Pertemuan

Suara rengekan menggema di seluruh lembah, terdengar seperti tangisan sekaligus tawa. Bulu kuduk semua orang langsung meremang.

Chen Qing menyapu area di belakangnya dengan Divine Sense. Jauh di dalam kabut hitam, bayang-bayang tak terhitung jumlahnya menerjang maju bagai gelombang pasang. Sepasang mata merah gelap berkelap-kelip samar dalam kegelapan, begitu rapat hingga memenuhi pandangan.

Mereka adalah para Night Crier.

Di Huntian Battlefield, selain Hundred Races, banyak fierce beast juga berkeliaran. Night Crier merupakan spesies yang mampu membuat para cultivator gemetar ketakutan hanya dengan suaranya.

Makhluk-makhluk itu menyerupai hantu bayi. Gerakan mereka secepat angin, dan makanan mereka adalah essence blood serta Origin Spirit.

Namun, alasan Night Crier nyaris tak terkalahkan di Primordial Spirit Battlefield bukanlah keganasannya, melainkan kekuatannya yang mutlak.

Night Crier dewasa merupakan eksistensi di Dharma Aspect Realm.

Di Primordial Spirit Battlefield, bahkan ketika para ahli dari Hundred Races tengah bertarung sengit dan sama-sama tak mampu mengalahkan lawan, mereka akan segera menghentikan pertempuran dan melarikan diri begitu mendengar lolongan Night Crier.

Hal itu nyaris telah menjadi aturan tak tertulis di Primordial Spirit Battlefield.

Bagaimanapun, di tempat itu, fierce beast yang berada di Dharma Aspect Realm pada dasarnya sama dengan kata “tak terkalahkan”.

“Cepat! Terus bergerak!”

“Lewat sini!”

Hua Ruogu dan Lian Chenghao memimpin rombongan berlari sekuat tenaga menembus kabut hitam. Semua orang mengerahkan Movement Art mereka hingga batas maksimal.

Suara lolongan dari belakang perlahan menjauh. Baru setelah suara itu benar-benar lenyap, rombongan tersebut berhenti di sebuah lereng berbatu.

Lereng itu cukup tinggi dan dikelilingi tebing-tebing curam, membentuk cekungan alami yang terlindung dari terpaan angin.

“Seharusnya kita aman di sini.” Hua Ruogu terengah-engah, wajahnya sepucat kertas.

Setelah terjebak selama puluhan jam, True Essence-nya telah terkuras hampir seluruhnya. Ia juga baru saja mempertaruhkan nyawa untuk menghancurkan array. Begitu ketegangan yang selama ini menahannya mengendur, tubuhnya hampir ambruk ke tanah.

Kondisi Lian Chenghao tidak lebih baik. Jubahnya telah tercabik-cabik, membuatnya tampak begitu mengenaskan.

Tanpa memedulikan penampilannya, ia menjatuhkan diri di atas batu besar berwarna hijau gelap. Dengan membalik pergelangan tangan, ia melemparkan segenggam pil ke dalam mulut, lalu memejamkan mata dan mulai memurnikan khasiat obatnya.

Para cultivator lainnya berpencar dalam kelompok-kelompok kecil. Mereka mencari tempat masing-masing, kemudian duduk bersila untuk mengatur napas.

Chen Qing tidak bermeditasi.

Pertarungannya dengan Shaluo Yun juga telah menguras tenaganya, tetapi kondisinya masih jauh dari kritis.

Sambil menggenggam Azure Wood Spirit Pearl, ia berdiri di pintu masuk cekungan dan menyebarkan Divine Sense ke sekeliling untuk mengawasi keadaan.

Bagaimanapun, tak seorang pun tahu apakah tempat ini benar-benar aman.

Setelah waktu yang dibutuhkan sebatang dupa untuk terbakar berlalu, Hua Ruogu akhirnya membuka mata.

Ia mengembuskan napas panjang yang pengap. Sedikit warna mulai kembali ke wajahnya. Setelah bangkit, ia berjalan menghampiri Chen Qing, mengepalkan tangan di depan dada, lalu berkata,

“Brother Chen, kebaikan besar darimu akan selalu kuingat.”

