Xuan Qing

Chen Qing merasakan gelombang pusing. Pandangannya berputar ketika tubuhnya menembus arus cahaya yang tak berujung. Sesaat kemudian, tekanan itu lenyap dan kedua kakinya menapak kukuh di tanah.

Di hadapannya terbentang alun-alun Cloud Platform yang luas, bagian dari Huntian Hall.

Lautan manusia yang berdatangan dari segala penjuru bahkan lebih padat daripada saat pertama kali ia tiba. Riuh suara yang bercampur dengan berbagai aura menyapu dirinya seperti gelombang pasang.

"Apakah kalian sudah dengar? Chen Qing dari Great Luo Heaven membunuh Shi Potian dari Giant Race!"

"Shi Potian? Yang pernah mengamuk di Primordial Spirit Battlefield selama berabad-abad itu? Sosok yang bahkan gagal dimusnahkan Huntian Hall setelah tiga kali pengepungan terarah?"

"Siapa lagi kalau bukan dia! Bahkan Qing Yuan dan Qing Lan dari Blue Blood Clan, serta Jin Hong dan Jin Xiao dari Golden Feather Race—lima ahli Half-Step Dharma Manifestation bekerja sama mengepungnya, tetapi dia membantai mereka semua!"

"Orang ini benar-benar mengerikan. Berapa lama dia berada di dalam sana? Paling-paling baru beberapa bulan, tetapi dia sudah membantai jalannya dari sosok tanpa nama hingga menduduki peringkat kedua Yuanshen Ranking!"

"Aku dengar Rakshasa Race, Yaksha Race, dan Yuan Race semuanya menganggapnya ancaman besar. Kabar yang beredar di antara Hundred Races menyebutkan bahwa seseorang telah memasang hadiah besar untuk kepalanya."

"Berapa lama waktu yang dibutuhkan Lu Xiujing untuk mencapai peringkat kedua Yuanshen Ranking pada zamannya?"

"Setidaknya beberapa tahun. Namun, orang ini hanya membutuhkan waktu beberapa bulan untuk mencapai peringkat kedua. Sungguh sulit dipercaya."

Berbagai percakapan itu membanjiri telinganya seperti gelombang pasang.

Yun Qinghe menoleh. Sepasang matanya yang jernih, sebening air musim gugur, sedikit melengkung di atas kerudung putihnya.

"Sepertinya reputasimu telah meroket."

Ekspresi Chen Qing tetap tenang.

"Hanya nama kosong. Tidak lebih."

Setelah menduduki peringkat kedua Yuanshen Ranking, nama Chen Qing telah menggema di antara para kultivator Primordial Spirit Realm dari Nine Heavens and Ten Earths. Bahkan beberapa ahli Dharma Aspect Realm mulai memperhatikannya.

Peringkat kedua Yuanshen Ranking.

Chen Qing mengulang-ulang kalimat itu dalam hati. Pikirannya kemudian tertuju pada satu nama yang masih berada jauh di atasnya dan menekannya.

Lu Xiujing.

Pria itu kokoh bertengger di puncak Yuanshen Ranking. Asal-usulnya diselimuti misteri. Konon, ia merupakan pewaris sebuah garis keturunan Dao kuno sebelum bergabung dengan Heavenly Palace.

Old Man Zhuiyun pernah menyebutkan bahwa Lu Xiujing telah bertarung melawan seorang ahli Dharma Aspect Realm yang baru saja menerobos di Dharma Aspect Battlefield, dan berhasil mundur tanpa luka sedikit pun.

Mampu bertukar serangan dengan seorang kultivator Dharma Aspect Realm saat masih berada di Primordial Spirit Realm—kekuatan tempur seperti itu sungguh luar biasa.

Chen Qing cukup penasaran terhadap sosok nomor satu Yuanshen Ranking tersebut. Longevity Banquet yang akan datang mungkin memberinya kesempatan untuk bertemu langsung dengan pria itu.

Namun, di luar hal tersebut, hanya ada satu persoalan yang benar-benar mendesak.

Menerobos ke Dharma Aspect Realm.

