Waktu

“Pertama-tama, aku berencana pergi ke Huntian Pavilion dan menggunakan Wheel of Time untuk berkultivasi selama beberapa waktu. Aku ingin mencerna hasil yang baru kudapatkan sebelum menentukan langkah selanjutnya,” ujar Chen Qing setelah berpikir sejenak.

Dia berniat menggunakan Wheel of Time untuk berkultivasi dalam Dao arts dan Spear Domain miliknya, jadi dia sendiri tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan.

Zhao Qingluan mengangguk dengan ekspresi sulit ditebak.

“Baiklah. Aku akan berangkat lebih dahulu. Kita bisa saling menghubungi setelah tiba di Changsheng Heaven.”

“Berangkatlah dulu. Aku akan segera menyusul.”

Zhao Qingluan tidak berkata apa-apa lagi. Sosoknya berubah menjadi seberkas pelangi biru yang membelah udara, lalu menghilang di kejauhan.

Chen Qing memandangi cahaya pedang yang lenyap di balik cakrawala. Pikirannya pun beralih kepada Ageless Mountain.

Ageless Mountain.

Old Geezer Li.

Sosok tua misterius dengan latar belakang tak diketahui itu berada di Ageless Mountain. Mungkin dalam Changsheng Banquet yang akan datang, dia akhirnya berkesempatan bertemu dengannya dan mengungkap identitas serta asal-usul orang tua tersebut.

Saat sedang merenung, sebuah suara terdengar dari sampingnya.

“Apa rencanamu sekarang?”

Chen Qing menoleh dan melihat Yun Qinghe sedang menatapnya.

“Seperti yang baru saja kukatakan, aku hendak pergi ke markas utama untuk menggunakan Wheel of Time selama beberapa waktu.”

Yun Qinghe terdiam sejenak, lalu berkata dengan tenang, “Kebetulan sekali. Aku juga hendak pergi ke sana untuk berkultivasi.”

Chen Qing sempat tercengang, lalu tersenyum.

“Benar-benar kebetulan. Kalau begitu, kita bisa pergi bersama.”

Yun Qinghe tidak menjawab. Dia hanya sedikit memiringkan kepala, menatap lautan awan yang terbentang jauh di depan.

Di balik kerudung putihnya, sudut bibirnya bergerak tipis.

Angin astral berembus melewati mereka, menggoyangkan jepit rambut giok di kepalanya dengan lembut. Dengan rambut hitam yang terurai hingga ke punggung dan Huntian Battlefield yang luas, sunyi, serta tandus sebagai latar belakang, dia memancarkan keindahan yang tenang dan menyendiri—seolah sepenuhnya terpisah dari dunia fana.

Chen Qing mengalihkan pandangan sambil menggelengkan kepala dalam hati.

Senior Sister Yun ini benar-benar sulit ditebak.

Sementara itu, kabar bahwa Chen Qing telah membunuh Shi Potian dan yang lainnya menyebar dengan kecepatan mencengangkan ke seluruh Primordial Spirit Battlefield.

Di markas Blue Blood Clan, beberapa ahli duduk melingkar di dalam sebuah aula batu. Ekspresi mereka muram, setenang permukaan air yang gelap.

Pemimpin mereka menjepit sebuah slip giok di antara jemarinya. Dia telah membaca pesan di dalamnya berulang kali, tetapi setiap kali selesai membacanya, wajahnya tampak semakin buruk.

“Qing Yuan dan Qing Lan … keduanya tewas?” tanya seseorang dengan nada tak percaya.

“Dibunuh oleh seorang manusia.”

Keheningan mencekam menyelimuti aula batu itu.

Setelah waktu yang lama, seseorang akhirnya berkata dengan suara serak, “Shi Potian juga tewas. Tubuhnya langsung dibakar hingga menjadi abu.”

“Lima ahli half-step Dharma Manifestation mengepung satu orang, tetapi justru terbunuh dalam serangan balik. Hal seperti ini … bahkan Lu Xiujing dahulu belum pernah melakukannya.”

