Memasuki Hall

Chen Qing menoleh ke sekeliling dan melihat Zhao Qingluan beserta yang lainnya juga tengah berjuang mati-matian.

Zhao Qingluan membentangkan Sword Domain miliknya. Sword Intent yang dahsyat menyapu ke segala arah, menghantam sulur-sulur yang menyerang dari berbagai penjuru.

Zhao Qizhi menjaga sisi Zhao Qingluan. Pedang panjangnya menebas berkali-kali, melepaskan rentetan Sword Light yang ganas. Namun, dengan kesenjangan kekuatan di antara mereka, Zhao Qizhi segera berada dalam bahaya.

Saat Zhao Qizhi baru saja membelah sulur yang menyerang dari depan, tanah di bawah kakinya mendadak terbelah. Akar hitam melesat dari celah itu dan melilit betisnya.

Begitu menyadari keberadaannya, akar tersebut telah melilit erat pinggangnya.

“Ah!”

Wajah Zhao Qizhi seketika memucat seperti mayat. Kepulan-kepulan gas hitam menyembur dari hidung dan mulutnya, sementara auranya merosot dengan cepat.

“Little Sister!”

Zhao Qingluan mengubah posisi pedangnya dengan tiba-tiba. Ratusan Sword Light biru menyapu seperti badai, mencabik-cabik sulur yang mengurung Zhao Qizhi. Namun, akar hitam yang membelit tubuhnya ternyata sangat kuat. Sword Light hanya mampu melonggarkan lilitannya sedikit, tanpa berhasil memutuskannya. Vitalitas Zhao Qizhi terkuras dengan kecepatan yang mengerikan.

Chen Qing menepis sulur-sulur di sekitarnya dengan satu sapuan tombak. Kemudian, dengan menggunakan Taixu Realm-Breaking Evasion, sosoknya lenyap seketika dan muncul kembali di sisi Zhao Qizhi.

Tangan kirinya terulur. Setelah memusatkan Vitality and Blood di telapak tangan, dia mencengkeram akar hitam itu.

Ledakan!

Kekuatan Vitality and Blood mengalir dari empat puluh enam meridian, lalu mematahkan akar tersebut dengan paksa.

Tubuh Zhao Qizhi langsung lunglai. Chen Qing sigap menangkap pinggangnya.

Zhao Qingluan tiba sesaat kemudian. Sword Domain miliknya berubah menjadi tirai cahaya biru yang melindungi Chen Qing dan Zhao Qizhi di dalamnya.

Zhao Qizhi sudah tidak mampu berbicara. Wajahnya sepucat kertas, sementara keringat dingin membasahi dahinya. Setelah berusaha keras, dia akhirnya mengeluarkan suara yang sangat lemah, nyaris tak lebih dari dengungan nyamuk.

“Big Sister...”

Chen Qing menempelkan telapak tangannya di tengah punggung Zhao Qizhi dan mengalirkan True Essence ke dalam tubuhnya untuk melindungi Origin Spirit miliknya.

“Jaga pikiranmu terlebih dahulu. Jangan bicara,” ujar Chen Qing.

Zhao Qingluan memeriksa kondisi Zhao Qizhi. Setelah memastikan bahwa nyawanya tidak berada dalam bahaya untuk sementara, dia menoleh kepada Chen Qing.

“Kita harus menyingkirkan pohon ini jika ingin memasuki White Bone Hall. Pohon itu berakar tepat di depan pintu, sementara sulur dan akarnya menutupi area seluas seratus zhang ke segala arah. Semakin dekat kita ke pintu masuk, semakin berbahaya.”

Chen Qing mengangguk, lalu menyapu sekeliling dengan pandangan tajam.

Para ahli dari Hundred Races menempati posisi masing-masing. Tak seorang pun berani maju sembarangan, dan udara dipenuhi ketegangan.

Garis-garis darah di tanah terus mengalir menuju fondasi White Bone Hall. Setelah melahap darah segar dalam jumlah besar, sulur-sulur pohon hitam itu semakin tebal dan kuat.