Dharma Aspect Realm merupakan jurang besar dalam perjalanan kultivasi.

Di Primordial Spirit Realm, seseorang mengolah Origin Spirit. Sementara itu, Dharma Aspect Realm berfokus pada pengolahan Dharma Aspect.

Dharma Aspect terbentuk ketika seseorang memadukan pemahamannya sendiri tentang Great Dao dengan hukum langit dan bumi, lalu memadatkannya menjadi tubuh Dao yang unik—Dharma Aspect miliknya sendiri.

Setelah Dharma Aspect terbentuk, seorang kultivator tidak lagi bertarung hanya dengan mengandalkan True Essence, vitalitas, dan Dao arts. Ia dapat mengerahkan kekuatan langit dan bumi di sekelilingnya untuk digunakan sesuai kehendaknya.

Dalam setiap gerakan, Dharma Aspect akan mengikuti, meminjam keperkasaan dunia itu sendiri.

Inilah jurang yang nyaris tak mungkin diseberangi, yang memisahkan Dharma Aspect Realm dari Primordial Spirit Realm.

Namun, terobosan menuju Dharma Aspect Realm juga disertai bahaya yang luar biasa besar.

Saat memadatkan Dharma Aspect, langit dan bumi akan menurunkan lightning tribulation.

Lightning tribulation ini dikenal sebagai Dharma Aspect Tribulation Lightning. Setelah menerobos ke Dharma Aspect Realm, seorang kultivator masih harus menahan enam sambaran tribulation lightning.

Setiap kali berhasil menahan satu sambaran tribulation lightning, tubuh fisik, Primordial Spirit, dan Dharma Aspect sang kultivator akan mengalami Refinement. Kekuatan mereka pun akan melonjak seiring dengan itu.

Jika mampu menahan seluruh tribulation lightning, seseorang akan mencapai Dharma Aspect Consummation.

Setelah mencapai Dharma Aspect Realm, rintangan sejati bukan lagi sekadar terobosan itu sendiri.

Kesulitan sebenarnya terletak di balik tribulation lightning. Di sanalah seseorang benar-benar dapat binasa, sementara Dao miliknya lenyap tanpa jejak.

Banyak ahli di puncak tingkat kelima Soul Realm terhenti pada rintangan ini. Sebagian dari mereka menghabiskan waktu berabad-abad untuk mempersiapkan diri, menimbun pil dalam jumlah tak terhitung, array flag, serta berbagai Dao Soldier pelindung.

Sebagian lainnya mengandalkan ketangguhan tubuh fisik mereka yang mengerikan dan dengan gegabah memicu lightning tribulation, hanya untuk berubah menjadi abu yang beterbangan.

Meski begitu, masih terlalu dini bagi Chen Qing untuk mencemaskan tribulation lightning Dharma Aspect Realm.

Chen Qing menimbang semua pilihannya dalam diam.

Setelah menjalani kultivasi penuh penderitaan di dalam Wheel of Time, kemajuannya dalam Fifth Layer Tai Xu Spirit Refining Chapter telah melampaui separuh tahap. Selama ia meluangkan waktu untuk memantapkan fondasinya, ia akan dapat melangkah mulus ke Dharma Aspect Realm.

“Berangkatlah.”

Yun Qinghe memandang Chen Qing sebelum tiba-tiba berkata demikian.

Saat menatap pria di hadapannya, ia teringat pada hari ketika mereka pertama kali bertemu.

Kala itu, Chen Qing baru saja menancapkan kakinya di Jingyang Blessed Land.

Kultivasinya rendah dan namanya sama sekali belum dikenal. Di mata para murid Blessed Land, ia tak lebih dari seorang kultivator liar tanpa nama yang berkeliaran di luar.

Namun sekarang?

Ia menduduki peringkat kedua dalam Yuanshen Ranking.

Di seluruh Primordial Spirit Realm dari Nine Heavens and Ten Earths, hanya ada satu orang yang berada di atasnya.

Yun Qinghe sendiri tidak sepenuhnya memahami mengapa saat itu ia secara tak sadar menerjang ke depan untuk melindungi Chen Qing.

