Snake Master

Huntian Battlefield, kamp utama.

Platform melayang yang tergantung di bawah cakrawala ini merupakan pusat kendali seluruh Human Race di Huntian Battlefield.

Kamp utama senantiasa diselimuti lapisan cahaya spiritual. Penghalang itu terbentuk dari puluhan Great Power Grade restrictions yang saling bertumpuk. Bahkan seorang ahli Great Power Realm akan merasa sangat sulit untuk menerobosnya.

Sebuah aula megah berdiri di tengah platform melayang tersebut.

Jauh di dalam aula itu, lebih dari selusin sosok duduk terbagi di kedua sisi.

Ritme Dao yang tak terhitung jumlahnya seolah mengalir di sekeliling mereka. Di belakang kepala sebagian dari mereka melayang lingkaran cahaya jernih, sementara di sekeliling tubuh yang lain berputar bayangan samar bintang-bintang yang mengorbit.

Yuqing Dharma Venerable duduk di kursi utama aula dan memimpin pertemuan tersebut.

Di antara tiga battlefield besar, Great Power Battlefield adalah yang paling terkendali. Para almighty master dari setiap ras saling menahan satu sama lain, sehingga jarang turun tangan secara langsung.

Dharma Aspect Battlefield merupakan medan paling brutal. Dalam beberapa tahun terakhir, Human Race terus-menerus mengalami kekalahan di sana dan menderita korban tak terhitung, hingga berada di ambang kehancuran.

Adapun Primordial Spirit Battlefield, pasukan Human Race di sana juga telah terpukul parah setelah pertempuran di Broken Dragon Pass.

Kini, setelah White Bone Temple dibuka, para ahli dari Hundred Races berdatangan bagaikan serigala kelaparan. Bagi Primordial Spirit Battlefield, hal itu jelas merupakan bencana baru.

Suasana di dalam aula terasa berat.

Seorang almighty master dari Great Brahma angkat bicara.

“Jika Lu Xiujing tidak pergi, situasi di White Bone Temple tidak akan menguntungkan.”

Lu Xiujing menempati peringkat pertama Primordial Spirit Ranking. Dia merupakan pilar Human Race di Primordial Spirit Battlefield.

Namun, sosok dengan kaliber seperti itu belum berangkat menuju White Bone Temple.

Duduk di bagian bawah, seorang almighty master dari Sword Sect milik Langya Heaven berkata,

“Jika kita kembali kalah dalam pertempuran di White Bone Temple, aku khawatir Primordial Spirit Battlefield akan mengalami nasib yang sama seperti Dharma Aspect Battlefield.”

Mendengar itu, para almighty master yang hadir mengerutkan kening.

Kekalahan telak di Dharma Aspect Battlefield telah memberikan dampak besar terhadap keseluruhan perang.

Jika Primordial Spirit Battlefield kembali mengalami bencana serupa, fondasi Human Race di seluruh Huntian Battlefield akan benar-benar terguncang.

Seorang almighty master dari Many Treasures Immortal Sect milik Baohua Heaven menyela,

“Yang paling mendesak saat ini adalah menyelamatkan orang-orang di Blood Mist Marsh. Jika pasukan Hua Ruogu dan Lian Chenghao dimusnahkan seluruhnya oleh Rakshasa Race, hal itu akan menjadi pukulan besar bagi moral sekaligus kekuatan tempur kita.”

“Menyelamatkan mereka?” seseorang berkata. “Itu tidak akan mudah.”

Yang lain menimpali,

“Kalau begitu, lebih baik kita meminta Lu Xiujing keluar dari pengasingan dan mengirim Qin Wushuang sebagai bala bantuan. Kita pertaruhkan segalanya dalam satu langkah dan buat Yuan Race serta Giant Race benar-benar lengah!”

“Luka Lu Xiujing belum pulih,” seseorang segera membantah. “Memaksanya keluar dari pengasingan sekarang sama saja dengan mengirimnya menuju kematian!”

“Lalu menurutmu, kita hanya boleh menyaksikan orang-orang kita terjebak dan dibantai di Blood Mist Marsh?”