Chen Qing berbalik. Melihat kesungguhan di wajah pria itu, ia menjawab,

“Brother Hua terlalu sungkan. Aku hanya melakukan hal kecil. Tak perlu dipikirkan.”

“Hal kecil?” Hua Ruogu menggelengkan kepala dengan wajah serius. “Brother Chen, kaulah yang bersusah payah menyelamatkan kami. Kau menghadapi Shaluo Yun seorang diri, bahkan menghancurkan Blood Moon Rakshasa Array.”

“Budi sebesar ini tak akan pernah kulupakan sampai mati. Jika suatu hari nanti kau membutuhkan bantuanku, aku pasti tidak akan menolak.”

Chen Qing hanya tersenyum tipis. Alih-alih menjelaskan, ia berkata,

“Brother Hua melebih-lebihkan.”

Sebenarnya, ia tidak sengaja pergi untuk menyelamatkan kedua regu mereka. Ia hanya kebetulan tersesat ke wilayah tersebut. Namun, tentu saja, ia tidak akan mengatakan hal itu sekarang.

Saat mereka berbicara, Lian Chenghao selesai bermeditasi dan berjalan menghampiri.

Core disciple dari Many Treasures Immortal Sect itu telah berganti jubah bersih. Wajahnya masih agak pucat, tetapi semangatnya jelas telah pulih.

Ia berhenti di hadapan Chen Qing, lalu membungkuk dengan kedua tangan terkepal.

“Brother Chen, seandainya kau tidak tiba tepat waktu, kemungkinan besar kami semua—lima belas orang dari kedua regu—sudah tewas di Blood Mist Marsh.”

Ia terdiam sejenak, lalu menghela napas dengan rasa takut yang masih tersisa.

“Shaluo Yun memang berniat menguras tenaga kami sampai mati. Perhitungan dan siasat wanita itu nyaris sempurna. Tanpa campur tanganmu, Brother Chen, bahkan jika Zhao Qingluan dan Shen Cangming datang bersama-sama, mereka pun pasti sudah terlambat.”

“Tidak perlu memikirkannya, Brother Lian.” Chen Qing melambaikan tangan. “Aku hanya lega melihat kalian semua berhasil keluar dengan selamat.”

Mendengar ucapan itu, hati Lian Chenghao semakin tersentuh.

Sikap Chen Qing yang santai justru semakin menguatkan keyakinannya bahwa pria itu memang datang khusus untuk menyelamatkan mereka.

Mempertaruhkan nyawa demi orang-orang asing—terlebih lagi, dirinya sendiri termasuk salah satu dari orang asing itu.

Bagaimana mungkin seseorang tidak tersentuh oleh persaudaraan seperti itu?

Para cultivator di sekitar mereka yang sebelumnya sedang beristirahat kini ikut maju dan menyampaikan terima kasih kepada Chen Qing satu per satu.

Mereka berasal dari berbagai heavenly domains, dan setiap wajah memancarkan rasa terima kasih yang tulus.

Chen Qing mengamati reaksi mereka dengan perasaan puas dalam hati.

Hua Ruogu adalah Daozi dari Wanfeng Blessed Land di Xuanxiao Heaven, sekaligus peringkat kedua puluh dalam Primordial Spirit Ranking. Ia merupakan tokoh terkemuka yang namanya bahkan disegani oleh kekuatan-kekuatan mengerikan seperti Bone Race dan Illusion Race.

Sementara itu, Lian Chenghao adalah core seed dari Many Treasures Immortal Sect. Di seluruh Nine Heavens, sektenya merupakan raksasa sejati dengan fondasi yang begitu dalam hingga membuat siapa pun gentar.

Kedua pria itu memiliki pengaruh besar di antara generasi muda, sementara para rekan mereka yang lain juga bukan cultivator sembarangan.

Menjalin hubungan baik dengan mereka dalam keadaan seperti ini hanya akan mendatangkan keuntungan baginya.

Setelah semua orang selesai mengucapkan terima kasih dan berpencar, cekungan itu kembali sunyi.