Suasana di markas Golden Feather Race tidak kalah berat.

Kematian Jin Hong dan Jin Xiao, dua ahli half-step Dharma Manifestation, telah menyelimuti seluruh markas dengan awan kelam.

Beberapa ahli Golden Feather Race memerah matanya. Mereka ingin segera menerobos keluar dan membalas dendam, tetapi sebagian besar hanya terdiam dalam kesunyian.

Di markas Rakshasa Race, sang putri kecil Rakshasa Race bersandar pada sebuah kursi lebar berlapis kulit binatang di dalam tenda merah darah. Di tangannya, dia memainkan sebilah pedang patah.

Pedang patah itu tampak kuno dan sederhana, dengan pola-pola arkais menutupi permukaannya. Pedang itulah yang sebelumnya terbang keluar dari White Bone Hall.

Tirai tenda terangkat. Seorang ahli Rakshasa Race bergegas masuk, lalu membungkuk dalam-dalam.

“Princess, kabar telah tiba dari arah White Bone Temple.”

“Katakan.”

“Chen Qing belum mati, dan …” Ahli itu terdiam sejenak sebelum melanjutkan dengan suara muram, “dia juga telah membunuh Shi Potian.”

Jemari sang putri kecil tiba-tiba berhenti bergerak. Secercah keterkejutan melintas di matanya.

“Shi Potian? Shi Potian dari Giant Race itu?”

“Tepat sekali. Dan bukan hanya Shi Potian. Qing Yuan dan Qing Lan dari Blue Blood Clan, serta Jin Hong dan Jin Xiao dari Golden Feather Race—kelima ahli half-step Dharma Manifestation itu bergabung untuk mengepungnya, tetapi dia membunuh mereka semua.”

Ahli itu melanjutkan, “Konon, Chen Qing membunuh Shi Potian sambil menghadapi beberapa ahli lainnya sekaligus. Pertarungan itu membuat langit dan bumi seakan kehilangan cahaya, bahkan membalikkan ratusan zhang lembah sungai. Pada akhirnya, Shi Potian juga menggunakan Blood Spirit Soul-Burning Art, tetapi tetap saja dia tewas.”

Alis sang putri kecil berkerut semakin dalam.

Dia sama sekali tidak menyangka Chen Qing dapat bertahan hidup, terlebih lagi mengalami peningkatan kekuatan sebesar itu.

Di White Bone Temple, dia telah menyaksikan sendiri Chen Qing ditelan lautan darah. Dia mengira pemuda itu sudah pasti tewas. Namun, siapa sangka Chen Qing bukan hanya selamat, melainkan juga menjadi jauh lebih kuat.

“White Bone Temple tidak berhasil membunuhnya. Apakah itu berarti dia memperoleh suatu keberuntungan besar di dalam sana?” gumamnya.

Dia berpikir sejenak sebelum menyelipkan pedang patah itu ke dalam lengan bajunya.

Dengan kekuatan Chen Qing saat ini yang begitu mengerikan, dia sama sekali tidak yakin mampu mengalahkannya.

Namun, dalam jalan cultivation, hanya mereka yang mampu bertahan hingga akhir yang berhak tertawa paling akhir. Keunggulan sesaat tidak berarti apa-apa.

“Kirim pesan kepada Royal Mother,” ujarnya tiba-tiba.

Sang ahli itu menatapnya dengan linglung. “Princess?”

“Aku akan kembali ke Rakshasa Domain.”

Sang ahli langsung berseru dengan suara bergetar karena kegembiraan, “Princess, mungkinkah...?”

“Benar.” Little Princess itu berdiri, gaun panjangnya menyapu lantai. “Aku akan bersiap menembus Dharma Aspect Realm. Aku sudah tertahan di alam ini selama puluhan tahun. Sudah waktunya untuk maju.”

...

Di suatu tempat di Huntian Battlefield, di dalam sebuah gua tersembunyi, sesosok pria duduk bersila. Auranya dalam dan berat, bagaikan jurang tanpa dasar.

