Cui Clan

Baru setelah menempuh jarak lebih dari seratus li, Chen Qing akhirnya mengembuskan napas keruh dari dadanya.

Wangwu Mountain benar-benar telah murka kali ini. Seandainya dia tidak segera mengganti identitas dan kebetulan berhasil mengelabui arah pelacakan mereka, besar kemungkinan dia akan terseret ke dalam pertempuran sengit.

Tanpa sedikit pun menunda, dia berubah menjadi seberkas cahaya biru kelabu dan melesat menembus kabut hutan.

Biluo Heaven memiliki wilayah yang sangat luas. Hutan-hutan purbanya membentang hingga puluhan ribu li, sejauh yang tak mungkin diukur. Dalam perjalanannya ke utara, Chen Qing berpapasan dengan beberapa kelompok ahli yang tengah mencari spirit deer. Sebagian adalah kultivator independen yang bepergian bersama, sementara yang lain merupakan anggota faksi-faksi kecil yang bergerak dalam kelompok beranggotakan tiga hingga lima orang.

Beberapa hari kemudian, pepohonan purba di hutan mulai menipis.

Kelembapan udara pun perlahan menghilang. Warna langit turut berubah—bentangan biru jernih yang menaungi hutan berangsur-angsur memudar.

Changsheng Heaven.

Chen Qing menghentikan langkahnya. Berdiri di atas lereng tinggi, dia memandang jauh ke depan.

Dalam pandangannya, pepohonan purba Biluo Heaven yang sebelumnya menjulang hingga menutupi langit dan menghalangi matahari telah lenyap sepenuhnya. Sebagai gantinya, terbentang pegunungan bergulung-gulung yang saling bersambung.

Puncak-puncaknya tidak terlalu tinggi, tetapi bentang pegunungan itu sangat luas dan terbuka. Satu demi satu, gunung menjulang dari permukaan bumi.

Di antara pegunungan terbentang lembah-lembah luas dan datar. Sesekali, sebuah danau tampak tersembunyi di tengah-tengahnya.

Energi di Changsheng Heaven sangat murni.

Chen Qing menarik napas dalam-dalam. Kesegaran yang jernih segera memenuhi paru-paru dan organ dalamnya.

Dia mencari sebuah cekungan gunung yang tersembunyi, lalu turun ke sana. Spiritual sense-nya menyelam ke dalam sea of consciousness. Aura Second Primordial Spirit perlahan surut, membiarkan main Origin Spirit kembali mengambil alih. Setelah itu, dia melanjutkan perjalanan ke utara.

Struktur kekuatan di Changsheng Heaven sangat sederhana. Pusatnya adalah Ageless Mountain, puncak legendaris yang berdiri menjulang tepat di tengah Changsheng Heaven dan menembus awan.

Dengan Ageless Mountain sebagai pusat, empat Clan besar menempati empat penjuru: Cui Clan di utara, Zhu Clan di selatan, Mi Clan di timur, dan Jiang Clan di barat.

Keempat Clan itu telah tinggal di Changsheng Heaven selama beberapa generasi.

Di luar wilayah mereka, terdapat banyak faksi kecil dan kultivator independen.

Jumlah sekaligus kekuatan kultivator independen di Changsheng Heaven merupakan salah satu yang tertinggi di antara Nine Heavens and Ten Earths.

Para daoist pengembara itu menempuh jalan mereka masing-masing dan membangun sistem sendiri, tanpa tunduk satu sama lain. Mereka tinggal di sekitar Ageless Mountain, bertahan hidup di celah-celah wilayah keempat Clan. Karena itulah, tidak sedikit sosok luar biasa berbakat dan cemerlang yang lahir dari kalangan mereka.

‘Masih ada beberapa hari sebelum Longevity Banquet. Aku akan mengunjungi Cui Clan lebih dulu.’

Chen Qing teringat pada pesan Lin Daoji.

Patriarch Cui Clan, Cui Heng, merupakan sahabat lama leluhur pendiri mereka. Dengan pergi ke sana kali ini, setidaknya Chen Qing akan memiliki tempat untuk beristirahat.

Selain itu, Old Geezer Li pernah menyuruhnya mencarinya di Ageless Mountain. Sebagai salah satu dari empat Clan besar, Cui Clan pasti memiliki jaringan informasi yang luas. Mungkin saja dia bisa mengorek petunjuk mengenai Li Baichuan.

