Bounty

Di dalam Rebirth Hall, sebuah lubang besar menganga di atap. Cahaya siang menerobos masuk melalui celah itu dan menerangi beberapa sosok yang berada di bawahnya.

Zhao Qingluan duduk bersila. Napasnya telah kembali teratur, tetapi raut wajahnya masih diselimuti keseriusan yang berat.

Di belakangnya, Zhao Qizhi bersandar pada pilar yang telah patah. Wajah gadis muda itu menegang, sementara luka robek berdarah yang masih segar tampak jelas di lengannya.

Shen Cangming duduk di sisi lain. Rambut merah menyala terurai di bahunya, sedangkan Red Copper Short Staff terbaring melintang di atas kedua lututnya.

Pertarungan barusan berlangsung terlalu brutal.

Kedua kelompok mereka baru saja selesai bertarung melawan Poison Dragon Race dan Bi Fang Race ketika Daoist Illusory Heart tiba-tiba muncul dan menyerang mereka.

Wen Ningqiu adalah orang pertama yang terperangkap dalam ilusi. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia mencabut pedangnya dan menusukkannya lurus ke punggung Shi Chongshan. Seandainya Zhao Qingluan tidak bereaksi seketika, serangan itu pasti sudah menembus dantian Shi Chongshan.

Tak lama kemudian, Zhong Ziqi juga jatuh ke dalam ilusi. Menjadi kalap, dia terus-menerus menyalurkan starlight Dao Domain milik Nine Luminaries Sect, hingga ledakannya justru melukai parah dua rekan mereka sendiri.

Sword Domain milik Cui Yan berbenturan dengan Illusion Dream Dust milik Daoist Illusory Heart. Sang pendekar pedang itu nyaris diseret secara paksa ke dalam jurang iblis batinnya.

Namun, Shen Cangming-lah yang menghadapi bahaya terbesar.

Daoist Illusory Heart menyerangnya secara pribadi. Lapisan-lapisan ilusi menerjang seperti gelombang pasang. Untuk sesaat, Shen Cangming benar-benar merasa telah kembali ke Blazing Sun Cave dan dipaksa menyaksikan dengan mata kepala sendiri kematian gurunya serta kehancuran total sektenya.

Seandainya Great Crimson Heaven Fire True Scripture tidak beredar sendiri di dalam tubuhnya, mengalirkan semburat intrinsic true fire dari dantian menuju jantungnya untuk membakar semua bayangan semu itu, dia mungkin sudah sepenuhnya jatuh di bawah pengaruh ilusi tersebut.

“Daoist Illusory Heart itu benar-benar tangguh,” ujar Shen Cangming dengan wajah muram.

Zhao Qingluan membuka matanya.

“Bahkan Lu Xiujing pernah menyebut ilusinya merepotkan,” katanya tenang. “Dia bisa menyelinap ke dalam aula tanpa menimbulkan suara, lalu mundur tanpa terluka sedikit pun. Di Primordial Spirit realm, kurasa tak ada seorang pun yang mampu menandingi keahliannya dalam hal itu.”

“Belum tentu dalam pertarungan langsung,” dengus Shen Cangming.

“Sejak awal dia memang tidak berniat bertarung langsung denganmu,” jawab Zhao Qingluan.

Shen Cangming tidak membantah.

Pada saat itu, Zhao Qizhi menyela.

“Kak, kudengar Chen Qing, Hua Ruogu, dan Lian Chenghao juga masuk ke tempat ini.”

Zhao Qingluan menoleh kepada adiknya.

“Aku sedang berpikir,” ujar Zhao Qizhi sungguh-sungguh. “White Bone Temple sangat berbahaya. Kalau kita bisa bertemu dengan para ahli dari pihak manusia lainnya, kita dapat menghadapi bahaya ini bersama-sama.”

Begitu mendengar nama Chen Qing, Shen Cangming angkat bicara.

“Chen Qing. Dia memang memiliki kemampuan untuk itu.”

Zhao Qingluan meliriknya.

“Kau belum dengar?” kata Shen Cangming. “Shadow Race memasang bounty khusus sebesar seribu military merits untuk kepalanya.”

Semua orang yang hadir membeku karena terkejut.

Seribu military merits. Bounty khusus yang berdiri sendiri.

Hal seperti ini sangat jarang terjadi sepanjang sejarah Huntian Battlefield.

Bagaimanapun, bounty Chen Qing yang sebelumnya saja sudah mencapai enam ratus military merits. Jika ditambah seribu military merits dari bounty khusus ini, jumlah keseluruhannya akan mencapai angka mencengangkan: seribu enam ratus military merits.

“Seribu?” Zhao Qizhi terkesiap. “Apa Shadow Race sudah gila?”

