Menjangkau Langit

“Ayo.”

Chen Qing dan Yun Qinghe tiba di gerbang kota Huntian Pavilion. Chen Qing berjalan di depan, sementara Yun Qinghe mengikutinya dari belakang.

Di kedua sisi gerbang berdiri patung-patung batu: Azure Dragon yang melilit sebuah pilar di sebelah kiri, serta White Tiger yang mengaum ke langit di sebelah kanan. Cahaya spiritual mengalir di permukaannya, menandakan bahwa kedua patung itu merupakan node dari sebuah Array tingkat tinggi.

Begitu mereka menginjak tangga batu di depan kota, seorang pria menghadang jalan mereka.

“Siapa yang datang? Tunjukkan Huntian Token kalian.”

Chen Qing tidak menjawab. Dia hanya menyerahkan Huntian Token miliknya.

Yun Qinghe juga mengeluarkan token miliknya.

Pakar berbaju zirah hitam itu menerima kedua token tersebut. Namun, begitu melihat token Chen Qing, dia langsung tertegun.

“Apakah kau Chen Qing?”

Kerumunan yang semula riuh di sekitar gerbang kota seakan membeku. Tak terhitung banyaknya tatapan segera tertuju kepada mereka.

“Chen Qing?”

“Chen Qing yang mana?”

“Siapa lagi kalau bukan Chen Qing dari Great Luo Heaven, peringkat kedua dalam Yuanshen Ranking!”

“Dia orangnya? Dia tidak tampak seperti memiliki tiga kepala dan enam lengan…”

“Apa yang kau tahu? Dia seorang diri membunuh lima pakar Half-Step Dharma Manifestation di luar White Bone Temple. Bahkan Shi Potian tewas di tangannya!”

“Shi Potian? Shi Potian dari Giant Race? Astaga…”

Bisik-bisik segera bergulung seperti gelombang. Tanpa sadar, kerumunan itu semakin mendekat.

Sebagai salah satu markas utama Human Race di Primordial Spirit Battlefield, Huntian Pavilion menampung para elite dari berbagai penjuru Nine Heavens and Ten Earths.

Biasanya, orang-orang ini sangat memandang tinggi diri mereka sendiri dan bahkan tidak sudi melirik tokoh biasa. Namun, saat ini, kesombongan mereka lenyap tanpa jejak. Mata mereka dipenuhi keterkejutan dan rasa ingin tahu.

Bagaimanapun juga, menduduki peringkat kedua dalam Yuanshen Ranking bukanlah pencapaian biasa.

Terlebih lagi, kebangkitan Chen Qing berlangsung dengan kecepatan yang sulit dipercaya. Dia baru berada di Huntian Battlefield selama beberapa bulan, tetapi sudah berhasil bertarung hingga menempati peringkat kedua.

Sejak Huntian Battlefield dibuka, belum pernah ada yang mencapai kecepatan seperti itu.

Penjaga tersebut mengembalikan kedua token dengan kedua tangannya. Ekspresinya kini dipenuhi sedikit antusiasme. Dia menyingkir dan memberi hormat dengan mengepalkan tangan.

“Silakan.”

Chen Qing menerima kembali tokennya, mengangguk tipis kepada penjaga itu, lalu melangkah melewati gerbang. Yun Qinghe mengikuti dari dekat.

Di dalam kota terbentang jalan utama yang luas, diapit paviliun-paviliun tinggi. Sebagian merupakan toko pedagang, sebagian lagi paviliun alkimia, sementara yang lainnya adalah bengkel Dao Soldier.

Selama memiliki military merits, seseorang dapat menukarkannya dengan sumber daya apa pun di tempat ini. Banyak di antaranya bahkan tergolong sangat langka di seluruh Nine Heavens and Ten Earths.

Orang-orang berlalu-lalang di sepanjang jalan utama. Para pakar dari berbagai ras bercampur menjadi satu, menciptakan perpaduan aura yang kacau.

Bahkan terdapat beberapa sosok misterius yang sepenuhnya mengenakan jubah hitam, menyembunyikan asal-usul mereka.

Keduanya terus menyusuri jalan itu ke arah dalam. Setelah melewati tiga lapis aula, mereka tiba di sebuah alun-alun luas dan terbuka.

Dari tempat itu, mereka dapat melihat Wheel of Time yang sangat besar.

“Aku akan menemui Dao Lord Xuanwei terlebih dahulu untuk memberi hormat.”

“Silakan.”

Begitu kata-kata itu terucap, Yun Qinghe merasa jawabannya terdengar terlalu santai. Karena itu, dia segera menambahkan,

“Aku akan menunggumu di sini.”