Dia terus bergerak ke utara, melewati arus para ahli yang tak kunjung putus.

Menjelang Longevity Banquet, seluruh Changsheng Heaven telah dipenuhi kesibukan.

Beberapa hari kemudian, sebuah jajaran pegunungan yang membentang tanpa akhir muncul di hadapan Chen Qing.

Pegunungan itu memancarkan keagungan luar biasa dan membentang melintasi wilayah utara.

Punggung-punggung gunungnya terbentang hingga ratusan li, membentuk lautan puncak yang bergulung-gulung. Puncak utama tertinggi menjulang lurus ke langit, dengan puncaknya yang bersih dan terang. Samar-samar tampak paviliun serta menara yang tersebar di berbagai tempat, dikelilingi aliran cahaya spiritual yang membentuk pemandangan megah.

Di kaki gunung, sebuah sungai lebar berkelok-kelok mengitari pegunungan, menyerupai sabuk giok. Airnya jernih sebening kristal dan dipenuhi bintik-bintik cahaya spiritual. Beberapa jembatan batu giok putih membentang di atas permukaannya, dipadati pejalan kaki dan kereta yang berlalu-lalang tanpa henti.

Inilah Cangyue Mountain Range, Ancestral Land milik Cui Clan.

Saat ini, Cangyue Mountain Range tampak sangat ramai.

Di luar gerbang gunung, lapangan giok putih yang luas telah dipenuhi orang. Sosok-sosok tak terhitung bergerak hilir-mudik; sebagian sedang mendaftarkan nama, sebagian mengangkut persediaan, sementara yang lain sibuk menyiapkan Array.

Puluhan panji raksasa tergantung di sekeliling lapangan. Lambang Cui Clan terbordir pada permukaannya, berkibar keras diterpa angin.

Chen Qing menyapu area itu dengan pandangan sekilas. Sebagian besar orang di lapangan berada di Grandmaster Realm atau Origin Spirit Realm. Kemungkinan besar mereka adalah outer disciple Cui Clan dan para kultivator independen yang direkrut.

Chen Qing menurunkan cahaya yang membawanya, lalu mendarat di lapangan giok putih.

Begitu kakinya menyentuh tanah, dua disciple Cui Clan segera melangkah maju untuk menyambutnya.

Keduanya adalah pemuda yang telah mencapai Grandmaster Realm Peak.

“Bolehkah kami tahu siapa Anda, Tuan? Ini adalah gerbang gunung Cui Clan. Orang yang tidak berkepentingan tidak diizinkan masuk.”

Pemuda di sebelah kiri mengangkat tangan dan memberi salam. Nada bicaranya tidak merendahkan diri, tetapi juga tidak congkak. Namun, ketika spiritual sense-nya menyapu tubuh Chen Qing, dia diam-diam terkejut.

Chen Qing membalas salam itu dengan mengepalkan tangan di depan dada.

“Aku Chen Qing. Aku datang untuk menghadiri Longevity Banquet, sekaligus berkunjung ke Cui Clan.”

“Chen Qing!?”

Ekspresi kedua murid Cui Clan berubah serempak.

Nama besar seseorang selalu mendahuluinya.

Bagi para kultivator di Grandmaster dan Origin Spirit realm, rekam jejak Chen Qing di Huntian Battlefield telah menjadi legenda hidup. Di luar White Bone Temple, dia seorang diri menewaskan lima ahli Half-Step Dharma Manifestation dari Hundred Races. Bahkan Shi Potian dari Giant Race pun gugur di tangannya.

Namanya menduduki peringkat kedua Yuanshen Ranking, dan dia merupakan core seed dari Great Luo Heaven Jingyang Blessed Land.

Sosok sehebat itu kini berdiri tepat di hadapan mereka, bahkan dengan sopan memberi salam di gerbang gunung mereka.

Pria di sebelah kiri segera tersadar dan buru-buru berkata, “Mohon tunggu sebentar. Aku akan segera melaporkannya!”

Sebelum suaranya menghilang, tubuhnya telah berubah menjadi seberkas cahaya yang melesat masuk ke gerbang gunung.

Pria yang satunya masih berdiri terpaku di tempat, tersenyum canggung tanpa tahu harus berbuat apa. Dia berkali-kali melirik Chen Qing, matanya dipenuhi rasa kagum sekaligus ingin tahu.