Para almighty master dari berbagai faksi bersikukuh pada pendapat masing-masing. Perdebatan di dalam aula semakin sengit, tetapi tak seorang pun mampu mencapai kesepakatan.

Tepat pada saat itu, almighty master dari Many Treasures Immortal Sect mengangkat alis dan mengangkat tangan, menghentikan perdebatan.

Dia menunduk menatap jade slip di tangannya. Sesaat kemudian, senyum tipis muncul di wajahnya.

“Krisis di Blood Mist Marsh telah teratasi.”

“Oh?”

Semua almighty master yang hadir serentak menoleh kepadanya.

“Lian Chenghao berhasil menerobos keluar?” seseorang spontan bertanya.

“Mustahil.” Almighty master dari Great Brahma menggeleng tegas. “Blood Moon Rakshasa Array diawasi langsung oleh Shaluo Yun. Dengan kekuatan Lian Chenghao dan Hua Ruogu, mampu bertahan sampai besok saja sudah merupakan batas mutlak mereka. Tidak mungkin mereka memecahkan array itu dengan kekuatan sendiri.”

“Apakah bocah Li Ming berhasil tiba tepat waktu?”

“Juga mustahil. Secara perhitungan, dia paling-paling baru menempuh setengah perjalanan.”

Almighty master dari Many Treasures Immortal Sect menggeleng dan menyimpan jade slip itu. Dengan tenang, dia berkata,

“Pelakunya adalah Chen Qing dari Great Luo Heaven.”

Chen Qing?

Nama yang agak asing itu menggema di seluruh aula.

Sebagian besar almighty master tampak kebingungan. Hanya beberapa orang yang terlihat seperti mengingat sesuatu.

“Chen Qing...” gumam master dari Great Brahma. Tiba-tiba, dia berkata, “Maksudmu murid nominal Lin Daoji?”

“Lin Daoji!?”

Begitu nama itu disebut, ekspresi banyak orang yang hadir berubah.

“Murid nominal monster tua itu?”

“Yang berasal dari Jingyang Blessed Land?”

“Bagaimana mungkin seorang murid nominal belaka memecahkan Blood Moon Rakshasa Array dan menyelamatkan orang-orang langsung dari tangan Shaluo Yun?”

Dalam sekejap, perbincangan kembali meledak di seluruh aula.

Banyak tatapan secara kebetulan beralih ke salah satu sudut aula.

Di sisi barat aula duduk seorang lelaki tua yang lembut dan berwibawa.

Dia mengenakan jubah Dao putih, sementara janggut putihnya menjuntai hingga ke dada. Wajahnya tirus dan pembawaannya sarat keilmuan, membuatnya tampak seperti seorang cendekiawan sejati.

Saat ini, dia sedang memegang cangkir teh dan menyesapnya perlahan dengan sikap tenang, seolah sama sekali tidak mendengar keributan di dalam aula.

Orang ini tak lain adalah Palace Master Cabang Gui Yuan milik Great Luo Heaven.

Merasakan tatapan semua orang, dia meletakkan cangkir tehnya.

“Jangan lihat aku. Aku bahkan belum pernah bertemu murid itu. Kudengar dia baru diterima kurang dari sepuluh tahun lalu.”

Sepuluh tahun!

Ekspresi para almighty master menjadi semakin rumit.

“Murid yang baru diterima sepuluh tahun lalu itu sudah hampir menembus sepuluh besar Primordial Spirit Ranking?”

“Jika memang benar demikian, apakah Lin Daoji hanya akan memberinya status murid nominal?”

“Jangan-jangan dia sebenarnya adalah murid pewaris monster tua itu, sementara gelar palsu tersebut sengaja diberikan sebagai kedok?”

Tatapan penuh kecurigaan berulang kali tertuju kepada Palace Master dari Gui Yuan Branch.

Di bawah sorotan itu, Palace Master merasa sangat tidak nyaman. Dalam hati, ia diam-diam mengutuk Lin Daoji.

Dari mana monster tua itu menemukan murid seperti ini?

