Menjelang Perjamuan

Dengan memanfaatkan kesempatan itu, Cui Lang angkat bicara.

“Elder Zhu, hari sudah larut. Kawan mudaku, Chen, masih perlu beristirahat lebih awal. Aku akan membawanya kembali sekarang.”

Zhu Rong menyingkir untuk membuka jalan, lalu mengulurkan tangan mempersilakan.

“Silakan, Elder Cui.”

Cui Lang berbalik dan pergi bersama Chen Qing. Dua garis cahaya melesat ke udara, menyapu menuju Cangyue Mountain Range.

Zhu Rong tetap berdiri di tempat, memandangi kedua garis cahaya itu hingga lenyap di kegelapan malam. Senyum di wajahnya perlahan memudar.

Dia sama sekali tidak menyangka bahwa setelah mengulurkan undangan secara pribadi dan menawarkan syarat yang begitu menggiurkan—menengahi perselisihan Chen Qing dengan Wangwu Mountain—pemuda itu masih tidak memberinya sedikit pun penghormatan.

Sebelumnya, dia pernah menjamu tiga ahli yang menempati peringkat teratas Yuanshen Ranking. Tanpa terkecuali, mereka semua memperlakukannya dengan penuh hormat dan menerima undangan Zhu clan dengan senang hati.

Namun, Chen Qing, yang hanya menempati peringkat kedua, ternyata berani mengabaikannya secara terang-terangan.

“Brother Chen mungkin tidak mengetahui keadaan yang sebenarnya,” gumam Wu Siduo dari belakangnya. “Di antara four major clans, Zhu clan adalah yang terkuat. Bakat Cui clan telah merosot dalam beberapa tahun terakhir, dan mereka samar-samar sudah berada di posisi terbawah. Mengikuti Cui Lang mungkin bukan pilihan yang paling bijaksana baginya.”

Qi Hang mencibir.

“Grand Elder Cui sendiri telah datang untuk menyambutnya. Tentu saja dia harus menerima kebaikan itu. Hanya saja, orang ini terlalu angkuh. Apa pun yang dapat diberikan Cui clan, Zhu clan bisa memberinya lebih banyak.”

Zhu Rong mengangkat tangan, memotong percakapan mereka.

“Cukup. Jangan katakan apa-apa lagi.”

Suaranya kembali tenang seperti biasa. Senyum hangat kembali menghiasi wajahnya.

“Mari kita kembali.”

Dia berbalik dan berjalan lebih dahulu, menyusuri jalan yang tadi mereka lewati.

Namun, rasa tidak senang masih membebani hatinya.

Chen Qing sama sekali tidak memberinya muka.

‘Aku ingin melihat sehebat apa pemuda itu akan tampil di Longevity Banquet nanti,’ pikir Zhu Rong dingin.

Di sisi lain, Cui Lang dan Chen Qing mendarat di luar gerbang gunung Cangyue Mountain Range.

Keadaan di sana jauh lebih sunyi sekarang. Hanya beberapa disciples yang bertugas malam berpatroli di sekitar wilayah tersebut. Begitu melihat Cui Lang kembali, mereka segera membungkuk memberi salam.

Cui Lang melambaikan tangan, memberi isyarat agar mereka tidak perlu bersikap formal. Setelah itu, dia memimpin Chen Qing menaiki tangga batu.

Di pertengahan jalan, Cui Lang berhenti dan menatap Chen Qing. Raut permintaan maaf tampak di wajahnya.

“Maaf kau harus menyaksikan kejadian yang memalukan tadi, kawan muda.”

Chen Qing menggeleng.

“Elder Cui terlalu sungkan.”

Cui Lang menghela napas.

“Persaingan di antara four clans telah berlangsung sangat lama, baik secara terang-terangan maupun diam-diam. Pengaruh Zhu clan berkembang pesat dalam beberapa tahun terakhir, jadi sikap mereka tak terhindarkan menjadi sedikit lebih angkuh. Kau tidak perlu menyimpannya dalam hati.”

Dia terdiam sejenak, lalu nada suaranya menjadi lebih serius.

“Namun, ada satu hal yang harus kuperingatkan kepadamu.”

“Silakan bicara, Elder Cui,” ujar Chen Qing.

“Masalah Wangwu Mountain benar-benar merepotkan,” kata Cui Lang. “Meskipun kata-kata Zhu Rong tadi memang dimaksudkan untuk menarikmu ke pihaknya, apa yang dia katakan tidak sepenuhnya salah. Jika Wangwu Mountain benar-benar bertekad untuk berurusan denganmu, masalah ini memang akan sangat menyulitkan.”

Dia menatap Chen Qing dengan ketulusan yang terlihat jelas di matanya.