Pria itu memiliki paras rupawan. Sepasang sayap emas terlipat di belakang punggungnya. Dialah Golden-Winged Crown Prince.

Atau lebih tepatnya, identitas sejatinya adalah Daoist Illusory Heart.

Luka-lukanya sebagian besar telah pulih. Meskipun tusukan tombak Chen Qing di White Bone Hall tidak menembus tubuh sejatinya, serangan itu tetap menimbulkan cedera yang cukup parah.

Dia membuka mata, lalu mengeluarkan sebuah jade slip dari lengan bajunya dan mengirimkan Divine Sense ke dalamnya.

Sesaat kemudian, wajah Daoist Illusory Heart menggelap.

“Chen Qing...” gumamnya lirih. “Siapa sangka anomali seperti itu akan muncul di antara Human Race.”

“Jika dia berhasil melarikan diri dari White Bone Hall, berarti masalahnya jelas tidak sesederhana itu.”

Daoist Illusory Heart terdiam dalam-dalam, tenggelam dalam pikirannya.

Kengerian lautan darah di White Bone Hall masih begitu membekas dalam ingatannya. Jika Chen Qing mampu bertahan hidup di tempat seperti itu, dia pasti telah memperoleh sesuatu yang luar biasa.

Mungkin saja harta yang selama ini dicarinya telah jatuh ke tangan Chen Qing.

“Karena kau telah memprovokasi Ruin Realm milikku, masalah ini tidak akan berakhir semudah itu.”

Daoist Illusory Heart kembali mengeluarkan sebuah jade slip dan mulai mengirimkan pesan.

Jade slip itu berkelip-kelip, memancarkan cahaya setiap kali pesan dikirimkan.

Senyum dingin tersungging di bibirnya.

Chen Qing, apa kau mengira setelah membunuh beberapa ahli half-step Dharma Manifestation, kau sudah tak terkalahkan?

...

Ketika Elder Ming memimpin rombongan kembali ke Southeast Outpost, hari hampir menjelang senja.

Jauh di atas Huntian Battlefield, sembilan bola api menggantung miring di langit, memandikan seluruh tanah tandus dengan cahaya keemasan gelap.

Para prajurit berzirah yang berjaga di perimeter melihat beberapa garis cahaya mendekat, lalu buru-buru membuka gerbang formation.

Puluhan sosok masuk satu per satu dan mendarat di West Cloud Platform.

Setelah menjejakkan kaki, Lian Chenghao dan Hua Ruogu tidak langsung pergi. Mereka justru berbalik menghadap Chen Qing.

“Brother Chen, sampai di sini kita berpisah. Entah kapan kita bisa bertemu lagi.” Lian Chenghao mengangkat kedua tangan memberi salam, suaranya dipenuhi keengganan.

Hua Ruogu juga membungkuk dengan ekspresi serius. “Aku dan Brother Lian sudah membahasnya. Begitu kembali, kami akan mulai mempersiapkan diri untuk menerobos ke Dharma Aspect Realm. Kami berdua telah lama terjebak di Peak of the Fifth Layer of the Soul Realm. Setelah mengalami semua yang terjadi di White Bone Temple, kami merasa bottleneck kami sedikit melonggar.”

Chen Qing memandang keduanya. Setelah bertarung bahu-membahu sepanjang perjalanan, mereka telah membentuk ikatan yang mendalam.

“Kalian berdua adalah naga di antara manusia. Mencapai Dharma Aspect Realm hanya tinggal menunggu waktu,” ujar Chen Qing sambil tersenyum. “Jika berhasil menembusnya, jangan lupa mengirimkan kabar baik kepadaku.”

Lian Chenghao tertawa lepas. “Tentu saja! Brother Chen, jika kelak kau berkunjung ke Baohua Heaven, kau harus datang bertamu ke Many Treasures Immortal Sect.”

Hua Ruogu menunjukkan senyum langka. “Meskipun Wanfeng Blessed Land milikku tidak sekaya Many Treasures Immortal Sect, jika Brother Chen melewati Xuanxiao Heaven, aku pasti akan menyapu halaman dan menantikan kedatanganmu.”