Saat Chen Qing menghapus phantom projection miliknya di secret realm, ia sudah menyadari keanehan tersebut. Namun, kala itu ia hanya mengira ada seorang junior yang memiliki artefak langka untuk menaklukkan jiwa, sehingga tidak terlalu memikirkannya.

Tetapi, baru berapa lama waktu berlalu sejak saat itu? Siapa sangka, bocah itu telah tumbuh hingga mencapai tingkat yang sedemikian mengerikan?

Berbagai perhitungan berputar cepat dalam benak Palace Master, tetapi wajahnya tetap tenang tanpa cela.

Di sisi lain aula, almighty master dari Taiqing Blessed Land duduk tak bergerak. Pandangannya tertuju pada ujung hidung, hidungnya mengarah ke mulut, sementara mulutnya seolah selaras dengan hatinya dalam meditasi mendalam.

Raut wajahnya begitu tenang, seakan-akan sama sekali tidak memedulikan kemunculan genius dari Great Luo Heaven itu.

Namun, justru semakin ia bersikap demikian, semakin menarik perhatian para pengamat di sekitarnya.

Kini Jingyang Blessed Land telah melahirkan sosok seperti Chen Qing. Jika almighty master dari Taiqing Blessed Land benar-benar tidak merasakan apa pun, hal itu justru akan terasa lebih aneh.

Almighty master dari Many Treasures Immortal Sect tersenyum samar.

"Anak ini, Chen Qing, cukup hebat. Dia telah menyelamatkan nyawa muridku yang tidak berguna."

Memuji orang lain tidak membutuhkan biaya apa pun. Mengucapkan beberapa kata baik juga sudah sepantasnya dilakukan.

Pasukan Hua Ruogu dan Lian Chenghao memang berhasil lolos dari bahaya berkat Chen Qing.

Suasana tegang di dalam aula pun sedikit mereda.

Yuqing Dharma Venerable tetap diam hingga saat itu. Akhirnya, ia berkata perlahan,

"Primordial Spirit Battlefield tidak boleh jatuh."

"Kalian semua mengetahui pentingnya White Bone Temple. Jika benda itu sampai jatuh ke tangan Hundred Races, Primordial Spirit Battlefield tidak akan pernah pulih, dan situasi di Dharma Aspect Battlefield akan semakin memburuk."

"Karena itu, dalam ekspedisi menuju White Bone Temple kali ini, kita harus menyiapkan langkah penanggulangan yang benar-benar tanpa celah."

Para almighty master yang hadir mengangguk pelan.

Seseorang bergumam,

"Jika keadaan benar-benar sampai seperti itu, tulang-tulang tua seperti kita tidak bisa terus berpangku tangan."

"Kalau kita turun tangan di Great Power Battlefield, Hundred Races juga tidak akan tinggal diam."

"Karena itu, kecuali keadaan benar-benar mendesak..."

Yuqing Dharma Venerable berkata,

"Untuk saat ini, mari kita lihat perkembangannya. Para pemuda dalam Primordial Spirit Ranking mungkin saja memberi kita kejutan yang menyenangkan."

Aula kembali diliputi keheningan.

Namun, pikiran para almighty master itu sama sekali tidak tenang.

Semua orang yang hadir pernah mendengar rumor tentang benda yang tersembunyi di dalam White Bone Temple.

Justru karena itu, mereka sepenuhnya memahami betapa mengerikannya akibat yang akan terjadi jika benda tersebut jatuh ke tangan Hundred Races.

Mereka telah menderita kerugian besar di Broken Dragon Pass.

Kali ini, mereka tidak boleh kalah lagi.

Di bagian tenggara Huntian Battlefield, Chen Qing, Lian Chenghao, Hua Ruogu, dan rombongan mereka melaju menuju White Bone Temple.

Kabut hitam itu pekat seperti tinta. Semakin jauh mereka pergi, semakin buruk jarak pandang mereka.

Dengan tingkat kultivasi mereka, mata telanjang nyaris tidak berguna di dalam kabut hitam tersebut. Mereka hanya bisa mengandalkan Divine Sense.

Namun, Divine Sense mereka juga ditekan oleh kekuatan aneh yang tersembunyi di dalam kabut, sehingga tidak mampu menjangkau lebih dari beberapa ratus zhang.