Telinganya memerah sesaat setelah mengucapkan kalimat tersebut.

Jawabannya terdengar terlalu alami—seolah-olah seorang istri sedang meminta suaminya agar tidak pulang terlambat.

Yun Qinghe mengerucutkan bibir. Ekspresinya tidak terlihat di balik kerudung putih, tetapi dia sedikit mengalihkan pandangan dari Chen Qing dan berbalik menuju Wheel of Time.

Chen Qing memperhatikannya sampai dia pergi. Setelah menarik napas dalam-dalam, dia pun berjalan menuju aula utama yang berada tepat di tengah kota.

Huntian Hall.

Saat pertama kali tiba di tempat ini, Chen Qing pernah melihat proyeksi Primordial Spirit milik Dao Lord Xuanwei, dengan Ruan Xinghe berdiri di sisinya.

Keduanya dianggap sebagai kawan lama, meskipun hubungan mereka telah merenggang seiring berjalannya waktu.

Chen Qing sama sekali tidak tahu tujuan Dao Lord memanggilnya secara pribadi kali ini.

Dia menaiki tangga batu menuju aula tersebut. Jumlahnya tepat sembilan puluh sembilan anak tangga.

Sambil menaikinya satu demi satu, pikirannya berpacu.

Dao Lord Xuanwei adalah salah satu Dao Lord di Huntian Hall, sosok yang telah melampaui Dharma Aspect Realm.

Bagi tokoh setinggi itu, ada beberapa kemungkinan ketika dia berinisiatif memanggil seorang junior dari Primordial Spirit Realm. Pertama, dia ingin merekrutnya. Kedua, dia ingin menggali informasi tentang peluang yang terdapat di White Bone Temple. Ketiga, pemanggilan itu mungkin berkaitan dengan Ruan Xinghe atau Jingyang Blessed Land.

Secara samar, Chen Qing menduga tujuan Dao Lord tersebut berkaitan dengan kemungkinan kedua. Dia mulai memikirkan jawaban yang sebaiknya diberikan.

Saat itulah, sebuah sosok muncul di hadapannya.

Sosok itu adalah seorang lelaki tua yang tinggi dan kurus, dengan rambut putih memenuhi kepalanya.

Chen Qing menyapu tubuh lelaki tua itu dengan Divine Sense. Aura lelaki tersebut bagaikan jurang yang dalam dan tak berdasar, sepenuhnya tak terduga. Jelas bahwa dia adalah seorang pakar Dharma Aspect Realm.

Lelaki tua itu mengamati Chen Qing dari atas hingga bawah. Senyum ramah muncul di wajahnya, lalu dia mengepalkan tangan sebagai salam.

“Apakah kau Chen Qing, anak muda?”

Chen Qing membalas salamnya.

“Benar. Bolehkah saya mengetahui siapa Senior?”

“Aku Zhuiyun Sou. Atas perintah Master, aku datang untuk menyambutmu, anak muda.”

Hati Chen Qing bergetar.

Zhuiyun Sou adalah disciple pertama Dao Lord Xuanwei. Dia merupakan pakar Dharma Aspect Realm yang selalu bertugas mengawasi Huntian Pavilion dan mengurus berbagai urusan Huntian Hall di tempat ini.

Meskipun tidak seterkenal gurunya di seluruh Nine Heavens and Ten Earths, dia tetap merupakan tokoh yang sangat disegani di Huntian Battlefield.

“Jadi, Senior Zhuiyun. Maaf atas sikapku yang kurang sopan.”

Chen Qing kembali mengatupkan tangan, dan nada bicaranya menjadi sedikit lebih hormat.

Zhuiyun Sou tertawa sambil melambaikan tangan.

“Jangan berlebihan, Sahabat Muda Chen Qing. Orang tua ini sungguh tidak pantas dipanggil ‘Senior’. Silakan masuk.”

Dia menyingkir untuk mempersilakan Chen Qing berjalan lebih dahulu. Sikapnya santai dan sama sekali tidak menunjukkan kesombongan, meskipun Chen Qing baru berada di Primordial Spirit Realm.

Sebaliknya, dari cara bicaranya bahkan tersirat keinginan untuk menjalin persahabatan dengannya.

Bagaimanapun juga, posisi kedua dalam Yuanshen Ranking memiliki bobot yang cukup untuk membuat seorang ahli Dharma Aspect Realm menanggalkan kesombongannya.

Dunia kultivasi pada akhirnya menghormati kekuatan, dan potensi merupakan bagian yang tak terpisahkan dari kekuatan itu.