Chen Qing mengangguk sungguh-sungguh. “Pasti.”

Lian Chenghao menepuk bahu Chen Qing, lalu melirik Yun Qinghe sambil menyeringai.

“Miss Yun, aku titip Brother Chen kepadamu. Jangan biarkan dia mempertaruhkan nyawanya seorang diri lagi.”

Yun Qinghe hanya meliriknya sekilas tanpa berkata apa-apa.

Lian Chenghao sama sekali tidak keberatan. Dia bertukar pandang dengan Hua Ruogu, lalu keduanya mengangkat tangan memberi salam secara bersamaan sebelum berbalik dan mengikuti Elder Ming serta yang lainnya menuju bagian dalam outpost.

Chen Qing memandangi kepergian mereka hingga akhirnya menarik kembali pandangannya.

Di sampingnya, Yun Qinghe telah menaiki Flying Sword dan melesat ke udara. Jubah sederhananya berkibar diterpa angin.

“Ayo.”

Begitu suaranya jatuh, cahaya pedang membelah udara.

Chen Qing segera mengaktifkan Taixu Realm-Breaking Evasion. Sosoknya berubah menjadi seberkas cahaya merah keemasan yang melesat rapat di belakangnya.

Di sebelah barat daya Huntian Battlefield, permukaan tanah perlahan meninggi. Bukit-bukit bergelombang mulai bermunculan dari tengah tanah tandus.

Perbukitan itu seluruhnya berwarna cokelat kemerahan dan sama sekali tak ditumbuhi rumput. Terpanggang sepanjang tahun oleh sembilan bola api, permukaannya dipenuhi jaringan retakan.

Keduanya terbang berdampingan, sementara astral winds menderu melewati tubuh mereka.

Yun Qinghe melaju mulus di depan. Seberapa ganas pun astral winds bertiup, sword light di bawah kakinya tetap tak bergeming sedikit pun.

Chen Qing terbang agak di belakangnya, sesekali mengamati Yun Qinghe dari sudut matanya.

Yun Qinghe mengenakan jubah sederhana. Pinggangnya dililit sash sutra putih begitu ketat hingga tampak seolah-olah dapat dilingkari hanya dengan satu tangan.

Kerudung putih menutupi sebagian besar wajahnya, menyisakan leher jenjang seputih salju dan sepasang mata bening sebening air musim gugur.

Chen Qing sedikit menyipitkan mata.

Dia benar-benar hanya pernah bertemu Yun Qinghe beberapa kali di Jingyang Blessed Land. Namun, saat memandang wajah samping wanita itu ketika menunggangi pedangnya, hatinya dilanda rasa akrab yang tak dapat dijelaskan—terutama pada sepasang matanya.

Rasanya, dia telah melihat mata itu berkali-kali sebelumnya.

“Senior Sister Yun.”

Yun Qinghe menoleh kepadanya. Seulas tanda tanya tampak di matanya yang indah.

“Kenapa kau melarikan diri dari Blessed Land?” tanya Chen Qing. “Huntian Battlefield dipenuhi bahaya. Jika Palace Master Yun mengetahuinya, beliau pasti akan mengkhawatirkanmu.”

Yun Qinghe terdiam sesaat, dan laju sword light-nya sedikit melambat.

Dia mengalihkan pandangan ke cakrawala yang jauh, lalu berkata dengan suara datar, “Ibu selalu berusaha mengendalikanku.”

“Palace Master Yun melakukan itu demi kebaikanmu. Beliau mengkhawatirkanmu,” ujar Chen Qing.

“Mungkin.”

Suara Yun Qinghe tak menunjukkan emosi apa pun. Setelah jeda singkat, dia melanjutkan, “Namun, aku tidak ingin selamanya hidup di bawah perlindungan sayapnya.”

Chen Qing tidak menjawab.

Yun Xiuyi adalah salah satu dari lima Palace Master teragung di Jingyang Blessed Land. Dia merupakan ahli agung dari Heaven Reaching Realm, dan namanya menggema di seluruh Great Luo Heaven.