Laju rombongan itu pun terpaksa diperlambat berulang kali.

Chen Qing berjalan paling depan. Azure Wood Spirit Pearl tergantung di pinggangnya, cahayanya berkelap-kelip seperti kunang-kunang.

Tiba-tiba, Chen Qing merasakan sesuatu yang mengusik hatinya.

Getaran itu muncul dari kedalaman tanah, seolah-olah bumi sendiri sedang bergetar pelan.

Langkah Chen Qing terhenti.

Pada saat yang sama, Azure Wood Spirit Pearl di pinggangnya mulai berdenyut hebat.

"Tunggu!"

Chen Qing mengangkat satu tangan.

Lian Chenghao, Hua Ruogu, dan yang lainnya segera berhenti. Saraf mereka menegang seketika.

Mereka hanya berjarak beberapa li dari White Bone Temple, sementara para ahli dari Hundred Races berkeliaran di segala penjuru. Gangguan sekecil apa pun dapat mengundang penyergapan mematikan.

Menahan napas dan memusatkan pikiran, mereka mengamati ke depan.

Di kedalaman kabut hitam, cahaya merah gelap perlahan muncul.

Awalnya, cahaya itu hanya berupa seberkas tipis, tetapi dalam sekejap membesar dengan cepat.

Setelah diperhatikan lebih saksama, cahaya itu ternyata tersusun dari tak terhitung banyaknya sisik halus berwarna merah gelap. Sisik-sisik tersebut menggeliat dan menggeliut di udara, menyebar ke arah mereka seperti gelombang pasang.

Sesaat kemudian, cahaya-cahaya hantu yang tak terhitung jumlahnya bermunculan.

Cahaya-cahaya menyeramkan itu melayang tanpa henti di dalam kabut hitam, seperti api roh yang bergentayangan.

"Itu Mahoraga Race!"

Raut wajah Hua Ruogu berubah.

Mahoraga Race adalah salah satu faksi terkuat di antara Hundred Races.

Hubungan mereka dengan Human Race sebenarnya tidak terlalu bermusuhan. Bahkan, ketika menghadapi Yaksha Race, kedua pihak pernah beberapa kali bekerja sama secara diam-diam.

Namun, kerja sama semacam itu jelas belum bisa disebut sebagai aliansi.

Di Huntian Battlefield, tidak ada musuh yang abadi, dan tidak ada pula kawan yang abadi.

Pada saat berikutnya, hamparan sisik merah gelap itu bergolak hebat. Tak terhitung bayangan ular meluncur keluar dari dalam kabut hitam.

Siluet-siluet ular tersebut berkilauan dengan cahaya hantu, sementara mata mereka bersinar seperti batu rubi.

Mereka menjulurkan lidah dan mengeluarkan desisan yang membuat kulit kepala meremang. Bayangan ular itu menutupi langit dan bumi, mewarnai seluruh dunia di sekelilingnya menjadi merah gelap.

Tepat di tengah-tengah bayangan ular tersebut, sesosok figur perlahan terbentuk dari dalam kabut hitam.

Pendatang itu mengenakan jubah merah gelap dan memiliki wajah pucat. Yang paling mencolok adalah pupil matanya yang berbentuk celah vertikal, memancarkan sinar dingin dan menyeramkan di tengah kegelapan.

Ribuan ular melilit tubuhnya. Ia berdiri di sana seperti penguasa mutlak seluruh ular.

"Master of Ten Thousand Snakes!"

Lian Chenghao berseru, wajahnya seketika memucat.

Pupil Hua Ruogu juga menyusut.

Orang-orang di belakang mereka tanpa sadar mundur setengah langkah.

Master of Ten Thousand Snakes adalah salah satu ahli terkuat dari Mahoraga Race di Primordial Spirit Battlefield.

Konon, ketika ia dilahirkan, sepuluh ribu ular datang untuk menyembahnya. Setiap ular dalam radius seratus li bersujud menghadap tempat kelahirannya.