Chen Qing menatap kabut hitam tak berujung di kejauhan, lalu berkata, “Sepengetahuanku, sarang Night Criers berada di wilayah barat Huntian Battlefield. Mereka jarang sekali datang ke daerah ini. Kemunculan mereka secara tiba-tiba di Blood Mist Marsh hari ini sungguh tidak wajar.”

Hua Ruogu merenung sejenak. “Benar, Brother Chen. Meskipun Night Criers buas, mereka jarang meninggalkan wilayah kekuasaannya. Kemunculan mereka di sini kemungkinan besar berkaitan dengan White Bone Temple.”

Lian Chenghao mengangguk dengan wajah muram. “Anomali di White Bone Temple bukan hanya menarik para ahli dari Hundred Races, tetapi juga membangkitkan kemunculan monster-monster mengerikan seperti itu. Pasti ada sesuatu yang luar biasa di dalamnya.”

Chen Qing melirik mereka berdua. Setelah berpikir sejenak, dia bertanya, “Apakah kalian memiliki informasi yang lebih jelas mengenai apa sebenarnya yang ada di dalam White Bone Temple?”

Hua Ruogu dan Lian Chenghao saling bertukar pandang sebelum menggelengkan kepala.

Hua Ruogu tersenyum getir. “Aku malu mengakuinya, tetapi kami benar-benar tidak mengetahui apa pun mengenai keadaan di dalam White Bone Temple. Namun, sebelum berangkat kemari, aku sempat mengunjungi seorang Patriarch dari Wanfeng Blessed Land. Beliau memberiku sedikit petunjuk mengenai hal ini.”

Dia berdeham, lalu merendahkan suaranya. “Menurut Patriarch, harta karun di dalamnya dapat membantu seorang cultivator mencapai Great Power Realm. Namun, beliau tidak menjelaskan harta macam apa yang dimaksud.”

Great Power Realm!

Begitu kata-kata itu terucap, terdengar tarikan napas kaget dari seluruh penjuru cekungan.

Bahkan Lian Chenghao, yang selalu membanggakan luasnya pengalaman, merasakan napasnya menjadi lebih cepat.

Setiap orang yang hadir adalah genius terbaik dari generasi muda Blessed Land masing-masing. Bahkan, beberapa di antara mereka menduduki peringkat dalam Primordial Spirit Ranking.

Namun, bagi mereka sekalipun, menembus Dharma Aspect Realm merupakan rintangan yang sangat besar. Adapun alam setelah Dharma Aspect Realm, itu bagaikan jurang yang nyaris mustahil diseberangi.

Great Power Realm melambangkan keberadaan yang benar-benar berdiri di atas semua makhluk hidup dalam hierarki kultivasi.

Untuk menjadi seorang almighty master, bakat saja jauh dari cukup.

Seseorang juga membutuhkan kesempatan besar, takdir, serta keberuntungan luar biasa yang tak terhitung jumlahnya.

Mereka adalah genius di antara para genius, tetapi tak seorang pun berani mengklaim bahwa dirinya pasti dapat mencapai alam tersebut seumur hidupnya.

Bagi sebagian besar dari mereka, bahkan Dharma Aspect Realm Peak masih merupakan tujuan yang jauh dan nyaris tak terjangkau.

Great Power Realm hanyalah khayalan yang bahkan jarang berani mereka impikan.

Karena itulah, mata semua orang langsung memancarkan cahaya membara ketika mendengar bahwa White Bone Temple menyimpan harta yang dapat membantu seorang cultivator mencapai Great Power Realm. Hati Chen Qing pun diguncang badai.

Saat masih berada di Jingyang Blessed Land, dia sering bertanya-tanya harta dahsyat macam apa yang mampu membuat semua faksi di Huntian Battlefield menjadi begitu gila.

Namun, baru setelah mendengar perkataan Hua Ruogu, dia benar-benar memahami betapa besar arti White Bone Temple.

“Almighty master...” gumam Lian Chenghao pada dirinya sendiri.

Kemudian, dia menatap Chen Qing. “Brother Chen, White Bone Temple sangat berbahaya. Sungguh tidak bijaksana jika kau pergi sendirian.”

“Bagaimana jika kau bepergian bersama kami? Kita bisa saling menjaga.”