“Gila atau tidak, kabar tentang bounty itu sudah tersebar,” ujar Shen Cangming. “You Race telah menerima kontraknya, dan cukup banyak pembunuh bayaran yang bergerak sendirian diam-diam melacak keberadaan Chen Qing.”

Dia berhenti sejenak. Nada suaranya kemudian mengandung sedikit geli yang gelap.

“Seribu enam ratus military merits sudah cukup untuk menggoda entah berapa banyak orang nekat. Terutama para ahli yang sejak awal sudah hidup di ambang maut. Mereka akan mengerumuninya seperti anjing liar yang mencium bau darah.”

“Sehebat apa pun Chen Qing, kalau dia dikepung secara bersamaan oleh tiga atau lima pembunuh elite di Huntian Battlefield, belum tentu dia bisa keluar hidup-hidup.”

Keheningan menyelimuti seluruh aula.

“Jade slips tidak dapat mengirim pesan dari dalam White Bone Temple,” kata Zhao Qingluan perlahan. “Kalau tidak, kita bisa menghubunginya.”

Dia merenung sejenak sebelum melanjutkan.

“Kalau kita bertemu dengannya, kita akan membantu semampu kita. Jika dia berpapasan dengan orang seperti Yuan Mie atau Shaluo Yun, dia tidak akan mampu menghadapinya sendirian.”

Shen Cangming hanya terkekeh, tidak menyetujui maupun menolak.

Hall of Formlessness.

Cahaya di dalam aula itu redup.

Di tengahnya berdiri sebuah panggung tinggi yang tersusun dari tulang-belulang. Panggung tersebut telah dijarah habis-habisan. Di sekelilingnya berserakan mayat beberapa Dao servant, tubuh mereka dipenuhi bekas tebasan pedang.

Ye Lan duduk bersandar di salah satu sisi panggung. Celah vertikal di antara alisnya terbuka sedikit, energi lunar mengalir keluar-masuk dari sana seperti embusan napas.

Luka-luka yang dideritanya dalam pertarungan sebelumnya melawan Master of Ten Thousand Snakes belum sepenuhnya pulih, tetapi sebagian besar kekuatannya telah kembali.

You Yuan berdiri tak jauh di hadapannya.

Selain Ye Lan dan You Yuan, terdapat tiga sosok lain di dalam aula.

Salah satunya bertubuh besar dan kekar, seluruh tubuhnya diselimuti sisik hitam pekat. Dia adalah Luo Hou, seorang ahli dari Bailuo Race.

Sosok kedua memiliki pupil vertikal dan dua helai bulu hitam di atas kepalanya. Dia adalah Xiao Ye, salah satu elite generasi muda Owl Clan.

Sosok terakhir bertubuh kurus kering seperti kerangka, dengan aroma busuk samar yang menyelubungi tubuhnya. Dia adalah Hui Chuan, seorang master dari Filth Race.

Ketiga faksi mereka memang tidak termasuk jajaran teratas di antara Hundred Races. Namun, untuk dapat mendirikan pijakan di Huntian Battlefield, mereka tentu memiliki kemampuan yang tak bisa diremehkan.

Terlebih lagi, ketiganya merupakan tokoh puncak di Primordial Spirit Realm dari ras masing-masing. Kalau tidak, mereka tak mungkin bisa mencapai tempat sedalam ini di White Bone Temple.

“Apakah ini harta karun dari Hall of Formlessness?”

Xiao Ye menatap botol giok di tangannya. Kilatan kegembiraan tampak jelas di matanya.

Begitu tutup botol itu dibuka, gelombang udara panas langsung menyembur keluar.

“Demi langit!” Mata Luo Hou nyaris melotot. “Benda apa ini sebenarnya?”

Ye Lan mengedarkan pandangan ke arah mereka bertiga.

“Namanya Nine Yang Blood-Quenching Pill,” ujarnya tenang. “Pil ini disempurnakan berdasarkan resep kuno dan memiliki delapan tanda ungu. Terbuat dari sembilan bahan extreme yang yang sangat kuat, pil ini merupakan harta tertinggi bagi para ahli Body Refining yang ingin menerobos kemacetan tubuh fisik mereka.”

Mendengar penjelasannya, napas Luo Hou, Xiao Ye, dan Hui Chuan seketika memburu.

Masing-masing dari mereka memegang satu Nine Yang Blood-Quenching Pill, yang semuanya diperoleh dari panggung tulang tadi.

“Delapan tanda ungu... Benar-benar memiliki delapan tanda ungu!”

Hui Chuan membolak-balik pil merah gelap itu di tangannya.

“Jika kubawa pulang dan menyempurnakannya, tubuh fisikku pasti akan maju setidaknya satu tingkat lagi.”

