Papan Tersembunyi

“Dao Diagram Fragments?!”

Chen Qing samar-samar menebak tujuan Lu Xiujing. Seharusnya tujuan pria itu sama persis dengannya.

Bagaimanapun, Dao Diagram Fragments tak diragukan lagi merupakan harta yang paling menggoda di Nine Heavens and Ten Earths. Bukan hanya bagi para ahli di Primordial Spirit Realm, bahkan para master mahakuasa di Heaven Reaching Realm pun akan tergiur olehnya.

“Seberapa kuat dia?” tanya Chen Qing.

Zhao Qingluan saat ini berada di peringkat keempat Primordial Spirit Ranking. Karena pernah berhadapan dengan Lu Xiujing, kemungkinan besar dia lebih mengetahui kekuatan pria itu.

Zhao Qingluan berpikir sejenak sebelum menjawab, “Kekuatannya luar biasa. Dia telah menguasai cukup banyak Dao lineage. Bahkan sebelum memasuki Heavenly Palace, dia sudah menjadi penerus sebuah ancient Dao lineage. Setelah bergabung dengan Heavenly Palace, dia juga mendapatkan perhatian dari penguasanya. Konon, dia bahkan telah diterima sebagai murid kedua.”

Hati Chen Qing tergerak.

Penguasa Heavenly Palace adalah Xuanqiong, sosok yang menduduki peringkat kedua Heaven Reaching List—figur paling kuat dan paling berpengaruh di Nine Heavens and Ten Earths.

Diterima sebagai muridnya saja sudah cukup membuktikan betapa luar biasanya Lu Xiujing.

“Bukan hanya itu,” lanjut Zhao Qingluan. “Aku juga mendengar bahwa beberapa waktu lalu dia memperoleh sebuah peluang besar di dalam Heavenly Palace.”

“Oh? Peluang seperti apa?” tanya Chen Qing.

Lu Xiujing memang pantas menyandang gelar peringkat pertama Primordial Spirit Ranking. Meskipun catatan pertempuran Chen Qing sangat mengagumkan—dia telah berturut-turut membunuh lima ahli Half-Step Dharma Manifestation di luar White Bone Temple, wilayah Huntian Battlefield—dia tetap belum mampu menggoyahkan posisi Lu Xiujing di puncak.

Dengan ancient Dao lineage sebagai warisan dan Xuanqiong sebagai pendukung, pria itu seolah menghimpun seluruh karmic luck dunia ke dalam dirinya.

“Dia memperoleh pengakuan dari Ninth-Grade Dao Soldier,” kata Zhao Qingluan. “Heavenly Palace menutupi perkara itu, jadi tak seorang pun tahu apakah kabar tersebut benar atau tidak. Itu hanya rumor yang berhasil tersebar. Namun, menurutku rumor itu bukan tanpa dasar. Kemungkinan besar memang benar. Kalaupun kabarnya dibesar-besarkan, setidaknya dia pasti telah diakui oleh Eighth-Grade Dao Weapon.”

Chen Qing mengangguk.

Ninth-Grade Dao Soldier.

Itulah senjata-senjata yang berdiri di puncak Nine Heavens and Ten Earths. Masing-masing mengandung kekuatan dahsyat dan lebih dari cukup untuk menjadi harta penentu bagi sebuah great Dao lineage.

Jika Lu Xiujing benar-benar memperoleh pengakuan dari Ninth-Grade Dao Soldier, kekuatannya mungkin jauh lebih dalam dan mengerikan daripada yang dibayangkan Chen Qing.

“Terima kasih sudah memberitahuku,” kata Chen Qing.

Zhao Qingluan tersenyum.

“Bukan apa-apa. Bagaimanapun, kita pernah bertarung berdampingan di luar White Bone Temple.”

Ucapan itu tanpa disadari mempererat jarak di antara mereka.

Bagaimanapun, setelah melewati hidup dan mati bersama, hubungan mereka tentu sudah jauh dari biasa.

Tokoh-tokoh yang paling mungkin menjadi pusat perhatian dalam Longevity Banquet kali ini tak lain adalah tiga besar Primordial Spirit Ranking.

Chen Qing yang baru bangkit, Qin Chutian yang sebelumnya berada di peringkat kedua, dan Lu Xiujing yang kokoh menduduki peringkat pertama.

Di antara mereka bertiga, persaingan terbuka dan pertarungan terselubung sudah pasti tak terhindarkan.

Jika harus memilih satu orang untuk didukung, Zhao Qingluan tentu akan memilih Chen Qing.

“Apakah kau sudah menyelidiki aturan Longevity Banquet?” tanya Chen Qing.