Hati Hua Ruogu tergerak mendengar hal itu, dan dia segera menyela, “Brother Lian benar. Kami semua benar-benar kagum pada kekuatanmu yang luar biasa, Brother Chen.”

“Yang lebih penting, kau telah menyelamatkan nyawa kami hari ini. Kami akan merasa sangat aman jika dapat bepergian bersamamu.”

Chen Qing tidak langsung menerima tawaran tersebut.

Lian Chenghao yang berpikiran tajam segera menambahkan, “Tenang saja, Brother Chen. Kami tidak akan membatasi gerakmu dengan cara apa pun. Jika suatu saat kau ingin bertindak sendirian, kau bebas meninggalkan kelompok ini kapan saja.”

“Lagipula, di sekitar White Bone Temple, akan lebih aman bagi semua orang jika ada rekan yang dapat saling menjaga.”

Sebelumnya, Chen Qing menolak ajakan Zhao Qingluan dan Hua Ruogu semata-mata karena dia terbiasa bepergian seorang diri dan tidak suka terikat aturan sebuah kelompok.

Namun, kejadian di Blood Mist Marsh telah menjadi pengingat yang jelas baginya. Dengan para ahli Hundred Races berbondong-bondong datang, wilayah sekitar White Bone Temple bukan lagi tempat yang cocok bagi seorang lone wolf.

Para ahli terkuat dari Hundred Races merupakan lawan yang sangat tangguh. Ditambah ancaman Night Criers yang selalu mengintai, menjelajahi daerah itu seorang diri hanya akan menguras tenaganya.

Karena Hua Ruogu dan Lian Chenghao telah berjanji untuk tidak membatasinya, membentuk aliansi sementara bersama mereka bukanlah pilihan yang buruk.

Dengan pertimbangan itu, Chen Qing mengangguk. “Baiklah. Aku akan bergabung dengan kalian dalam perjalanan ini.”

“Bagus sekali!” Lian Chenghao menepukkan kedua tangannya dengan gembira. “Denganmu bergabung, Brother Chen, peluang kita untuk bertahan hidup di White Bone Temple meningkat tiga puluh persen!”

Hua Ruogu tersenyum lebar dan mengangguk mantap. “Jangan menunda lebih lama lagi. Mari segera berangkat.”

“Jarak kita dari White Bone Temple masih cukup jauh. Semakin cepat tiba, semakin cepat pula kita dapat memahami medan di sana dan melakukan persiapan.”

Anggota kelompok lainnya turut menyatakan persetujuan.

Meskipun True Essence mereka belum pulih sepenuhnya selama beristirahat sejenak, mereka telah mendapatkan kembali cukup tenaga untuk melanjutkan perjalanan tanpa kendala.

Tiga regu itu bergabung menjadi satu kelompok yang beranggotakan sekitar lima belas orang, lalu mulai bergerak perlahan menuju White Bone Temple.

Kabut hitam di sekitar mereka begitu pekat, laksana tinta. Karena enggan melaju dengan kecepatan penuh, mereka melayang rendah di atas tanah dan bergerak dengan kecepatan sedang.

Di tempat lain, di antara gugusan pegunungan tandus, beberapa mayat tergeletak berserakan.

Dengan tinggi mencapai beberapa zhang, mereka semua adalah para elite dari Giant Race.

Zhao Qingluan melayang di udara. Beberapa tetes darah masih melekat pada bilah pedangnya, perlahan mengalir turun mengikuti ujung pedang.

Ia menyapu medan pertempuran di bawah dengan pandangan tajam. Setelah memastikan tak ada seorang pun yang selamat, ia mengibaskan pergelangan tangannya dan memasukkan longsword ke sarungnya.

“Ye Lan benar-benar kabur dengan cepat.”

Nada suaranya tenang, tetapi terselip sedikit penyesalan.

Ye Lan dari Yesha Race tidak diragukan lagi merupakan lawan yang amat merepotkan.

Yesha Race unggul dalam penyergapan dan menyembunyikan aura. Di Huntian Battlefield, mereka termasuk assassin yang paling sulit dilacak sekaligus paling mematikan.

Saat regu Zhao Qingluan mendekati White Bone Temple, mereka disergap oleh anggota Giant Race dan Yaksha Race.

