannya jatuh pada gadis itu.

“Elder Cui, izinkan aku memperkenalkan. Ini Zhao Qingluan dari Phoenix Terrace, Danxia Heaven.”

Mendengar perkenalan itu, senyum di wajah Cui Lang seketika menjadi lebih lebar.

“Jadi, kau Young Friend Zhao. Nama besar Phoenix Terrace sudah lama tersohor.”

Cui Lang memberi salam dengan mengepalkan kedua tangan.

“Meski Danxia Heaven dan Changsheng Heaven berada di wilayah yang berbeda, orang tua ini sudah lama mendengar tentang Phoenix Terrace. Terrace Master kalian, Dao Lord Heavenly Phoenix, adalah sosok yang benar-benar termasyhur.”

Phoenix Terrace memang bukan raksasa yang menjulang seperti Heavenly Palace atau Huntian Hall di Nine Heavens and Ten Earths, tetapi tetap merupakan kekuatan besar dengan fondasi yang telah mengakar dalam. Kedalamannya sama sekali tidak bisa diremehkan.

Zhao Qingluan adalah murid paling menonjol dari generasi ini di Phoenix Terrace. Selain itu, dia juga memiliki hubungan masa lalu dengan Chen Qing. Bagi Cui Clan, mempererat hubungan ini hanya akan mendatangkan keuntungan tanpa sedikit pun kerugian.

Zhao Qingluan tersenyum samar dan membalas salamnya.

“Elder Cui terlalu baik.”

“Karena Miss Zhao adalah teman Young Friend Chen, tentu saja kau merupakan tamu terhormat Cui Clan.”

Cui Lang menyingkir untuk membuka jalan, lalu mengulurkan tangan mempersilakan.

“Kalian berdua silakan berjalan lebih dahulu.”

Zhao Qingluan tidak menolak. Dia melangkahkan kaki ke tangga batu bersama Chen Qing, berjalan bahu-membahu dengannya.

Rombongan itu pun mulai menaiki tangga.

Begitu telapak kakinya menapak anak tangga pertama, Chen Qing merasakan kekuatan aneh melonjak dari bawah kakinya.

Tubuhnya sedikit terhuyung, tetapi Vitality di dalam dirinya seketika berkobar dan menahan tekanan tersebut dengan kukuh.

“Hm?”

Chen Qing mengernyitkan kening.

Tekanan ini sungguh aneh. Ia sepenuhnya menekan tubuh seseorang dengan beban yang sangat berat.

Setiap kali mereka menaiki satu anak tangga, bobot tekanan itu bertambah sedikit.

Semakin tinggi mereka mendaki, semakin jelas pula sensasi tersebut terasa.

Chen Qing mendongak. Tangga batu itu membentang ke atas, bertingkat-tingkat dan menghilang ke dalam kabut. Ujungnya sama sekali tidak terlihat.

“Tempat macam apa ini?”

Zhao Qingluan berjalan di sampingnya dan jelas merasakan tekanan yang sama.

“Ageless Mountain ini benar-benar aneh.”

“Memang.”

Cui Lang, yang berjalan sedikit di depan mereka, menoleh dan berkata,

“Ageless Mountain memiliki tepat tiga ribu tiga ratus tiga puluh tiga anak tangga. Setiap cultivator yang menginjaknya akan menghadapi tekanan penindasan. Jika fondasi mereka tidak kokoh, mereka akan remuk oleh tekanan itu bahkan sebelum mencapai pertengahan gunung dan terpaksa kembali.”

Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan,

“Orang tua ini telah menaiki tangga ini selama bertahun-tahun, tetapi setiap kali tetap membutuhkan banyak tenaga untuk mencapai Longevity Terrace. Semoga kalian berdua tidak menertawakanku.”

‘Tiga ribu tiga ratus tiga puluh tiga anak tangga...’

Chen Qing mengulang angka itu dalam hati, merasa terkejut.

Semakin tinggi seseorang mendaki, semakin kuat tekanan yang dipancarkan tangga-tangga ini.

Sebenarnya, seberapa besar kekuatan yang tersembunyi di balik Ageless Mountain?

Chen Qing menekan berbagai pikiran yang bergejolak dalam benaknya, lalu terus mendaki.

Zhao Qingluan berjalan di sisinya. Setiap kali dia melangkah, cahaya merah samar berkelip di bawah telapak kakinya, melarutkan tekanan itu tanpa meninggalkan jejak.

Semakin tinggi rombongan mereka mendaki, semakin tebal kabut yang menyelimuti jalan.

Pohon-pohon cemara kuno di sisi tangga perlahan semakin jarang, digantikan bentangan awan dan kabut yang luas, menghalangi pandangan ke depan.

Chen Qing menunduk melalui celah-celah kabut. Alun-alun batu giok putih di kaki gunung kini tampak tak lebih besar daripada telapak tangannya.

Setelah mendaki selama seperempat jam lagi, energi spiritual di udara tiba-tiba menjadi jauh lebih pekat.

Namun, pada saat yang sama, tekanan penindasan juga meningkat ke tingkat yang baru.

Bahu Chen Qing terasa merosot, seolah-olah sebuah gunung tak kasatmata baru saja dihantamkan ke punggungnya.

Kakinya menapak berat di atas tangga batu. Untuk mengangkatnya kembali, dia membutuhkan sedikit lebih banyak tenaga daripada sebelumnya.

Mereka mendaki selama satu jam berikutnya.

Tangga batu itu semakin curam, sementara kabut di kedua sisinya semakin pekat.

Tiba-tiba, tangga di hadapan mereka berbelok tajam. Pandangan mereka pun mendadak terbuka lebar.

Sebuah pelataran raksasa terbentang di depan mereka.

Itulah Longevity Terrace.