“Aku sudah mencari tahu sedikit,” jawab Zhao Qingluan. “Longevity Banquet terbagi menjadi dua bagian. Bagian pertama adalah jamuan utama. Saat itu, seorang tokoh dari Ageless Mountain akan hadir, sepuluh ahli teratas Primordial Spirit Ranking akan berkumpul, dan Ageless Mountain akan memberikan sejumlah hadiah. Konon, Bulao Spring—spiritual water nomor satu di dunia—termasuk di antaranya. Selain itu, mereka juga akan menghadiahkan berbagai harta lain dari Ageless Mountain.”

Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Bagian kedua adalah menyaksikan Dao Diagram Fragments setelah jamuan berakhir. Itulah bagian yang paling penting.”

Chen Qing mengangguk.

Menyaksikan Dao Diagram Fragments demi memahami rahasia warisan Dao Court yang telah hilang—itulah inti sebenarnya dari Longevity Banquet.

Mereka masih berbincang santai untuk beberapa waktu, membahas segala hal, mulai dari rincian Longevity Banquet hingga persaingan terbuka dan pertarungan terselubung di antara keempat Clan, serta perkembangan terbaru berbagai Blessed Land besar.

Zhao Qingluan memiliki pengetahuan yang luas. Dari kata-katanya, Chen Qing memperoleh cukup banyak kabar yang belum pernah didengarnya.

“Oh, ya,” tiba-tiba kata Zhao Qingluan. “Tahukah kau bahwa Qin Chutian juga datang kali ini?”

“Qin Chutian?” Chen Qing mengangkat alis.

Pria itu sebelumnya menduduki peringkat kedua Primordial Spirit Ranking. Setelah Chen Qing menggusurnya, kini dia seharusnya berada di peringkat ketiga.

“Konon, tujuan Qin Chutian kali ini adalah Bulao Spring,” kata Zhao Qingluan. “Sepertinya dia bertekad mendapatkannya demi memperpanjang umur gurunya.”

Hati Chen Qing terusik.

Sepertinya kali ini dia memiliki pesaing lain.

"Baiklah, aku mengerti. Terima kasih," kata Chen Qing.

"Tak perlu sungkan," jawab Zhao Qingluan sambil tertawa. "Sampai jumpa di Longevity Banquet."

Cahaya pada Jade Slip meredup.

Pikiran Chen Qing mulai berpacu.

Dia harus berhati-hati terhadap Zhu Clan.

Terhadap Wangwu Mountain, dia harus jauh lebih waspada lagi.

Dia juga harus memberi perhatian besar pada Dao Diagram Fragments.

Namun, semua itu merupakan perkara yang sudah terbuka di permukaan. Yang sebenarnya jauh lebih membuat Chen Qing penasaran adalah Si Tua Li.

Sebagai salah satu dari empat Clan besar di Changsheng Heaven, Cui Clan memiliki mata dan telinga yang tersebar hingga radius seribu li dari Ageless Mountain. Jika Li Baichuan benar-benar seorang kultivator independen di wilayah ini, mustahil Cui Lang tidak menemukan sedikit pun jejak keberadaannya.

Kecuali Li Baichuan memang tidak pernah beraktivitas di wilayah ini.

Atau mungkin, dia berada di dalam Ageless Mountain itu sendiri.

"Sepertinya aku hanya bisa menunggu sampai hari perjamuan untuk mengetahui jawabannya," gumam Chen Qing sambil menarik napas dalam-dalam. Rasa penantiannya justru semakin kuat.

Apa sebenarnya hubungan Si Tua Li dengan Ageless Mountain?

Chen Qing memejamkan mata dan kembali menjalankan Tai Xu Spirit Refining Chapter.

True Essence miliknya bergolak laksana sungai deras. Setiap kali melakukan satu siklus penuh, lautan True Essence di dantiannya meluas sedikit demi sedikit, sementara cahaya keemasan Primordial Spirit di lautan kesadarannya bersinar semakin terang.

Di luar paviliun bambu, kabut spiritual berputar-putar. Kolam hijau giok memantulkan langit penuh bintang seperti cermin.

Napas Chen Qing perlahan menjadi semakin panjang. Setiap kali mengembuskan dan menarik napas, energi duniawi dalam radius puluhan zhang tersedot masuk, berubah menjadi aliran udara tipis yang meresap ke tubuhnya melalui meridian.

Sementara itu, di bagian selatan Changsheng Heaven, tepatnya di Ancestral Land milik Zhu Clan, sebuah paviliun menjulang berdiri di atas puncak gunung.

Bagian dalamnya terang benderang, cahayanya menerangi keempat dinding.

Qi Hang dan Wu Siduo duduk berjauhan di kursi tamu. Di atas meja-meja rendah di hadapan mereka tersaji teh spiritual dan buah-buahan. Aroma teh yang mengepul bercampur dengan harum manis buah.