“Hubungan Cui clan dengan Wangwu Mountain memang tidak sebaik hubungan mereka dengan Zhu clan. Namun, karena Grand Elder-lah yang mengundangmu kemari, dia tidak akan tinggal diam melihatmu menghadapi masalah ini sendirian. Grand Elder sudah membicarakan persoalan ini denganku.”

Mendengar itu, hati Chen Qing sedikit tergerak.

Kata-kata Cui Lang terasa lugas dan jujur. Dia tidak melontarkan janji-janji muluk seperti Zhu Rong, tetapi justru karena itulah Chen Qing merasa jauh lebih bisa mengandalkannya.

Chen Qing mengangkat tangan dan mengepalkan tinju di depan dada.

“Terima kasih, Elder Cui.”

Setelah Cui Lang pergi, paviliun bambu itu kembali diliputi keheningan.

Chen Qing duduk bersila di atas futon dan mulai merenung.

Pertukaran salam yang tampak biasa tadi sebenarnya dipenuhi arus bawah yang berbahaya.

Kata-kata Zhu Rong bagaikan bunyi sempoa yang terus berderak—setiap kalimatnya hanya menghitung kepentingan dan siasat Zhu clan.

Chen Qing telah bertarung dan bertahan hidup di tengah berbagai intrik yang tak terhitung jumlahnya. Dia sudah melihat segala macam wajah manusia. Bagaimana mungkin sedikit kehangatan palsu seperti itu dapat membutakannya?

Dia menolak Zhu Rong bukan karena dorongan sesaat. Sejak awal hingga akhir, dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan untuk memanfaatkan koneksi Zhu clan.

Pertama, sejak awal dia datang ke sini memang khusus untuk mencari perlindungan dari Cui clan.

Grand Elder Cui bahkan datang sendiri untuk menyambutnya, menunjukkan betapa pentingnya kedatangannya bagi Cui Clan. Cui Clan telah memperlakukannya dengan tulus; jika ia berbalik dan menjalin hubungan dengan Zhu Clan, itu sama saja dengan menjadikannya seorang pengkhianat plin-plan. Bukan hanya orang lain yang akan memandang rendah dirinya—ia sendiri pun tak akan mampu memaafkan dirinya.

Terlebih lagi, Ancestor Lin Daoji memiliki persahabatan lama dengan Patriarch Cui Clan, Cui Heng. Dengan datang ke tempat ini, Chen Qing bukan hanya mewakili dirinya sendiri, melainkan juga Tai Xu Branch dan Jingyang Blessed Land.

Jika ia mencoba bermain di dua sisi antara Cui Clan dan Zhu Clan, kabar itu akan menyebar dan para murid Tai Xu Branch akan dicap sebagai orang-orang yang tak punya pendirian.

Kedua, ucapan Zhu Rong tentang “menengahi” perkara ini terlalu meremehkan situasi.

Chen Qing mencibir dalam hati.

Ia telah membunuh Tao Muzhi, keturunan berdarah langsung Dao Lord Suyun, Supreme Elder Wangwu Mountain.

Keturunan seorang almighty master mewarisi garis darah langsung dari leluhurnya. Tidak berlebihan jika Tao Muzhi disebut sebagai bagian dari jantung Wangwu Mountain.

Sudah berapa tahun Dao Lord Suyun hidup?

Sejak awal, ia tidak memiliki banyak keturunan berdarah langsung. Kematian salah satunya sama saja seperti tulang yang patah.

Bagaimana mungkin permusuhan berdarah sedalam itu diselesaikan hanya karena Zhu Rong dengan enteng menawarkan diri untuk “menengahi”?

Kalaupun mundur sepuluh ribu langkah dan menganggap Tao Muzhi benar-benar tidak penting, mengapa Wangwu Mountain sampai murka dan mengirim seorang ahli Dharma Aspect Realm untuk memblokade jalur-jalur dari Biluo Heaven menuju heavenly domain lainnya?

Dan jika Tao Muzhi memang berkaitan erat dengan keberlangsungan Wangwu Mountain, hak apa yang dimiliki Zhu Clan untuk memaksa Dao Lord Suyun menelan amarahnya hanya dengan beberapa patah kata?

Zhu Rong membicarakan masalah itu seolah-olah hanya terjadi perkelahian kecil di antara dua anak-anak. Ia bersikap seakan-akan cukup menjadi penengah agar kedua pihak segera mundur.

Chen Qing sama sekali tidak berniat menyerahkan dirinya kepada Zhu Clan.

“Zhu Clan …”

Chen Qing menggumamkan nama itu sekali, lalu memejamkan mata.

Memikirkannya terlalu lama tidak akan berguna.

Di hadapan kekuatan mutlak, semua siasat dan upaya untuk menariknya ke pihak tertentu tak lebih dari lentera kertas—hancur hanya dengan satu tusukan.