Ia memiliki reputasi yang sangat kejam di Huntian Battlefield. Dahulu, ia pernah membunuh tiga ahli Half-Step Dharma Aspect Realm secara berturut-turut, bahkan telah mencapai Hundred Slayings Realm sebanyak tiga kali.

Yaksha Race telah tiga kali melancarkan penyergapan untuk mengepungnya, tetapi tak satu pun berhasil.

Dalam salah satu upaya tersebut, Yaksha Race mengerahkan dua belas elite. Namun, lebih dari separuh dari mereka tewas sebelum sisanya mundur dalam kekalahan.

Kini, sosok mengerikan itu berdiri menghalangi jalan mereka.

Chen Qing juga pernah mendengar reputasi Master of Ten Thousand Snakes.

Tatapannya menembus lapisan-lapisan bayangan ular yang pekat, lalu bertemu dengan pupil emas berbentuk celah milik makhluk tersebut.

Hubungan antara Mahoraga Race dan Human Race bukanlah hubungan yang membuat salah satu pihak akan berhenti sebelum pihak lainnya binasa.

“Manusia?” ujar Master of Ten Thousand Snakes.

“Chen Qing,” jawab Chen Qing, menyebutkan namanya.

Mendengar dua kata itu, pupil vertikal Master of Ten Thousand Snakes sedikit bergeser.

“Oh? Kau Chen Qing?”

Belakangan ini, nama Chen Qing telah menyebar luas di Primordial Spirit Battlefield.

Ia telah benar-benar menyinggung Golden Feather Race, Blue Blood Clan, dan Shadow Race.

Terlebih lagi, baru-baru ini ia berhadapan langsung dengan Shaluo Yun di Blood Mist Marsh dan berhasil melarikan diri tanpa luka berarti.

Memang, rumor yang beredar kemudian menyebutkan bahwa Night Criers-lah yang memaksa Rakshasa Race mundur. Namun, fakta bahwa Chen Qing mampu bertarung melawan Shaluo Yun tanpa berada di posisi yang dirugikan sudah cukup membuktikan kekuatannya. Hanya dengan pencapaian itu saja, nama Chen Qing telah menarik perhatian banyak ahli dari Hundred Races.

“Benar.” Chen Qing tersenyum tipis. “Aku mendengar bahwa kau sangat membenci Yaksha Race. Jika ada kesempatan, kita bisa bekerja sama.”

Mendengar ucapan itu, Lian Chenghao dan Hua Ruogu sama-sama tertegun.

Dalam hati, Lian Chenghao diam-diam memaki Chen Qing sebagai orang gila.

Chen Qing benar-benar ingin bekerja sama dengan monster seperti Master of Ten Thousand Snakes?

Dan sasarannya adalah Yaksha Race?

Yaksha Race sangat mahir dalam pembunuhan dan bergerak tanpa meninggalkan jejak, menjadikan mereka eksistensi paling merepotkan di antara seluruh faksi.

Di seluruh Primordial Spirit Battlefield, tak seorang pun bersedia memprovokasi Yaksha Race secara aktif.

Chen Qing sudah menyinggung Golden Feather Race, Blue Blood Clan, dan Shadow Race. Kini, ia bahkan ingin menambahkan Yaksha Race ke dalam daftar musuhnya?

Sebenarnya sebesar apa nyalinya?

Hua Ruogu juga merasa bahwa Chen Qing sedang mundur selangkah demi maju dua langkah, berusaha mendekati Master of Ten Thousand Snakes.

Dan jelas, Master of Ten Thousand Snakes berpikiran sama.

Di bawah cahaya yang dipantulkan sisik-sisiknya, sudut bibirnya melengkung membentuk senyum yang amat mengerikan.

“Kau serius?”

“Tentu saja.” Wajah Chen Qing tenang, tanpa sedikit pun tanda bercanda.

Master of Ten Thousand Snakes terdiam sejenak sebelum bertanya, “Kenapa?”

Ia tidak percaya bahwa manusia yang menduduki peringkat keenam belas dalam Primordial Spirit Ranking benar-benar berani menyinggung begitu banyak faksi besar sekaligus.

“Taiyin Source Core,” jawab Chen Qing.