Ketika cahaya aneh itu melesat ke arahnya, ia sama sekali tidak sempat berpikir. Tubuhnya telah bergerak lebih dahulu untuk menghadangnya.

Seolah-olah itu merupakan naluri belaka.

Seolah-olah keselamatan Chen Qing lebih penting baginya daripada keselamatannya sendiri.

Ia menundukkan pandangan, memaksa gejolak pikirannya yang kacau untuk mereda.

Chen Qing mengangguk.

“Kita akan melintasi Biluo Heaven, lalu tiba di Changsheng Heaven.”

Ia terdiam sejenak. Secercah antisipasi berkilat di matanya.

Changsheng Heaven.

Ageless Mountain.

Old Geezer Li.

Orang tua misterius itu berada di Ageless Mountain.

Sudah sangat lama sejak terakhir kali Chen Qing bertemu Old Geezer Li.

Dahulu, di Northern Azure, lelaki tua itu selalu muncul dan menghilang seperti hantu, sukar dilacak, dan tak pernah sekali pun mengungkapkan identitasnya yang sebenarnya.

Dalam Longevity Banquet yang akan datang, Chen Qing bertekad untuk bertemu kembali dengan lelaki tua itu dan akhirnya mengungkap asal-usulnya.

“Baiklah.”

Yun Qinghe tersadar dari lamunannya, lalu mengangguk kecil.

Mereka segera meninggalkan Huntian Hall dan bergerak ke arah tenggara.

Flying ship mereka telah lama dikembalikan kepada Huntian Hall. Kini, mereka melesat menembus udara dengan kekuatan sendiri, melewati pulau-pulau terapung dan gua-gua abadi yang tak terhitung jumlahnya, semuanya menggantung di kehampaan Hao Cang Heaven.

Beberapa hari kemudian, mereka melintasi perbatasan Hao Cang Heaven dan memasuki wilayah Biluo Heaven.

Chen Qing seketika merasakan perbedaan di antara kedua wilayah tersebut.

Langit Hao Cang Heaven menjulang tinggi tanpa batas. Bintang-bintangnya tampak begitu dekat, seakan-akan dapat disentuh, sementara pulau-pulau yang tak terhitung jumlahnya mengambang di kehampaan.

Biluo Heaven sama sekali berbeda. Langitnya berwarna biru cerah yang hangat, seolah-olah seluruh cakrawala dilapisi batu giok kualitas terbaik.

Udara di tempat ini lembap dan segar.

Daratan di bawah mereka tidak lagi berupa tanah tandus dan perbukitan yang bergulung-gulung. Sebagai gantinya, terbentang hutan lebat tanpa ujung.

Pohon-pohon purba menjulang kolosal, batangnya tegak lurus seperti pilar. Bahkan pohon yang paling kurus pun memerlukan beberapa orang yang saling berpegangan tangan untuk mengelilinginya. Tajuk-tajuknya membentang laksana payung raksasa, dan lapisan daun serta dahan yang bertumpuk menutupi sebagian besar langit.

Kabut tebal mengalir di antara pepohonan, dipenuhi heaven and earth origin energy yang begitu kaya. Sesekali, tanaman spiritual yang berpendar tampak berkilauan samar di balik kabut.

Aliran-aliran sungai berkelok di antara batang-batang pohon purba. Airnya menggemericik riang dan begitu jernih hingga dasar sungai terlihat jelas. Dari waktu ke waktu, ikan spiritual melompat ke permukaan, sisiknya membiaskan cahaya tujuh warna di bawah sinar matahari.

Konon, Biluo Heaven menyimpan sebuah hutan purba nan lebat yang dikenal sebagai Immemorial Relic Forest.

Hutan itu telah ada sejak zaman purba dan dipenuhi berbagai fierce beast. Bahkan, legenda menyebutkan bahwa makhluk-makhluk mengerikan dari zaman immemorial bersemayam di kedalamannya.

Konon, jauh di dalam Immemorial Relic Forest terdapat heavenly materials dan earthly treasures kuno—sebuah negeri penuh keberuntungan yang legendaris dan sama sekali belum terjamah.