Chen Qing mengedarkan pandangan ke arah sosok-sosok yang sibuk di alun-alun.

Tak lama kemudian, seseorang berjalan cepat keluar dari gerbang gunung.

Dia adalah seorang lelaki tua dengan sepasang mata terang dan tajam.

Seorang ahli Dharma Aspect Realm.

Lelaki tua itu melangkah ke hadapan Chen Qing, mengepalkan tangan, lalu tertawa.

“Aku Cui Lang, seorang Elder dari Cui Clan. Mohon maaf karena tidak segera keluar menyambutmu!”

Chen Qing membalas salamnya dengan sopan.

“Elder Cui terlalu baik.”

Cui Lang mengamati Chen Qing dari atas ke bawah, kemudian menyingkir ke samping untuk mempersilakannya lewat.

“Silakan masuk. Begitu mendengar bahwa murid terhormat Senior Lin telah datang, Grand Elder sangat gembira. Beliau berkata ingin menyambutmu secara langsung.”

“Kalau begitu, aku permisi.”

Chen Qing mengangguk dan mengikuti Cui Lang melewati gerbang gunung.

Di balik gerbang terbentang tangga lebar dari batu giok putih yang terdiri atas ratusan anak tangga. Saat mereka mendaki, pepohonan kuno yang rimbun berdiri di kedua sisi, diselingi bunga-bunga eksotis dan rerumputan langka.

Sambil berjalan, Cui Lang berkata, “Little Friend Chen, kedatanganmu sungguh tepat waktu. Longevity Banquet sebentar lagi akan dimulai, dan seluruh Cui Clan sedang sibuk mempersiapkan segala sesuatunya. Banquet ini diselenggarakan bersama oleh empat Clan. Selain banquet utama yang diperuntukkan bagi sepuluh besar Yuanshen Ranking, ada pula banquet tambahan yang dapat dihadiri para ahli dari berbagai faksi. Semua orang yang hadir akan menerima hadiah dari Ageless Mountain.”

“Aku pernah mendengar sedikit tentang aturan Longevity Banquet,” jawab Chen Qing. “Namun, aku penasaran—apakah Ageless Mountain memang selalu begitu misterius dalam kesehariannya?”

Cui Lang terkekeh. Nada suaranya mengandung rasa hormat.

“Ageless Mountain berdiri tinggi di atas sana dan jarang mencampuri urusan duniawi. Kami, empat Clan, mengurus semua urusan eksternal mereka. Banquet, penyambutan tamu, persediaan, hingga formations—semuanya ditangani oleh empat Clan.”

Chen Qing mengangguk. Tiba-tiba, dia mengubah topik pembicaraan.

“Apakah Elder Cui tahu apakah ada seseorang bernama Li Baichuan di Ageless Mountain?”

“Li Baichuan!?”

Cui Lang menghentikan langkahnya. Suaranya menjadi serius.

“Aku rasa belum pernah mendengar nama itu. Mengapa kau menanyakannya? Apakah orang ini…”

Jelas sekali dia sedang berusaha mengukur hubungan Chen Qing dengan nama tersebut—apakah di antara mereka ada dendam atau justru utang budi.

Chen Qing menjawab dengan sangat samar, “Kami pernah bertemu beberapa kali, kurasa.”

Cui Lang merenung sejenak sebelum berkata, “Banyak independent cultivator dan lone Daoist berkumpul di sekitar Ageless Mountain. Tak sedikit dari mereka yang menyembunyikan nama asli. Aku akan mengutus seseorang untuk mencari tahu. Jika ada kabar, akan segera kusampaikan kepadamu, Little Friend.”

“Terima kasih banyak, Elder Cui.”

Chen Qing mengepalkan tangan sebagai salam.

“Bukan masalah besar.”

Cui Lang melambaikan tangan, lalu kembali memimpin jalan.

Tak lama kemudian, mereka tiba di hadapan sebuah pavilion terpencil.

Bangunan itu terbuat dari bambu hijau, menghadirkan kesan kuno dan anggun.

Pavilion tersebut terbuka di keempat sisinya. Perabot di dalamnya sederhana: sebuah meja kecil dan dipan untuk beristirahat. Di atas meja terdapat tungku dupa dari batu giok putih.