Di arah tenggara, Bone Lord memimpin para ahli dari Bone Race menerjang maju dengan gila-gilaan, langsung menuju pintu White Bone Hall.

Movement Technique miliknya sungguh aneh dan sulit ditebak. Dia meluncur rendah di atas tanah, berzig-zag tiga kali secara beruntun untuk menghindari beberapa sulur yang menusuk dari depan.

Namun, reaksi pohon hitam itu jauh lebih cepat daripada dugaan siapa pun. Enam sulur merah gelap melesat secara bersamaan dari kiri, kanan, atas, dan bawah, menutup seluruh jalur pelariannya.

Wajah Bone Lord sama sekali tidak menunjukkan kepanikan.

Dalam sekejap, tangan kanannya melesat dan mencengkeram kerah bagian belakang leher Du Jiuyin.

Du Jiuyin sedang memusatkan seluruh perhatiannya untuk mengawasi sulur-sulur di sekelilingnya. Dia sama sekali tidak menyangka “sekutunya” akan tiba-tiba menyerangnya. Tubuhnya menegang. Dia secara naluriah berusaha mengedarkan True Essence untuk melepaskan diri, tetapi cengkeraman Bone Lord mengandung secret art milik Bone Race yang langsung menyegel True Essence di dalam tubuhnya.

“Bone Lord! Kau—!”

Du Jiuyin hanya sempat berteriak setengah kalimat sebelum tubuhnya dilemparkan ke depan dengan kasar.

Tubuhnya melengkung di udara, lalu menghantam langsung gerombolan sulur yang paling lebat.

Memanfaatkan daya pantul dari lemparan itu, Bone Lord melompat lebih tinggi ke udara. Ujung kakinya menyentuh ringan sebuah sulur yang tengah menebas, lalu mendorong tubuhnya beberapa zhang lebih dekat ke pintu White Bone Hall.

Saat Du Jiuyin jatuh ke dalam rimbunan sulur, sedikitnya tujuh atau delapan sulur langsung menyambar dan melilit erat tangan, kaki, serta lehernya.

Duri-duri menembus kulitnya. Aliran gas hitam menyusup ke dalam meridiannya seperti ular berbisa.

Du Jiuyin meraung murka. True Essence di dalam tubuhnya meledak dengan dahsyat, menghembuskan kabut racun hijau gelap dari sekujur tubuhnya. Kabut asam itu mengikis sulur-sulur yang membelitnya dan untuk sementara melonggarkan cengkeraman maut tersebut.

“Selamatkan aku!”

Dia berteriak kepada para ahli Poison Dragon Clan yang berada di belakangnya.

Ekspresi ketiga ahli Poison Dragon Clan berubah drastis. Mereka segera menerjang maju, mengerahkan seluruh kekuatan untuk menyelamatkan Du Jiuyin.

Namun, jumlah sulur itu terlalu banyak.

Begitu mereka terjun ke tengah pertempuran, lebih dari selusin sulur lain meledak keluar dari tanah dan turut membelit ketiga ahli Poison Dragon Clan. Kabut beracun memang mampu melunakkan sulur-sulur itu untuk sementara, tetapi tidak dapat menghancurkannya. Saat lapisan luar sulur meleleh, jaringan baru segera tumbuh kembali di bawahnya.

True Essence Du Jiuyin terus merosot. Wajahnya yang semula memerah berubah kebiruan, lalu dengan cepat menjadi kelabu pucat.

Perlawanannya pun kian melemah. Darah hitam beracun mengalir dari sudut bibirnya.

“Bone Lord... selama ini aku selalu menghormatimu... Bagaimana mungkin kau bisa bertindak serendah ini?”

Jeritan putus asa terakhirnya mendadak terhenti.

Sebuah sulur sebesar lengan manusia menembus punggungnya dan mencuat dari dadanya, mengangkat tubuhnya ke udara.