“Kita benar-benar tidak salah datang ke tempat ini.”

Xiao Ye menyeringai lebar. Pupil vertikalnya dipenuhi kegembiraan yang tak tersembunyikan.

You Yuan berdiri di samping dengan senyum feminin yang masih menghiasi wajahnya. Dia tidak berkata apa-apa, hanya mengamati ketiganya dalam diam.

Ye Lan mengangguk tipis, tetapi hatinya tetap menegang seperti busur yang ditarik penuh.

Para ahli Yaksha Race yang dibawanya ke White Bone Temple hampir semuanya telah musnah. Hanya dia yang selamat. Seandainya You Yuan tidak mencarinya dan mengajak ketiga ras tersebut membentuk aliansi, Ye Lan bahkan mungkin akan kesulitan sekadar bertahan hidup di Hall of Formlessness.

Namun, Ye Lan sama sekali tidak memercayai You Yuan.

Hubungan antara Yaksha Race dan You Race memang tidak pernah akrab. You Yuan mengaku ingin menjelajahi Hall of Formlessness bersamanya, tetapi Ye Lan samar-samar dapat menebak maksud sebenarnya di balik tawaran tersebut.

Kemungkinan besar, You Yuan hanya mengincar statusnya sebagai komandan Yaksha—dia ingin memiliki perisai hidup tambahan untuk menahan serangan jika bencana datang.

Saat memikirkan hal itu, celah vertikal di dahinya tiba-tiba berdenyut hebat. Rasa gentar yang membekukan meledak dari dalam sumsum tulangnya.

“Bahaya!”

Tanpa ragu sedikit pun, True Essence di dalam tubuhnya melonjak seperti gelombang pasang. Tubuhnya secara naluriah menjatuhkan diri dan berguling ke samping.

Ledakan!

Seberkas cahaya hitam pekat melesat dari luar pintu aula dan menghantam tepat ke tempat Ye Lan duduk sesaat sebelumnya. Lantai seketika hancur, membentuk kawah yang seolah tak berdasar, sementara pecahan batu tajam beterbangan ke segala arah.

Ye Lan tergelincir puluhan kaki di atas tanah sebelum berhasil menghentikan diri dengan satu lutut. Dia segera mengangkat kepala.

Di luar pintu masuk, sesosok tubuh tinggi menjulang berjalan mendekat dengan langkah lambat dan penuh tekanan.

Sepuluh ribu ular bayangan melilit tubuh sosok tersebut. Setiap ular begitu nyata hingga batas antara ilusi dan kenyataan nyaris tak dapat dibedakan. Dengungan lidah yang saling berdesis menyatu menjadi jeritan mengerikan yang membuat kulit kepala terasa kebas.

Master of Ten Thousand Snakes melangkah memasuki aula. Matanya langsung terkunci pada Ye Lan.

“Di Hall of Formlessness, tak ada wujud yang bisa kau gunakan untuk bersembunyi.”

“Master of Ten Thousand Snakes!”

Ekspresi You Yuan seketika menjadi gelap.

Wajah Luo Hou, Xiao Ye, dan Hui Chuan berubah jauh lebih drastis.

“Master of Ten Thousand Snakes! Bagaimana dia bisa menemukan tempat ini?!”

“Sial!”

Tanpa menghiraukan You Yuan dan yang lainnya, Master of Ten Thousand Snakes melangkah semakin jauh ke dalam aula. Setiap kali kakinya menapak, lantai di bawahnya retak-retak halus. Aura Ten Thousand Snakes Nether Prison menyebar ke segala penjuru, menyelimuti seluruh aula bagaikan jaring raksasa yang tak kasatmata.

“Ye Lan, kau tidak akan bisa melarikan diri,” seru Master of Ten Thousand Snakes.

Ye Lan menarik napas dalam-dalam, lalu perlahan bangkit berdiri. Mata vertikal di dahinya terbuka sepenuhnya, memancarkan energi lunar dalam semburan cahaya rembulan yang cemerlang.

“Jika kita bekerja sama, kita bisa mengalahkannya!” teriaknya sengit sambil menatap You Yuan. “Seberapa kuat pun dia, dia tetap hanya seorang diri!”

You Yuan tetap diam. Sorot matanya berkelip-kelip, diliputi keraguan.

Hati Ye Lan tenggelam, tetapi ia segera melanjutkan, “Bantu aku membunuhnya, dan semua harta di Hall of Formlessness akan menjadi milikmu! Aku akan berutang budi kepadamu, dan You Race bersama Yaksha Race dapat membentuk aliansi sejati!”

Ekspresi You Yuan tidak berubah sedikit pun. Ia tampak sama sekali tidak tertarik pada tawarannya.