Sebagai putrinya, sejak lahir Yun Qinghe telah ditakdirkan untuk hidup dalam bayang-bayang sekaligus kemuliaan ibunya.

Chen Qing memang belum pernah merasakan bagaimana rasanya terus-menerus dilindungi. Namun, dia dapat sedikit membayangkan perasaan itu.

Keheningan membentang di antara mereka.

Chen Qing kembali meliriknya.

Sepertinya Yun Qinghe menyadari tatapannya. Semburat merah tipis merayap hingga ke ujung telinganya.

“Apa yang kau lihat?”

“Aku hanya merasa kau agak familiar.”

Chen Qing tersadar dan terbatuk canggung, lalu sedikit mengalihkan pandangan.

“Aku jelas hanya pernah bertemu denganmu beberapa kali, Senior Sister, tetapi entah kenapa aku terus merasa ... seolah-olah sudah mengenalmu sejak lama. Terutama matamu.”

Kecepatan terbang Yun Qinghe tiba-tiba meningkat. Suaranya terdengar dari depan, terpecah dan tersapu angin.

“Mungkin karena kau sudah melihat terlalu banyak wanita cantik, jadi semuanya tampak familiar bagimu.”

Chen Qing tertegun sesaat, lalu terkekeh.

Ucapan itu, ketika keluar dari mulut Yun Qinghe, seakan memiliki makna tersirat yang agak sulit dijelaskan.

Dia tidak berkata apa-apa lagi. Sambil mengerahkan Taixu Realm-Breaking Evasion, dia mempercepat laju untuk menyusul Yun Qinghe.

Silih berganti, mereka membelah langit di atas perbukitan yang bergulung, meninggalkan dua jejak cahaya.

Semakin jauh mereka terbang ke arah barat daya, semakin tinggi pula daratan yang mereka lewati. Perbukitan itu perlahan menyatu menjadi pegunungan yang membentang tanpa putus.

Pegunungan tersebut hitam legam seperti besi. Di sepanjang punggung gunung, sesekali tampak kerangka raksasa yang separuh terkubur di antara bebatuan. Beberapa tulang itu panjangnya mencapai ratusan kaki dan memancarkan kilau putih mutiara—sisa-sisa dari ferocious beast yang tak diketahui asalnya.

Sehari kemudian, sebuah kompleks bangunan yang luas muncul di cakrawala.

Huntian Pavilion.

Berbeda dari tenda-tenda dan aula-aula batu di Southeast Outpost, Huntian Pavilion merupakan sebuah kota megah yang sesungguhnya.

Dibangun menempel pada lereng gunung, lapisan-lapisan aula dan paviliun bertumpuk dari kaki gunung hingga ke puncaknya.

Sembilan aula utama berdiri di dalam kota, tersusun dalam Nine Palaces formation. Masing-masing aula menjulang setinggi ratusan kaki, dengan atap yang menusuk lurus ke dalam awan.

Tangga-tangga batu dan jembatan beratap menghubungkan berbagai bangunan, sementara ribuan jalan yang saling bersilangan membentang di seluruh kota megah itu seperti jaring laba-laba.

Namun, hal yang paling menarik perhatian di Huntian Pavilion adalah sebuah panggung tinggi berbentuk lingkaran yang berdiri tepat di pusat kota.

Panggung tersebut melayang seribu kaki di atas tanah, disangga oleh sembilan pilar batu raksasa.

Di tengah panggung, sebuah roda raksasa berputar perlahan. Terukir di permukaannya 129.600 tanda, masing-masing melambangkan satu nomor epoch.

Wheel of Time.

Saat memandang roda itu dari kejauhan, hati Chen Qing bergetar.

Cahaya dan aura yang memancar darinya beriak ke segala arah seperti gelombang. Bahkan dari jarak puluhan mil, dia masih dapat merasakan fluktuasi itu dengan jelas.

Yun Qinghe menurunkan sword light di hadapan tembok kota, lalu berkata, “Kita sudah sampai.”