Darah segar mengucur deras seperti air terjun. Begitu percikannya jatuh ke atas rune-rune merah darah di tanah, darah itu langsung dilahap hingga tak bersisa.

Sebelum Origin Spirit Du Jiuyin sempat melarikan diri, tiga sulur lain menyambar dan membelitnya.

Dalam hitungan detik, ketiga ahli Poison Dragon Clan itu pun tumbang. Kepala salah satunya dipelintir hingga terlepas dari tubuh, tubuh ahli kedua terbelah dua di bagian pinggang, sementara ahli terakhir diseret ke bawah tanah sambil menjerit.

Sementara itu, Bone Lord memanfaatkan celah singkat tersebut untuk berlari menuju pintu aula.

Sulur-sulur menerjangnya seperti hujan badai. Selapis cahaya putih berkilau menyelubungi tubuhnya. Cahaya itu memancar dari dalam tulangnya, menerangi tubuhnya hingga tampak hampir tembus pandang.

Bone Lord telah mendorong Jade Bone Glazed Body miliknya hingga batas mutlak. Lapisan zirah tulang terbentuk di atas kulitnya, membuat sulur-sulur itu untuk sementara tak mampu menembusnya.

Bone Lord tidak memperlambat langkah. Dalam satu lompatan, ia melewati ambang pintu dan lenyap ke dalam kabut hitam yang bergolak di baliknya.

Sulur-sulur itu mengejarnya dengan ganas. Namun, kabut hitam di dalam aula seolah memiliki daya isolasi yang sangat kuat. Begitu sulur-sulur tersebut menerobos masuk, semuanya lenyap tanpa suara, bagaikan kerbau lumpur yang tercebur ke laut.

Di luar White Bone Hall, semua orang yang menyaksikan kejadian itu memucat.

Tak seorang pun menyangka bahwa di antara begitu banyak ahli tingkat tinggi, Bone Lord justru menjadi orang pertama yang berhasil menerobos masuk ke dalam aula.

Yang lebih tak terduga, ia memperoleh kesempatan itu dengan mengorbankan sekutunya sendiri.

Perbuatannya sungguh hina, tetapi ia berhasil.

Raut mendesak muncul di wajah Golden-Winged Crown Prince.

Ia merentangkan kedua sayapnya separuh. Bulu-bulu emasnya berdiri tegak, sementara aura yang memancar dari tubuhnya semakin ganas. Jelas, ia tak dapat menahan diri lebih lama lagi.

“Bone Lord benar-benar hina,” ujar Zhao Qingluan dengan suara berat.

Shen Cangming mengangkat Red Copper Short Staff ke atas bahunya.

“Kita juga harus segera bergerak. Kalau menunggu lebih lama, jangan berharap mendapat bagian dagingnya—bahkan serpihan tulangnya pun tak akan tersisa.”

Tatapan Chen Qing menyapu medan pertempuran. Ia melihat Master of Ten Thousand Snakes telah memimpin para ahli dari klannya maju beberapa zhang.

Ten Thousand Snakes Nether Prison kembali dikerahkan. Ribuan ular hitam spektral menggeliat dan saling melilit, mencekik sulur-sulur di sekeliling mereka hingga hancur menjadi debu. Kemajuan mereka memang lambat, tetapi setiap langkah sangat mantap.

“Ayo.”

Chen Qing mengangguk.

Para ahli Human Race membentuk formasi baji yang rapat, membuka jalan menuju pintu White Bone Hall dengan tebasan demi tebasan.

Hua Ruogu dan Lian Chenghao menjaga barisan belakang sambil memberikan dukungan.

Shen Cangming memimpin di depan, mencengkeram erat Red Copper Short Staff miliknya.

Ia memutar tongkat berat itu di tangannya. Setiap ayunan menciptakan sabit cahaya merah menyala yang membelah udara, menghantam sulur-sulur yang datang hingga terpental atau terbakar. Great Red Heaven Fire yang menyelimuti tongkat tersebut menghanguskan sulur-sulur itu dan secara signifikan memperlambat regenerasinya.