Mendengar itu, Master of Ten Thousand Snakes mengangkat sebelah alisnya.

Taiyin Source Core adalah harta tertinggi yang terbentuk di dalam garis keturunan langsung kerajaan Yaksha Race.

Benda itu sangat sulit diperoleh. Seseorang hanya dapat mengeluarkannya dari garis keturunan tersebut dengan membunuh keturunan langsung keluarga kerajaan Yaksha.

Sementara itu, perlindungan Yaksha Race terhadap garis keturunan kerajaan mereka begitu ketat hingga nyaris mustahil ditembus.

Siapa pun yang berani mengincar Taiyin Source Core akan menjadi target yang hendak dihancurkan Yaksha Race dengan segala cara.

Tak disangka, Chen Qing ternyata menginginkan Taiyin Source Core.

Senyum di wajah Master of Ten Thousand Snakes pun lenyap.

Ia menatap Chen Qing lekat-lekat untuk waktu yang lama. Kemudian, tawa rendah bergemuruh dari tenggorokannya.

“Menarik.”

Ia telah mengincar Taiyin Source Core selama bertahun-tahun.

Namun, tujuannya berbeda dari Chen Qing. Ia tidak menginginkan benda itu untuk berkultivasi, melainkan untuk memamerkan kekuatannya.

Jika ia dapat menggenggam Taiyin Source Core milik keluarga kerajaan Yaksha, hal itu akan menjadi penghinaan terbesar bagi Yaksha Race.

“Kalau begitu, mari kita lihat siapa yang mendapatkannya lebih dahulu.”

Setelah mengucapkan itu, Master of Ten Thousand Snakes mundur selangkah.

Bayangan-bayangan ular di bawah kakinya bergulung mundur seperti air pasang yang surut, membawanya pergi menuju kedalaman kabut hitam.

Ia datang tanpa suara dan pergi tanpa meninggalkan jejak.

Dalam beberapa saat saja, sisik-sisik merah gelap yang memenuhi pandangan telah lenyap seluruhnya.

Lian Chenghao mengembuskan napas panjang. Punggungnya basah kuyup oleh keringat dingin.

“Brother Chen, apa kau serius dengan ucapanmu tadi?”

Ia masih tidak percaya bahwa Chen Qing sungguh-sungguh.

Chen Qing tidak menjawab secara langsung.

“Kau akan tahu saat waktunya tiba.”

Lian Chenghao hendak kembali bertanya, tetapi ekspresinya mendadak berubah.

Wajah Hua Ruogu juga sedikit berubah. Keduanya saling bertukar pandang dan sama-sama menangkap keseriusan di mata masing-masing.

“Ada yang bertarung.”

Dari kejauhan, gelombang aura yang dahsyat menggulung ke arah mereka.

Fluktuasi itu sangat kuat hingga seluruh hamparan kabut hitam bergetar karenanya.

Sesaat kemudian, beberapa aura lain kembali meledak, masing-masing lebih mengerikan daripada sebelumnya.

“Mereka sudah mulai bertarung di pinggiran White Bone Temple,” ujar Hua Ruogu dengan suara rendah.

Chen Qing mengarahkan pandangan ke sumber fluktuasi aura tersebut.

Jauh di dalam kabut hitam, samar-samar tampak cahaya dari berbagai warna yang naik dan turun.

Cahaya-cahaya itu mekar lalu padam seperti kembang api, menandakan benturan True Essence.

Jumlah ahli dari Hundred Races yang berkumpul di sekitar White Bone Temple semakin bertambah dan semakin padat. Sebuah Surging Undercurrent tengah terbentuk, bergejolak dalam ketidakstabilan.

“Ayo.”

Chen Qing mengalihkan pandangan, lalu melesat menuju White Bone Temple.

Lian Chenghao dan Hua Ruogu kembali bertukar pandang. Tanpa berpikir panjang, mereka segera memimpin tim masing-masing dan mengikuti dari belakang.

Di dalam kabut hitam, fluktuasi pertempuran terus merambat ke segala arah—kadang terdengar jauh, kadang terasa begitu dekat.

Surging Undercurrent itu sudah berada di ambang ledakan.