"Lu Xiujing benar-benar telah tiba di Mi Clan?" Qi Hang memegang cangkir tehnya sambil sedikit mengernyit.

"Beritanya dapat dipercaya," jawab Wu Siduo sambil mengangguk. "Dia tiba kemarin. Konon, leluhur Mi Clan bahkan turun tangan secara pribadi untuk menyambutnya. Sambutannya sungguh luar biasa."

Qi Hang mendengus dingin.

"Mi Clan memang tahu cara menempel pada orang yang kuat."

"Dia adalah murid kedua Heavenly Palace sekaligus calon pilar masa depan mereka. Wajar jika Mi Clan berusaha sekuat tenaga untuk merangkulnya," kata Wu Siduo dengan tenang. "Kalau yang pergi adalah kau atau aku, kurasa mereka tidak akan menggelar penyambutan semeriah itu."

Peringkat keenam dan kesembilan dalam Primordial Spirit Ranking sudah merupakan pencapaian yang sangat mencolok di Nine Heavens and Ten Earths. Namun, dibandingkan dengan Lu Xiujing, keduanya tak ubahnya kunang-kunang di hadapan rembulan.

"Tentang Ninth-Grade Dao Weapon itu... apakah kabar tersebut benar atau palsu?" Qi Hang tiba-tiba merendahkan suaranya.

Wu Siduo merenung sejenak sebelum menjawab.

"Perkara itu bukan tanpa dasar. Bagaimanapun juga, pasti ada suatu hubungan di baliknya."

Ekspresi Qi Hang berubah-ubah.

Sebuah Eighth-Grade Dao Weapon saja sudah cukup untuk melipatgandakan kekuatan tempur seorang ahli Primordial Spirit Realm beberapa kali lipat. Jika yang dimaksud adalah Ninth-Grade Dao Weapon—

"Orang ini sudah tidak bisa dinilai dengan akal sehat biasa," keluh Wu Siduo. "Peringkat pertama dalam Primordial Spirit Ranking, menguasai warisan Dao kuno sekaligus warisan Heavenly Palace, dan masih dipersenjatai dengan sebuah Dao Weapon. Tidak mengherankan jika dia mampu kokoh menduduki puncak peringkat selama bertahun-tahun."

Saat mereka berbicara, suara langkah kaki terdengar mendekat dari luar paviliun.

Tak lama kemudian, seseorang melangkah masuk.

Orang itu tak lain adalah Zhu Rong.

Saat ini, Zhu Rong telah berganti mengenakan jubah panjang berwarna ungu. Jepit rambut emas murni yang menjuntai menghiasi sanggulnya, membuatnya tampak semakin anggun dan berwibawa.

Senyum menghiasi wajahnya.

"Maaf telah membuat kalian berdua menunggu."

Qi Hang dan Wu Siduo segera berdiri bersamaan, lalu menyatukan tangan di depan dada sebagai salam sopan.

"Elder Zhu terlalu sungkan," kata Wu Siduo sambil tersenyum.

Zhu Rong duduk berhadapan dengan mereka, lalu mengangkat tangan dan mempersilakan keduanya kembali duduk.

"Alasan utama aku mengundang kalian berdua kali ini adalah karena ada beberapa hal yang ingin kubicarakan."

"Silakan sampaikan apa yang ingin Elder Zhu bicarakan," ujar Wu Siduo dengan nada halus.

Qi Hang tidak berkata apa-apa. Dia hanya mengangguk.

Tatapan Zhu Rong menyapu wajah mereka berdua sebelum ia melanjutkan, “Seperti yang kalian lihat beberapa hari lalu, Cui Clan membawa Chen Qing kemari. Dan kali ini, hal yang paling diinginkan Cui Clan adalah Bulao Spring.”

Qi Hang sedikit mengangkat alis. Ia samar-samar sudah bisa menebak maksud Zhu Rong.

Selama bertahun-tahun, empat Clan besar itu terus bertarung secara terang-terangan maupun diam-diam. Di antara semuanya, perseteruan Zhu Clan dan Cui Clan merupakan yang paling sengit.

Karena Zhu Clan telah mengetahui tujuan Cui Clan, bagaimana mungkin mereka membiarkan pihak lawan mendapatkannya dengan mudah?

Ekspresi Wu Siduo tidak berubah, tetapi di dalam hati ia mengerutkan kening.

Ini lelucon?

Orang yang diundang Cui Clan kali ini adalah Chen Qing, peringkat kedua dalam Primordial Spirit Ranking—sosok yang bahkan pernah menekan Qin Chutian. Dan sekarang, Zhu Rong ingin mereka berdua menghentikan Chen Qing?

Peluang mereka untuk menang sangat kecil.

Bahkan jika bekerja sama, Wu Siduo sangat memahami kekuatan Qi Hang.