Keduanya memasuki aula utama secara berurutan.

Bagian dalamnya sangat luas. Langit-langit berkubah menjulang setinggi puluhan zhang, dihiasi peta bintang raksasa. Ketika bintang-bintang yang tergambar di sana berputar, kilatan Dao patterns samar-samar tampak di antara mereka.

Lantainya terbuat dari satu bongkah black jade utuh tanpa sambungan. Pantulan cahaya dari peta bintang di atas membuat mereka seolah-olah sedang berjalan melintasi alam semesta.

Puluhan pilar batu berjajar di kedua sisi aula. Setiap pilar dipenuhi ukiran tulisan dan pola—sebagian berupa array diagrams, sementara yang lain menampilkan pecahan Dao arts.

Chen Qing hanya melirik sekilas. Dia mendapati sebagian besar isinya sangat mendalam dan sulit dipahami. Dengan cultivation realm-nya saat ini, dia belum mampu memahaminya.

Zhuiyun Sou memimpin jalan melewati aula utama, lalu berbelok ke kanan menuju sebuah koridor panjang.

“Master biasanya berkultivasi dalam pengasingan di Cloud Platform dan jarang menemui orang luar,” ujar Zhuiyun Sou sembari berjalan. “Hari ini beliau secara khusus membuat pengecualian untukmu, Sahabat Muda. Jadi, jangan merasa sungkan.”

Chen Qing mengangguk tanpa menanyakan apa-apa lagi.

Di ujung koridor terdapat sebuah moon gate. Di baliknya, awan dan kabut bergulung-gulung, samar-samar menyingkap sebuah Cloud Platform yang melayang di udara.

Zhuiyun Sou berhenti di depan moon gate, lalu menoleh kepada Chen Qing. Senyumnya sedikit memudar, dan dia merendahkan suaranya.

“Sahabat Muda, Master ada di dalam. Orang tua ini hanya akan mengantarmu sampai sini.”

Chen Qing mengatupkan tangan kepada Zhuiyun Sou, kemudian melangkah melewati moon gate.

Kabut berputar di sekelilingnya. Jalan batu di bawah kakinya menggantung di langit, dengan jurang tanpa dasar terbentang di kedua sisi. Hanya Cloud Platform di depan sana yang melayang dengan mantap di tengah kehampaan.

Cloud Platform itu berukuran kecil, lebarnya hanya beberapa zhang. Keempat sisinya tidak memiliki pagar, sehingga tepinya langsung jatuh ke lautan awan yang bergulung-gulung.

Di tengah-tengahnya duduk seseorang dalam posisi bersila.

Dia mengenakan jubah Huntian Hall dan mahkota white jade. Wajahnya tirus dengan raut pertapa, sementara sehelai janggut panjang menjuntai dari dagunya.

Auranya tersembunyi sedemikian dalam. Seandainya Chen Qing tidak melihatnya dengan mata kepala sendiri, dia bahkan tidak akan menyadari keberadaan orang itu. Seolah-olah pria tersebut telah menyatu dengan langit dan bumi, menjadi bagian dari lautan awan.

Dialah Dao Lord Xuanwei.

Chen Qing berjalan hingga ke tepi Cloud Platform, lalu berhenti. Dia mengatupkan tangan dan membungkuk dalam-dalam.

“Junior Chen Qing memberi hormat kepada Dao Lord Xuanwei.”

Dao Lord Xuanwei perlahan membuka mata. Senyum tipis muncul di wajahnya.

“Bagus sekali.”

Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan.

“Dalam pertempuran di White Bone Temple, kau seorang diri membunuh lima ahli Half-Step Dharma Manifestation dari Hundred Races. Bahkan Shi Potian tewas di tanganmu. Pertempuran itu telah melampiaskan amarah besar yang selama ini terpendam dalam Human Race. Bagus. Sungguh bagus.”

“Dao Lord terlalu memuji.”

Chen Qing menundukkan kepala sedikit.

“Aku hanya menjalankan tugasku.”

Dao Lord Xuanwei terkekeh.

“Shi Potian telah mengamuk di Primordial Spirit Battlefield selama berabad-abad. Entah sudah berapa banyak ahli Human Race yang tewas di tangannya. Huntian Hall bahkan telah mengerahkan tiga pengepungan untuk membunuhnya, tetapi tak satu pun berhasil merenggut nyawanya.”

Chen Qing tidak menjawab. Dia hanya menurunkan pandangan sedikit, tetap mempertahankan sikap hormat.