Bukan hanya para ahli dari Biluo Heaven yang mencarinya. Para kultivator tingkat puncak dari seluruh heavenly domains lainnya juga menyisir wilayah tersebut.

Namun hingga kini, belum seorang pun berhasil menemukannya.

Keberadaan Immemorial Relic Forest seakan hanya hidup dalam rumor, sementara kisah-kisah tentangnya terus berkembang menjadi semakin mistis.

Saat pertama kali mendengar tentang tempat itu, Chen Qing merasa Immemorial Relic Forest terdengar seperti sebuah surga dunia yang tersembunyi di dalam Nine Heavens and Ten Earths.

“Lunar Brilliance Soul Cleansing Spring mungkin dapat ditemukan di Profound Clarity Valley.” Chen Qing mengeluarkan sebuah peta, memeriksanya sekilas, lalu berkata, “Kita akan menuju ke sana lebih dahulu.”

Yun Qinghe menggigit bibirnya dan mengangguk.

Menyadari ada yang tidak beres, Chen Qing menoleh kepadanya.

“Ada apa?”

Yun Qinghe menggeleng. Di balik kerudung putihnya, wajahnya tampak semakin pucat. Keringat dingin mulai membasahi keningnya yang halus.

“Aku tidak apa-apa.”

Suaranya tetap tenang, tetapi Chen Qing melihat jemari tangannya bergetar samar.

Racun yang ditinggalkan Nether Soul Cold Glow belum sepenuhnya terpurifikasi. Setiap kali ia mengedarkan True Essence, Meridians-nya kembali mengalami korosi akibat hawa dingin itu.

Meskipun selama perjalanan panjang itu Yun Qinghe tidak mengeluh sedikit pun, Chen Qing dapat merasakan aura di dalam tubuhnya perlahan-lahan melemah.

Chen Qing tidak membongkar kebohongannya. Ia hanya memperlambat laju terbang, memastikan dirinya selalu berada sedikit di belakang sisi tubuh Yun Qinghe.

Dengan begitu, begitu Yun Qinghe tak lagi mampu bertahan, ia bisa segera menangkapnya.

Keduanya terus melanjutkan perjalanan menuju Profound Clarity Valley.

Semakin jauh mereka masuk, pepohonan purba menjulang semakin tinggi dan rimba di sekeliling mereka semakin lebat. Tanah di bawah mereka tertutup hamparan tebal dedaunan gugur dan lumut.

Sinar matahari menembus lapisan dahan yang rapat, menorehkan bayang-bayang belang-belang di lantai hutan.

Selama perjalanan, Chen Qing teringat pada seseorang.

Shen Cangming.

Pria itu berasal dari Biluo Heaven.

Dahulu, di Huntian Battlefield, Chen Qing beberapa kali berpapasan dengannya. Shen Cangming mewarisi ajaran Blazing Sun Cave, faksi nomor satu yang tak terbantahkan di Biluo Heaven.

Blazing Sun Cave merupakan penguasa mutlak di antara seluruh kekuatan Biluo Heaven.

Warisan inti mereka, Great Crimson Heaven Fire True Scripture, sama sekali tidak kalah dibandingkan garis keturunan Dao kuno. Teknik itu sepenuhnya berfokus pada jalur api. Konon, jika dikultivasikan hingga batas tertingginya, seseorang akan memperoleh kekuatan untuk membakar langit dan mendidihkan lautan, mengubah bumi menjadi tungku peleburan raksasa.

Shen Cangming adalah core disciple Blazing Sun Cave. Pemahamannya terhadap jalur api pun sangatlah mendalam.

Biluo Heaven merupakan wilayah kekuasaan Shen Cangming. Jika ada kesempatan, tidak ada salahnya Chen Qing mengunjunginya dan berbincang sejenak.

Tepat saat itu, terdengar suara samar dari sisinya.

Chen Qing segera menoleh. Ia melihat tubuh Yun Qinghe tiba-tiba miring sebelum jatuh menuju tanah.