Chen Qing mengambil sisi kiri, sementara Zhao Qingluan menjaga sisi kanan. Dengan tombak dan pedang di tangan, mereka berdua melindungi sisi tubuh Shen Cangming.

Saat mereka telah mendekat hingga dua puluh zhang dari pintu masuk, sesosok bayangan melesat ke arah mereka dari sisi diagonal.

Gerakannya begitu cepat hingga sosok itu tampak seperti bayangan hitam yang meluncur rendah di atas tanah.

Sasarannya tak lain adalah punggung Shen Cangming yang terbuka.

Shen Cangming memusatkan seluruh perhatiannya untuk menahan serangan sulur-sulur raksasa dari depan. Ia mengayunkan Red Copper Short Staff dalam lintasan lebar dan menghantam salah satu sulur yang paling tebal. True Essence-nya yang membara meledak, membelah sulur itu menjadi dua, tetapi serangan tersebut membuat punggungnya sama sekali tak terlindungi.

Sosok yang bersembunyi itu segera memanfaatkan celah sepersekian detik tersebut.

Chen Qing adalah orang pertama yang merasakan bahaya, tetapi jaraknya terlalu jauh untuk mencegat serangan itu.

“Di belakangmu!” teriaknya.

Sebelum peringatannya sempat terucap, seberkas cahaya jari merah darah menghantam tepat di punggung Shen Cangming.

Serangan itu membawa daya tembus yang dingin dan mematikan.

Shen Cangming mengerang kesakitan. True Essence pelindung tubuh yang menyelimuti punggungnya seketika hancur. Tubuhnya terhuyung beberapa langkah ke depan, lalu ia memuntahkan seteguk darah sambil terbatuk keras.

Namun, reaksinya sungguh luar biasa. Ia menghentakkan kaki kirinya ke tanah, memanfaatkan momentum serangan untuk melontarkan tubuhnya ke depan sekaligus mengurangi sebagian besar daya hantam.

Meski begitu, sisa energi dari serangan jari itu tetap menerobos masuk ke meridiannya. Dua sulur yang menyerang dari depan segera memanfaatkan celah tersebut. Salah satunya menyabet ke arah leher, sementara yang lain melesat lurus menuju pinggang Shen Cangming.

Chen Qing dan Zhao Qingluan bereaksi hampir bersamaan.

Chen Qing mengayunkan tombaknya. Diselimuti kekuatan vital merah keemasan, tombak itu menebas dan memutus sulur yang mengarah ke leher Shen Cangming.

Cahaya pedang berkilat. Zhao Qingluan membelah sempurna sulur yang menusuk ke arah pinggangnya.

Bergerak dari kiri dan kanan, keduanya menjaga Shen Cangming di antara mereka dan menangkis seluruh rentetan serangan mematikan itu.

Shen Cangming jatuh berlutut dengan satu kaki. Ia bertumpu kuat pada Red Copper Short Staff untuk menopang tubuhnya sembari terengah-engah.

Ia mengangkat kepala dan menatap tajam sosok anggun yang kini mundur dengan cepat ke kejauhan.

Pelakunya tak lain adalah Shaluo Yun.

Setelah melancarkan serangan, Shaluo Yun segera mundur tanpa ragu sedikit pun.

Ia melesat lincah di antara belitan sulur yang kacau, menghindari setiap serangan yang datang. Dalam sekejap mata, ia sudah hampir mencapai pintu masuk.

Sebelum menghilang ke dalam kabut hitam, ia sempat menoleh sekali lagi. Sepasang matanya yang indah sedikit menyipit. Ketika melihat Shen Cangming masih bertahan hidup, kekecewaan samar melintas di tatapannya.

“Jangan hiraukan aku,” geram Shen Cangming sambil mengusap darah dari sudut bibirnya. “Kalian berdua maju saja. Serangannya memang ganas, tetapi tidak merusak fondasiku. Aku hanya perlu mengatur napas sejenak dan menekan lukanya.”