Cui Lang berhenti di depan bangunan itu, lalu menyingkir ke samping.

“Grand Elder sedang menunggumu di dalam. Silakan, Little Friend.”

Chen Qing mengangguk dan melangkah memasuki pavilion.

Begitu masuk, dia langsung melihat seorang lelaki tua duduk di atas dipan yang ditinggikan.

Rambut lelaki tua itu sepenuhnya putih seperti salju, sementara janggut putihnya menjuntai hingga ke dada. Alisnya pun seluruhnya berwarna perak, tetapi kulitnya halus seperti kulit bayi, tanpa satu kerutan pun.

Matanya setengah terpejam. Auranya begitu damai, laksana sumur kuno yang tak terusik riak sedikit pun.

Namun, Chen Qing dengan tajam menangkap sesuatu yang ganjil.

Ada jejak twilight decay pada diri lelaki tua itu.

Tubuh lelaki tua tersebut ternyata mengandung secuil aura twilight decay.

Aura twilight—pertanda segala sesuatu yang mendekati akhir—seharusnya tidak mungkin muncul pada seorang master mahakuasa dari Heaven Reaching Realm.

Heaven Reaching Realm merupakan puncak mutlak eksistensi di seluruh Nine Heavens and Ten Earths. Dengan usia hidup yang nyaris tak berujung dan vitalitas seluas lautan, bagaimana mungkin tubuhnya memancarkan aura twilight?

Chen Qing merangkapkan kedua tangan di depan dada, lalu membungkuk dalam-dalam sebagai penghormatan. “Junior Chen Qing memberi hormat kepada Grand Elder Cui.”

Pria tua itu perlahan membuka mata. Senyum ramah menghiasi wajahnya.

“Pantas saja kau merupakan murid utama Tai Xu Branch. Sungguh luar biasa. Lin Daoji memang telah menerima murid yang hebat.”

Chen Qing tersenyum.

“Senior terlalu memuji.”

Grand Elder Cui mengulurkan tangan, memberi isyarat kepadanya.

“Duduklah.”

Chen Qing menurut dan mengambil tempat di kursi tamu.

Seorang wanita muda masuk sambil membawa piring giok, lalu meletakkannya di atas meja kecil. Di dalamnya terdapat beberapa buah berukuran sebesar ibu jari.

“Ini adalah Purple Mansion Stage Soul-Nourishing Fruits yang dibudidayakan oleh Cui Clan,” ujar Grand Elder Cui. “Cobalah.”

Chen Qing mengambil salah satunya dan langsung memasukkannya ke mulut. Daging buah itu seketika lumer, mengalir menjadi cairan spiritual hangat yang menyehatkan. Cairan tersebut meluncur turun ke tenggorokannya, lalu langsung memasuki sea of consciousness-nya.

Origin Spirit miliknya bergetar samar. Cahaya keemasan yang menyelimutinya mendadak menjadi beberapa tingkat lebih terang, sementara persepsi Origin Spirit itu sendiri terasa semakin tajam dan jernih.

“Benar-benar harta yang luar biasa,” ujar Chen Qing tulus dari lubuk hatinya.

Purple Mansion Stage Soul-Nourishing Fruits memberikan manfaat besar bagi kultivasi Origin Spirit. Namun, Cui Clan menghidangkannya begitu saja untuk menjamu seorang tamu. Hal itu saja sudah cukup menunjukkan betapa kokoh fondasi yang dimiliki clan tersebut.

Melihat ekspresinya, Grand Elder Cui tersenyum.

“Buah-buah ini adalah pemberian Ageless Mountain. Setiap tahun, Ageless Mountain memberikan sejumlah benih spiritual dan resep pil kepada kami. Keempat clan bertanggung jawab membudidayakannya. Setelah matang, setengahnya kami simpan untuk digunakan sendiri, sementara setengah lainnya kami serahkan kepada Ageless Mountain.”

Hati Chen Qing terusik. Perlahan, ia mulai memahami hakikat hubungan antara keempat clan dan Ageless Mountain.

Keempat clan berperan sebagai tangan dan kaki Ageless Mountain. Mereka mengurus berbagai urusan duniawi, membudidayakan herbal spiritual, serta menyelenggarakan jamuan atas nama Ageless Mountain. Sebagai imbalannya, Ageless Mountain menyediakan benih spiritual, resep pil, dan berbagai sumber daya.