Dengan refleks secepat kilat, ia melesat ke sisi Yun Qinghe. Lengan kanannya terulur dan langsung merengkuh tubuh wanita itu ke dalam pelukannya.

Tubuh Yun Qinghe terasa sangat dingin.

Racun dingin itu telah menembus segel yang ditanamkan Lin Jiuwei. Cahaya biru tua yang menusuk tulang memancar dari seluruh kulitnya.

Wajah Yun Qinghe sepucat kertas, sementara bibirnya berubah menjadi ungu lebam. Kedua matanya terpejam rapat dan bulu matanya yang panjang bergetar pelan.

Chen Qing memeluknya erat di dada sembari menunduk menatap wajah pucatnya.

Kerudung putih Yun Qinghe sedikit bergeser saat ia jatuh.

Mata wanita itu kini berada tepat di hadapannya. Meskipun masih terpejam, Chen Qing dapat membayangkan dengan jelas seperti apa rupanya ketika terbuka.

Jernih laksana air musim gugur.

Ia benar-benar yakin pernah melihat mata itu sebelumnya.

Rasa familier tersebut semakin kuat. Ia pasti pernah bertemu Yun Qinghe di suatu tempat.

Dan bukan hanya dalam beberapa pertemuan singkat mereka di Jingyang Blessed Land.

Jauh sebelum itu.

Jauh lebih lama.

Kening Chen Qing berkerut erat. Sebuah pikiran samar berputar-putar di benaknya.

Namun, ia segera menggelengkan kepala dan untuk sementara menekan pikiran yang mengganggu itu. Ia mengambil sebuah pil dari Myriad Phenomena Map, lalu dengan lembut membuka bibir Yun Qinghe dan memasukkan obat tersebut ke dalam mulutnya.

Setelah itu, Chen Qing duduk bersila sambil menopang tubuh Yun Qinghe. Kedua telapak tangannya menempel di punggung wanita itu, menyalurkan True Essence ke dalam tubuhnya untuk membantu melarutkan khasiat obat.

Di bawah tekanan True Essence miliknya, cahaya biru dingin yang mengerikan itu perlahan surut. Sedikit warna akhirnya kembali ke wajah Yun Qinghe.

Yun Qinghe membuka mata dengan lemah. Hal pertama yang dilihatnya adalah wajah Chen Qing.

Tubuh mereka begitu rapat hingga nyaris dapat merasakan embusan napas satu sama lain.

Di balik kerudung, pipi Yun Qinghe mendadak memanas. Semburat merah menjalar dari pangkal telinganya hingga ke leher, bagaikan cahaya senja.

“Kau—”

Suaranya lemah dan lirih, dengan sedikit kepanikan yang terselip di dalamnya.

Chen Qing menarik kedua tangannya dan mundur sekitar setengah langkah. Ekspresinya tetap tenang.

“Senior Sister, racun yang tersisa dari Nether Soul Cold Glow sudah tak dapat lagi ditekan. Untuk sisa perjalanan, akan kugendong dirimu.”

Yun Qinghe memalingkan wajah.

“Tidak perlu. Aku bisa berjalan sendiri.”

“Senior Sister, jika kau memaksakan diri mengerahkan True Essence lagi, racun dingin itu akan menyerang Primordial Spirit-mu. Jika itu terjadi, bahkan menemukan Lunar Brilliance Soul Cleansing Spring mungkin belum cukup untuk membasminya hingga ke akar.”

Yun Qinghe terdiam sejenak dan tidak lagi menolak.

Chen Qing membalikkan tubuh, lalu membungkuk sedikit.

Yun Qinghe menatap punggung lebar di hadapannya. Setelah ragu sejenak, akhirnya ia bergerak maju dan bersandar di punggung Chen Qing.

Tubuhnya sangat ringan. Bahkan terhalang pakaian, Chen Qing masih dapat merasakan hawa dingin yang memancar dari kulitnya.

Chen Qing mengaitkan kedua tangannya di bawah kaki Yun Qinghe untuk menopangnya, lalu mulai berjalan menuju Profound Clarity Valley.