Chen Qing menenangkan pikirannya, lalu mengedarkan Tai Xu Spirit Refining Chapter dan menenggelamkan kesadarannya ke dalam sea of consciousness.

Di luar paviliun bambu, kabut spiritual berputar-putar, sementara kolam hijau giok membentang tenang laksana cermin.

Napas Chen Qing perlahan menjadi panjang dan teratur. Setiap kali ia menarik dan mengembuskan napas, energi spiritual duniawi dalam radius puluhan zhang tersedot ke arahnya. Energi itu berubah menjadi aliran udara putih susu yang dapat terlihat, lalu menyusup ke dalam tubuhnya melalui Meridians.

Waktu berlalu tanpa terasa.

Tiba-tiba, Myriad Phenomena Map bergetar.

Chen Qing membuka mata dan menarik kesadarannya keluar dari kondisi kultivasi.

Ia mengangkat tangan dan memberi isyarat. Sebuah Jade Slip terbang keluar dari Myriad Phenomena Map dan mendarat di telapak tangannya.

Suara seorang wanita terdengar di dalam sea of consciousness-nya.

“Bahkan sebelum tiba, kau sudah membuat keributan besar. Sekarang setelah berada di sini, keributannya sama sekali tidak berkurang.”

Itu suara Zhao Qingluan.

“Oh!?”

Suara Zhao Qingluan kembali terdengar.

“Kabar bahwa kau menolak Zhu Clan di Three Rankings Square sudah menyebar. Berita memang cepat sekali beredar. Baru setengah hari berlalu, tetapi kabarnya anggota Zhu Clan sudah sangat tidak senang terhadapmu.”

Chen Qing tertegun sejenak, lalu tertawa kecil.

“Benarkah?”

Ia tidak menyangka kabar itu akan menyebar secepat ini.

Banyak orang berlalu-lalang di Three Rankings Square. Zhu Rong telah berusaha menariknya ke pihak Zhu Clan tepat di hadapan semua orang, tetapi sayangnya Chen Qing sama sekali tidak memakan umpan itu.

Kini kabar tersebut telah tersebar, arah angin opini publik pun menjadi menarik.

Anggota Zhu Clan “sangat tidak senang”.

Chen Qing mencerna baik-baik pilihan kata itu. Perlahan, senyumnya memudar dan sorot matanya menjadi gelap.

Sekilas, “sangat tidak senang” terdengar ringan. Namun, jelas bahwa maknanya sama sekali tidak sesederhana itu.

Zhao Qingluan tidak akan menyebutkannya secara khusus jika kabar tersebut bukanlah rumor yang sengaja disebarkan Zhu Clan.

Itu adalah sebuah sikap.

Selama puluhan ribu tahun, empat major clans telah bertarung secara terbuka dan bersaing secara diam-diam. Merekrut para genius dari Yuanshen Ranking yang datang menghadiri setiap Longevity Banquet telah lama menjadi salah satu alat persaingan rahasia di antara mereka.

Di balik setiap genius yang berhasil direkrut, setidaknya berdiri satu faksi.

Para pemuda yang menduduki sepuluh besar Yuanshen Ranking berasal dari berbagai Blessed Lands, dao lineages, dan Ancient Races di seluruh Nine Heavens and Ten Earths. Berhasil merekrut satu saja dari mereka sama artinya dengan membangun hubungan dengan faksi di belakangnya.

Dari tahun ke tahun, generasi demi generasi, jaringan yang dibangun oleh empat Clan besar telah membentang seperti jaring raksasa—semakin luas dan semakin rapat.

Itulah alasan Zhu Rong sejak awal menegaskan bahwa Wangwu Mountain memiliki hubungan baik dengan Zhu Clan.

Hati Chen Qing terusik.

Setelah dipikir-pikir, ucapan itu kemungkinan besar bukan omong kosong.

Selama bertahun-tahun, Zhu Clan memang mengurus berbagai urusan eksternal. Sangat mungkin mereka benar-benar telah menjalin hubungan dengan Wangwu Mountain.

Setelah kabar kematian Tao Muzhi sampai ke Wangwu Mountain, Dao Lord Suyun murka. Jika Zhu Clan juga menerima kabar tersebut, mereka mungkin akan menjadikan masalah ini sebagai alasan untuk mencari gara-gara.

Dan penekanan bahwa pihak Wangwu Mountain akan “sangat mempermasalahkan” hal ini mungkin juga merupakan cara mereka menyampaikan peringatan.

Jika Chen Qing tidak memberi Zhu Clan muka, mereka akan membuatnya tak mampu melangkah satu langkah pun di Changsheng Heaven.

Suara Zhao Qingluan kembali terdengar.