Ancestral Master-nya mengirimnya ke Cui Clan. Kemungkinan besar, selain urusan lainnya, beliau juga bermaksud agar Chen Qing memanfaatkan hubungan ini untuk mempelajari lebih banyak hal tentang Ageless Mountain.

“Hal-hal yang benar-benar bagus masih belum ditunjukkan.”

Grand Elder Cui tersenyum.

“Pada hari Longevity Banquet, para ahli dari Ageless Mountain akan menampakkan diri. Saat itu, sepuluh peringkat teratas dalam Yuanshen Ranking akan diizinkan memasuki Ageless Mountain untuk memahami Dao Diagram Fragments yang misterius. Itulah kesempatan yang sesungguhnya.”

Chen Qing mengangguk. Dalam perjalanan ke Changsheng Heaven kali ini, selain mengunjungi Old Geezer Li, tujuan terbesarnya adalah memahami Dao Diagram Fragments.

Keduanya kembali berbincang ringan selama beberapa waktu.

Grand Elder Cui menanyakan sejumlah pengalamannya di Huntian Battlefield. Chen Qing memilih beberapa hal untuk diceritakan. Ia tidak menyombongkan diri, tetapi juga tidak menyembunyikan kemampuannya—semuanya disampaikan dengan takaran yang tepat.

Grand Elder Cui berulang kali mengangguk mendengarkan. Sesekali, ia menyelipkan satu atau dua pertanyaan. Tatapannya dipenuhi penghargaan seorang senior terhadap junior yang luar biasa.

Setelah dua cangkir teh, pembicaraan mereka perlahan beralih dari Huntian Battlefield ke adat dan keadaan setempat di Changsheng Heaven.

Memanfaatkan kesempatan itu, Chen Qing mengajukan beberapa pertanyaan tentang struktur keempat clan serta peristiwa-peristiwa masa lalu yang berkaitan dengan Ageless Mountain. Grand Elder Cui menjawab dengan cukup terperinci, tetapi setiap kali pembicaraan menyentuh rahasia inti Ageless Mountain, ia selalu mengelak dengan jawaban samar.

Melihat hal itu, pikiran Chen Qing mulai bergerak.

Grand Elder Cui memang memperlakukannya dengan ramah, tetapi di balik keramahan itu selalu terdapat sekat tipis. Seolah-olah pria tua itu memiliki sesuatu yang ingin disampaikan, hanya saja merasa tidak pantas mengungkapkannya secara gegabah.

Chen Qing pada dasarnya adalah orang yang penuh kecurigaan. Ia mengingat kembali setiap detail sejak pertama kali melangkahkan kaki melewati gerbang gunung hingga saat ini.

Sebagai seorang master agung di Heaven Reaching Realm, Grand Elder Cui secara pribadi keluar untuk menyambut seorang junior di tingkat Origin Spirit. Bahkan jika hubungan Chen Qing dengan Lin Daoji turut diperhitungkan, sambutan seperti ini tetap terlalu berlebihan.

Piring berisi Purple Mansion Stage Soul-Nourishing Fruits itu dipenuhi energi spiritual. Jelas, buah-buah tersebut sama sekali bukan hidangan biasa untuk menjamu tamu.

Ketika semua kejadian itu dirangkai menjadi satu, Chen Qing mulai mencium maksud lain.

Grand Elder Cui membutuhkan sesuatu darinya.

Hanya saja, ia belum tahu apa.

Chen Qing tidak terburu-buru. Ia hanya memegang cangkir tehnya dan menyesap perlahan, menunggu pihak lain berbicara lebih dulu.

Setelah beberapa basa-basi lagi, Grand Elder Cui tiba-tiba berkata, “Menghadiri Longevity Banquet adalah kesempatan yang sangat langka. Sayangnya, selama bertahun-tahun, tak satu pun anggota Cui Clan berhasil berpartisipasi dalam jamuan inti. Jamuan ini sangat penting bagi clan kami…”

Ia berhenti sejenak.

Sepasang mata yang semula setengah terpejam itu terbuka sepenuhnya. Kilatan tajam melintas di dalamnya, sebelum segera kembali diselimuti kehangatan lembut.

“Orang tua ini memiliki satu permintaan yang agak lancang.”