Melihat ketenangan Chen Qing, penghargaan Dao Lord Xuanwei terhadapnya pun bertambah. Dia melanjutkan,

“Kau benar-benar luar biasa. Bahkan di seluruh Huntian Hall, pemuda berbakat sepertimu tetap sangat langka.”

Dia menatap langsung ke arah Chen Qing.

“Aku akan berterus terang. Aku memanggilmu kemari kali ini untuk menanyakan satu hal: apakah kau bersedia bergabung dengan Huntian Hall?”

Chen Qing tampak sedikit terkejut, tetapi pikirannya segera berpacu.

Huntian Hall.

Sebuah raksasa yang kekuatannya sebanding dengan Heavenly Palace. Pengaruhnya membentang di seluruh Nine Heavens and Ten Earths, menghimpun para ahli dari berbagai faksi dan membentuk kekuatan yang berdiri sepenuhnya di luar Blessed Lands serta Dao lineages.

Bergabung dengan Huntian Hall bukan berarti dia harus meninggalkan Jingyang Blessed Land. Sebaliknya, dia akan memperoleh identitas tambahan sekaligus seorang pendukung yang kuat.

Namun, hal itu juga berarti dia harus memikul kewajiban baru.

Jika Huntian Hall merekrutnya, dia harus menjalankan misi-misi yang diberikan.

Menikmati sumber daya milik Huntian Hall berarti dia juga harus mengabdi kepadanya.

Itu merupakan pertukaran yang adil. Tidak ada pihak yang benar-benar diuntungkan ataupun dirugikan.

“Bergabunglah dengan Huntian Hall milikku, dan kau akan memperoleh sumber daya yang berlimpah.”

Dao Lord Xuanwei berbicara terus terang.

“Apa pun yang bisa kau dapatkan dari Jingyang Blessed Land, Huntian Hall juga mampu memberikannya.”

“Segala sesuatu yang tidak bisa kaudapatkan di Jingyang Blessed Land juga bisa disediakan oleh Huntian Hall. Dao arts, Dao Soldiers, pills, arrays, bimbingan kultivasi, maupun kesempatan di secret realms—Huntian Hall tidak akan pernah memperlakukanmu dengan buruk.”

Chen Qing terdiam sejenak, lalu mengangkat tangan memberi hormat.

“Aku sangat berterima kasih atas penghargaanmu, Dao Lord. Hanya saja, perkara ini terlalu penting. Aku baru saja memasuki Huntian Battlefield dan belum memahami aturan maupun tata tertib Huntian Hall. Jika gegabah menyetujuinya, aku khawatir kelak akan mengecewakan harapanmu.”

Benaknya dipenuhi keraguan.

Meskipun hubungan antara Ruan Xinghe dan Dao Lord Xuanwei tidak pernah dijelaskan secara terang-terangan, Chen Qing mampu menebak sedikit kebenarannya.

Dahulu, ketika Ruan Xinghe berada di puncak kejayaannya, mereka berdua saling memanggil saudara. Namun setelah realm Ruan Xinghe merosot, Dao Lord Xuanwei perlahan menjauh darinya.

Chen Qing mengingat baik-baik sikap tak berperasaan itu.

Jika seseorang bisa memperlakukan sahabat lamanya seperti itu, seberapa tuluskah upaya antusiasnya merekrut Chen Qing sekarang?

Ucapan Chen Qing memang terdengar halus, tetapi penolakannya sudah sangat jelas.

Ekspresi Dao Lord Xuanwei tidak berubah, tetapi tatapannya tanpa sadar menjadi sedikit lebih gelap.

“Kau tidak perlu terburu-buru menjawab. Dengarkan sampai aku selesai bicara.”

Ia berdiri dengan kedua tangan terkatup di belakang punggung, lalu mengalihkan pandangan dari Chen Qing ke kedalaman lautan awan.

“Ini bukan sekadar undangan dari Huntian Hall. Ini juga kehendak pribadiku. Jika kau bersedia bergabung, aku sendiri yang akan membimbing kultivasimu. Semua sumber daya yang kaubutuhkan akan dialokasikan olehku. Di dalam Huntian Hall, kau hanya perlu mendengarkan perintahku.”

Ucapan itu begitu terus terang, bahkan bisa dibilang tanpa tedeng aling-aling.

Namun hati Chen Qing justru tenggelam.

“Di dalam Huntian Hall, kau hanya perlu mendengarkan perintahku.”

Apa maksudnya?

Artinya, sejak hari itu, Chen Qing akan menjadi milik pribadi Dao Lord Xuanwei. Semua sumber daya, misi, dan penugasan dari Huntian Hall untuknya akan diatur oleh Dao Lord Xuanwei.