“Zhu Clan bisa dibilang merupakan penguasa setempat di Changsheng Heaven. Di antara empat Clan besar, kekuatan mereka juga yang paling kokoh.”

“Kau telah membunuh cucu kandung Supreme Elder dari Wangwu Mountain, lalu menolak upaya Zhu Clan untuk menarikmu ke pihak mereka. Jika mereka memutuskan untuk menjegalmu dari balik layar, akan sulit bagimu untuk mengantisipasi semuanya. Kau harus berhati-hati.”

Menjelang akhir kalimatnya, Zhao Qingluan terdiam sejenak, seolah masih ingin mengatakan sesuatu.

Chen Qing tentu memahami maksud tersembunyi di balik kata-katanya.

Zhao Qingluan khawatir Zhu Clan akan diam-diam “membantu” Wangwu Mountain.

Jika Zhu Clan benar-benar memiliki hubungan baik dengan Wangwu Mountain dan menyimpan dendam karena Chen Qing menolak undangan mereka, kedua pihak bisa saja bekerja sama. Wangwu Mountain telah berakar di Biluo Heaven selama puluhan ribu tahun, sedangkan Zhu Clan adalah penguasa setempat di Changsheng Heaven. Jika keduanya bersatu, Chen Qing akan terjepit di tengah dan berada dalam posisi yang sangat pasif.

“Terima kasih atas peringatannya,” ujar Chen Qing.

Namun, di dalam hati, dia sebenarnya tidak terlalu khawatir.

Menurut pertimbangan umum, Zhu Clan tidak akan sebodoh itu.

Tempat ini berada di kaki Ageless Mountain, sementara Longevity Banquet sudah di ambang penyelenggaraan. Keempat Clan besar menjadi tuan rumah bersama dalam perjamuan tersebut. Meskipun para penjaga Ageless Mountain tidak mencampuri urusan duniawi, jika terjadi insiden besar—terlebih lagi pada kesempatan seperti Longevity Banquet—dan seorang jenius yang menduduki peringkat kedua dalam Yuanshen Ranking mengalami kecelakaan tepat di wilayah mereka sendiri, bagaimana Ageless Mountain bisa mempertahankan martabatnya?

Selama para petinggi Zhu Clan masih berpikiran waras, mereka tidak akan melancarkan serangan dari balik layar pada saat seperti ini.

Namun, orang yang berhati-hati akan mampu berlayar selamat selama sepuluh ribu tahun.

Chen Qing mengingat peringatan itu baik-baik. Saat itulah Zhao Qingluan kembali berbicara.

“Oh, Xiao Heng dan Shen Cangming juga sudah tiba. Kudengar Lu Xiujing juga ada di sini.”

“Lu Xiujing?”

Alis Chen Qing terangkat.

Sejak memasuki Huntian Battlefield, nama itu terus membebani pikirannya.

Lu Xiujing menduduki peringkat pertama dalam Yuanshen Ranking, tetapi asal-usulnya diselimuti misteri. Konon, dia merupakan pewaris sebuah warisan Dao kuno yang kemudian bergabung dengan Heavenly Palace.

Cloud-Chasing Old Man pernah berkata bahwa Lu Xiujing telah bertarung melawan seorang ahli yang baru saja memasuki Dharma Aspect Realm di Dharma Aspect Battlefield. Meski demikian, dia berhasil mundur tanpa menderita luka sedikit pun.

Mampu bertukar serangan dengan seorang ahli Dharma Aspect Realm ketika dirinya masih berada di Primordial Spirit Realm—daya tempur seperti itu sungguh luar biasa.

“Dia langsung pergi ke Mi Clan,” kata Zhao Qingluan. “Konon, hubungannya dengan Mi Clan sangat istimewa. Aku tidak begitu memahami asal-usul hubungan mereka.”

“Awalnya, kukira dia mungkin tidak akan menghadiri Longevity Banquet kali ini. Dengan tingkat kultivasinya, dia seharusnya sudah lama mampu menerobos. Aku tidak menyangka dia tetap datang.”

“Apa maksudmu?” tanya Chen Qing.

Zhao Qingluan terdiam sejenak sebelum berkata, “Tampaknya Lu Xiujing sudah mampu menerobos ke Dharma Aspect Realm sejak lama. Selama bertahun-tahun, dia terus menduduki peringkat pertama dalam Yuanshen Ranking. Karena itu, semua orang mengira dia sengaja menunda terobosannya untuk memantapkan fondasi dan mengumpulkan momentum.”

“Namun, kalau dipikir-pikir sekarang, sepertinya dia menundanya selama ini bukan demi memantapkan fondasi.”

Zhao Qingluan berhenti sejenak, lalu mengucapkan setiap kata dengan jelas.

“Tujuannya... mungkin justru Longevity Banquet ini.”