Zhao Qingluan menatapnya, lalu melirik Hua Ruogu dan Lian Chenghao yang masih berjuang mati-matian menghadapi sulur-sulur tersebut.

“Memasuki White Bone Hall bukan perkara mudah,” ujarnya dengan nada berat. “Dalam keadaan seperti ini, pakar Primordial Spirit Fifth Heaven biasa bahkan tidak akan mampu mendekati pintunya. Hanya beberapa orang di antara kita yang benar-benar memiliki peluang.”

Ia tidak mengatakannya secara terang-terangan, tetapi maksudnya jelas. Hanya pakar sekelas lima besar Yuanshen Ranking yang secara realistis mampu menerobos pintu masuk itu.

Lian Chenghao dan Hua Ruogu memang memiliki kekuatan yang mengesankan, tetapi mereka jelas belum cukup kuat.

Membawa mereka bersama hanya akan menjadi beban.

Sambil menebas sulur-sulur yang terus mengepungnya, Lian Chenghao terengah-engah.

“Brother Hua dan aku tahu batas kemampuan kami. Kalian berdua maju saja. Kami akan tetap di luar untuk menjaga Brother Shen dan memberi dukungan.”

Hua Ruogu mengangguk setuju.

“Kalau bisa, pergilah. Jangan cemaskan kami.”

Shen Cangming memaksa diri berdiri, bertumpu berat pada Red Copper Short Staff. Auranya jelas lebih lemah daripada sebelumnya, tetapi ia tetap mendesak mereka.

“Pergilah. Jangan menunda.”

Chen Qing dan Zhao Qingluan saling berpandangan.

Tanpa membuang waktu untuk berbasa-basi, keduanya berbalik dan berlari menuju White Bone Hall.

Semakin dekat mereka dengan pintu masuk, semakin rapat sulur-sulur itu bermunculan.

Sulur-sulur tersebut tak lagi hanya menyerang dari depan. Mereka menyembur dari dalam tanah, menjulur dari atas, bahkan menerobos keluar dari celah-celah dinding batu di kedua sisi, lalu saling berjalin membentuk jaring maut.

Tiga puluh zhang di sebelah kiri mereka, kobaran api biru yang menyelimuti Yuan Mie meraung dan menjulang menjadi pilar api raksasa. Pilar itu meledak ke depan, membuka jalan baginya untuk menerobos masuk.

Tak jauh di sebelah kanan, Master of Ten Thousand Snakes sepenuhnya diselimuti Ten Thousand Snakes Nether Prison miliknya. Ribuan ular hitam spektral menggeliat dan berkelindan membentuk bola raksasa, melindunginya di pusat.

Sulur-sulur terus mencambuk kawanan ular itu tanpa henti. Namun, bayangan-bayangan ular tersebut balik menggigit dan mencabik sulur yang menyerang hingga hancur berkeping-keping. Kemajuan Master of Ten Thousand Snakes memang lambat, tetapi ia tetap berhasil melewati ambang pintu sedikit demi sedikit.

Shaluo Yun sudah lebih dahulu berada di dalam.

Semburat cahaya keemasan milik Golden-Winged Crown Prince juga semakin mendekati pintu. Ia masih bertarung melawan beberapa sulur raksasa terakhir yang menghalangi jalannya.

Chen Qing mengalihkan pandangan dan menatap Zhao Qingluan.

Pada saat yang sama, Zhao Qingluan kebetulan juga menoleh kepadanya.

Tatapan mereka bertemu. Keduanya lalu mengangguk tipis.

Chen Qing tak lagi menahan diri.

Ledakan!

Kekuatan vital dan darah yang terakumulasi dalam empat puluh enam meridiannya meledak seketika. Cahaya merah keemasan yang menyilaukan memancar dari tubuhnya bagaikan matahari terbit, dengan ganas menyapu dan memukul mundur seluruh sulur dalam radius tiga zhang.