Ye Lan kembali menarik napas, lalu mengertakkan gigi.

“Moon Soul Bead. Jika kau membantuku, aku akan memberimu satu Moon Soul Bead.”

Mendengar itu, kelopak mata You Yuan akhirnya terangkat.

Moon Soul Bead!

Harta tertinggi dari cabang Yaksha Race yang dipimpin Ye Lan. Hanya ada tujuh benda semacam itu di seluruh dunia. Konon, benda tersebut merupakan sisa peninggalan Dao Soldier tingkat delapan dan mampu memberikan kemampuan menyembunyikan diri yang tak tertandingi—membuat penggunanya nyaris mustahil dideteksi oleh para kultivator Primordial Spirit Realm, bahkan oleh mereka yang berada di Dharma Aspect Realm.

You Race telah lama mengincar benda semacam itu. Namun, karena jumlahnya amat langka, Yaksha Race menjaganya dengan sangat ketat sebagai artefak suci.

You Yuan merenung sejenak sebelum mengangguk perlahan.

“Baik. Aku setuju.”

Ia kemudian melirik Luo Hou dan dua orang lainnya.

“Kalian bertiga, serang bersamaku.”

Ketiganya saling bertukar pandang sebelum mengangguk dengan berat hati.

Mereka tidak punya pilihan lain. Reputasi kejam Master of Ten Thousand Snakes telah tersohor. Jika Ye Lan sampai terbunuh, bagaimana mungkin mereka berharap dapat melarikan diri?

Setelah mencapai kesepakatan, kelima orang itu bersiap melancarkan serangan.

Namun, tepat pada saat itu, sosok lain tiba-tiba muncul di udara.

Pendatang baru itu hadir tanpa menimbulkan suara sedikit pun. Di sekeliling tubuhnya berputar lingkaran cahaya merah-keemasan yang berasal dari vital blood.

Sebelum Luo Hou dan yang lainnya sempat memahami apa yang terjadi, pupil mata You Yuan mengerut hebat.

“Chen Qing!”

Suaranya bergetar karena terkejut.

Sejak membunuh Shi Yue dengan kejam, nama Chen Qing telah menggema bagai guntur di seluruh Hundred Races. Kemunculannya yang tiba-tiba di tempat itu seketika mengubah suasana di dalam Hall of Formlessness.

Chen Qing menyapu You Yuan dengan pandangan acuh tak acuh.

“Aku dengar You Race menerima bounty untuk memburuku, jadi aku datang kemari.”

Master of Ten Thousand Snakes meliriknya dari sudut mata.

“Serahkan Ye Lan kepadaku.”

Chen Qing mengangguk.

“Baik.”

Tanpa berkata apa-apa lagi, Master of Ten Thousand Snakes melesat maju. Diiringi gerombolan bayangan ular yang menutupi langit, ia menerjang Ye Lan. Tekanannya bagaikan awan badai hitam yang menindih sebuah kota, mengerikan seperti sejuta ular berbisa yang mendadak keluar dari sarangnya.

Hua Ruogu dan Lian Chenghao muncul di pintu masuk aula. Keduanya berdiri berdampingan, menutup rapat jalan keluar.

Melihat susunan tersebut, ekspresi You Yuan seketika berubah sedingin es.

Ia melirik Luo Hou dan dua orang lainnya, lalu merendahkan suara.

“Tahan kedua orang itu. Setelah aku membunuh Chen Qing, kita akan membagi rata seribu enam ratus military merits.”

Mendengar itu, keserakahan yang tak terkendali segera membara di mata ketiganya.

Seribu enam ratus military merits dibagi rata berarti masing-masing akan memperoleh lebih dari lima ratus poin—jumlah yang bahkan tidak sanggup mereka kumpulkan selama dua tahun penuh bertempur!

Belum lagi, jika mereka benar-benar berhasil membunuh Chen Qing, harta yang dibawanya tentu tidak sedikit.

Ketiganya serempak menyatakan persetujuan, lalu maju menghadapi Hua Ruogu dan Lian Chenghao.

Mendengar bisikan You Yuan, sudut bibir Chen Qing sedikit terangkat.

“Sudah di ambang kematian, tetapi kau masih bermimpi membagi military merits?”

You Yuan perlahan berbalik menghadap Chen Qing. Seringai dingin tersungging di bibirnya.

“Chen Qing, awalnya aku berencana menunggumu sampai kau terpisah dari yang lain sebelum bergerak. Aku tidak menyangka kau justru mengantarkan dirimu sendiri tepat ke hadapanku.”

Sebelum suaranya benar-benar menghilang, sosoknya lenyap dari tempat semula.