Ia akan menjadi pedang di tangan Dao Lord Xuanwei—bidak di atas papan caturnya.

Chen Qing mencium bahaya.

Ia sudah sering melihat tokoh-tokoh besar menerima murid dan mewariskan Dao mereka. Orang-orang yang benar-benar menghargai dan menyayangi bakat biasanya memberikan bimbingan sekaligus kebebasan.

Namun, di balik kata-kata Dao Lord Xuanwei tersirat hasrat mengendalikan yang tak terbantahkan. Terlibat dengan orang seperti ini terlalu berbahaya.

Jika kelak Chen Qing menentang kehendaknya, kemungkinan besar nasibnya akan berakhir mengenaskan.

“Aku menghargai niat baikmu, Dao Lord.”

Chen Qing mengangkat tangan memberi hormat.

“Hanya saja, sepanjang berkultivasi, aku selalu berjalan seorang diri tanpa banyak aturan. Aku sudah terbiasa hidup bebas dan tidak terkekang. Aku khawatir akan kesulitan menyesuaikan diri dengan aturan Huntian Hall, dan pada akhirnya hanya menyia-nyiakan upayamu dalam membina diriku.”

Keheningan mendadak menyelimuti Cloud Platform.

Dao Lord Xuanwei berbalik dan menatap Chen Qing.

Matanya masih setenang sebelumnya, tetapi senyum di wajahnya telah lenyap.

Ia hanya memandang Chen Qing tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Tidak ada tekanan dahsyat yang dilepaskan ke udara. Tidak ada aura yang bocor. Namun, Chen Qing merasakan tekanan tak kasatmata menghimpitnya dari segala arah.

Itulah wibawa yang terakumulasi dalam diri seseorang yang telah lama menduduki posisi tinggi. Wibawa itu tidak perlu sengaja dilepaskan. Perubahan kecil dalam tatapannya saja sudah cukup untuk membuat udara terasa semakin berat.

Qi dan darah Chen Qing seketika mandek.

Ia menenangkan pikirannya dan mempertahankan ekspresi tanpa emosi.

Dua tarikan napas kemudian, Dao Lord Xuanwei akhirnya berbicara dengan nada datar.

“Benarkah kau hendak menolakku?”

Chen Qing mengangkat tangan memberi hormat, lalu membungkuk tanpa berusaha membela diri.

“Silakan turun.”

Dao Lord Xuanwei mengibaskan lengan bajunya.

Semburan tenaga muncul dari udara hampa. Bagaikan gelombang pasang, kekuatan itu membelit tubuh Chen Qing, mendorongnya ke belakang dan membuatnya terlempar.

Kekuatan tersebut begitu halus. Tanpa melukai Meridians ataupun mengacaukan Qi dan darahnya, kekuatan itu langsung menghempaskan Chen Qing keluar dari Cloud Platform, melewati gerbang bulan.

Dao Lord Xuanwei menyaksikan Chen Qing menghilang. Wajahnya tetap tanpa ekspresi.

“Tidak tahu berterima kasih.”

Ucapannya sangat lirih, tetapi seketika membuat lautan awan yang bergulung di sekitar seluruh platform mendadak membeku.

Ia semula mengira perkara ini pasti berhasil.

Dengan statusnya sebagai Dao Lord Xuanwei dan dukungan wibawa Huntian Hall, bukankah merupakan kehormatan luar biasa baginya untuk turun tangan merekrut seorang junior di Primordial Spirit Realm?

Siapa pun selain Chen Qing pasti sudah berlinang air mata karena bersyukur dan bersujud berulang kali untuk menyampaikan terima kasih.

Bahkan, ia telah memikirkan dengan saksama bagaimana cara “menempa ulang” pemuda ini. Mula-mula, ia akan menggunakan sumber daya Huntian Hall untuk mendorong kultivasi Chen Qing hingga Peak of the Fifth Layer of the Soul Realm. Setelah itu, ia akan membimbingnya sendiri melewati langkah-langkah penting untuk menerobos ke Dharma Aspect Realm.

Begitu pemuda itu mencapai Dharma Aspect Realm, ia akan menjadi pedang tajam yang sempurna.

Namun, Chen Qing ternyata menolaknya.

“Jika dia tidak tahu cara memanfaatkan arus dan bangkit bersamanya, kelak dia pasti akan menderita.”

Dao Lord Xuanwei mengucapkannya dengan tenang, lalu kembali duduk bersila untuk mengatur napasnya.