Meski Qi Hang berada di peringkat keenam Primordial Spirit Ranking, gaya bertarungnya cenderung ganas dan agresif. Namun, saat menghadapi ahli sejati dari tingkat teratas, belum tentu ia mampu bertahan lama.

Sementara Wu Siduo sendiri berada di peringkat kesembilan, satu tingkat di bawah Qi Hang.

Jika mereka berdua menghadapi Chen Qing, kemungkinan besar peluang kemenangan mereka bahkan tidak mencapai tiga puluh persen.

Qi Hang berbicara terus terang.

“Elder Zhu, kami juga ingin membantu Zhu Clan. Namun, kekuatan Chen Qing benar-benar luar biasa—”

Ia tidak secara langsung mengatakan bahwa dirinya lebih lemah daripada Chen Qing, tetapi maksudnya sudah sangat jelas.

Mendengar itu, senyum Zhu Rong tidak memudar.

“Kalian berdua tidak perlu khawatir. Kali ini, aku hanya meminta kalian menghalanginya, bukan menghadapinya secara langsung.”

Ia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Menurut informasi yang kuterima, tujuan Qin Chutian kali ini juga Bulao Spring. Ia membutuhkannya untuk memperpanjang umur gurunya dan bertekad mendapatkannya.”

“Oh?!” Hati Wu Siduo terusik. “Qin Chutian menginginkan Bulao Spring?”

“Benar.” Zhu Rong mengangguk. “Batas usia gurunya sudah hampir tercapai, jadi ia membutuhkan Bulao Spring untuk memperpanjang hidupnya. Itulah tujuannya kali ini. Saat waktunya tiba, ia pasti akan memperebutkan Bulao Spring dengan Chen Qing.”

“Kalian berdua hanya perlu bergerak dari balik bayang-bayang dan menahan Chen Qing.”

Zhu Rong tidak berkata lebih banyak, tetapi maksudnya sudah sangat jelas.

Mereka tidak diminta menghadapi Chen Qing dalam duel terbuka. Mereka hanya perlu mengganggunya.

Pada saat Chen Qing dan Qin Chutian bertarung memperebutkan Bulao Spring, mereka harus diam-diam menghambat Chen Qing agar ia tidak berhasil mendapatkannya.

Wu Siduo tidak mengatakan apa-apa.

Qi Hang pun tidak.

Zhu Rong mengeluarkan dua kotak giok dari lengan bajunya. Ia meletakkannya dengan lembut di atas meja, lalu mendorong kedua kotak itu ke hadapan mereka.

“Anggap saja benda-benda ini sebagai imbalan karena kalian bersedia turun tangan kali ini.”

Ia membuka kotak-kotak giok tersebut. Di dalam masing-masing kotak terdapat sepotong bijih yang permukaannya berkilauan oleh bintik-bintik cahaya keperakan dan memancarkan aura berat.

“Apakah ini… Profound Nether Black Gold?” Mata Wu Siduo langsung berbinar.

“Benar.” Zhu Rong mengangguk. “Ini adalah material utama untuk menempa Dao Weapons kelas tujuh ke atas. Di seluruh Nine Heavens and Ten Earths, hasil produksinya sangat sedikit. Zhu Clan harus mengerahkan cukup banyak usaha untuk menemukan dua potong ini.”

Wu Siduo menarik napas dalam-dalam. Tatapannya sempat terpaku pada dua potong Profound Nether Black Gold itu sebelum ia merangkapkan tangan.

“Elder Zhu terlalu baik. Sejak awal, kami memang telah bekerja sama dengan Zhu Clan. Dengan hadiah sebesar ini, tentu kami akan berusaha sebaik mungkin.”

Cara bicaranya sangat licin.

Mereka memang akan berusaha “sebaik mungkin”—tetapi hasil akhirnya, tidak ada yang bisa menjamin.

Qi Hang juga mengangguk.

“Tenang saja, Elder Zhu. Kami akan melakukan yang terbaik.”

Mendengar itu, senyum di wajah Zhu Rong semakin lebar.

“Dengan mendengar kata-kata itu saja, aku sudah puas.”

Ia bangkit dan berjalan ke jendela paviliun. Dari sana, ia memandang jauh ke arah siluet Ageless Mountain yang tampak samar dalam kabut.

Menurutnya, sekuat apa pun Chen Qing, ia tetap tidak akan mampu mengguncang langit dan bumi.

Dengan begitu banyak rintangan menghadangnya, apakah Chen Qing benar-benar masih mengira dirinya bisa mendapatkan Bulao Spring?

Mencegah Cui Clan memperoleh Bulao Spring sekaligus memberi pelajaran kepada Chen Qing yang tidak tahu berterima kasih terdengar cukup menyenangkan.

Kilatan gelap melintas di mata Zhu Rong.