Giant Race memiliki kekuatan fisik yang mengerikan. Pakar biasa dari Giant Race pada Primordial Spirit Fifth Heaven setidaknya telah membuka dua puluh lima hingga dua puluh delapan meridian, sedangkan mereka yang memiliki bloodline unggulan telah membuka lebih dari tiga puluh dua meridian.

Sementara itu, Yaksha Race merupakan faksi besar yang terkenal licik dan kejam, sehingga sangat sulit dihadapi.

Namun, regu Zhao Qingluan tetap merupakan salah satu dari dua regu terkuat di Southeast War Zone.

Selain kekuatan Zhao Qingluan yang tak terukur, Shi Chongshan, Cui Yan, Wen Ningqiu, dan yang lainnya juga merupakan veteran yang telah ditempa oleh tak terhitung pertempuran.

Setelah pertarungan sengit, mereka berhasil membunuh empat pakar dari Giant Race dan Yaksha Race. Sisanya melarikan diri begitu keadaan mulai berbalik merugikan mereka.

Namun, kemenangan itu harus dibayar mahal.

Zhao Qizhi terluka dalam pertempuran tersebut. Kini, ia duduk bersila di atas sebuah batu besar sembari mengatur napas.

Wen Ningqiu dan Zhong Ziqi juga tengah memulihkan luka masing-masing.

Melihat keadaan mereka, Zhao Qingluan berkata dengan suara rendah,

“Segera bereskan semuanya. Kita langsung menuju Blood Mist Marsh.”

Ia tidak tahu apakah mereka masih sempat tiba di sana.

Beberapa waktu lalu, ia menerima kabar bahwa regu Hua Ruogu dan Lian Chenghao terjebak di Blood Mist Marsh oleh Rakshasa Race. Seandainya mereka tidak disergap Giant Race dan Yaksha Race, ia pasti sudah memimpin regunya untuk menyelamatkan mereka.

Setelah tertunda selama itu, Zhao Qingluan takut para cultivator di Blood Mist Marsh telah mengalami nasib terburuk.

Saat itulah Shi Chongshan angkat bicara.

“Mungkin kita tidak perlu pergi.”

Zhao Qingluan menoleh kepadanya.

“Oh? Mengapa?”

Anggota regu lainnya juga memandang Shi Chongshan dengan bingung.

Shi Chongshan mengangkat sebuah communication jade slip. Ekspresinya memperlihatkan campuran kekaguman dan ketidakpercayaan.

“Chen Qing dari Great Luo Heaven turun tangan. Dia bertarung melawan little princess dari Rakshasa Race dan menghancurkan Blood Moon Rakshasa Array, lalu menyelamatkan regu Hua Ruogu dan Lian Chenghao.”

“Oh?”

Kilatan keterkejutan melintas di mata Zhao Qingluan.

Ia tahu persis seberapa kuat Shaluo Yun.

Selama bertahun-tahun, mereka telah beradu pedang beberapa kali, tetapi tak satu pun dari mereka pernah berhasil memperoleh keunggulan yang jelas.

Jika Chen Qing benar-benar berhasil merebut dua regu pakar dari tangan Shaluo Yun, maka kekuatannya...

“Kau serius?”

Mata Zhao Qizhi membelalak. Untuk sesaat, ia bahkan melupakan lukanya.

Anggota regu lainnya juga sama terkejutnya.

Shi Chongshan menghela napas pelan.

“Itu benar. Namun, menurut laporan, sekawanan Night Criers tiba-tiba muncul dan memaksa Rakshasa Race mundur.”

Mendengar nama Night Criers, anggota regu itu segera memahami situasinya.

Jadi, Night Criers-lah yang turun tangan.

Cui Yan menggeleng.

“Mengapa Night Criers bisa muncul di Blood Mist Marsh?”

“Siapa yang tahu?”

Shi Chongshan mengangkat bahu.

“Mungkin keributan di White Bone Temple begitu besar hingga membangunkan makhluk-makhluk itu.”

Semua orang mengangguk. Rasa lega menyelimuti mereka.

Jika Night Criers memang memaksa Rakshasa Race mundur, semuanya masuk akal.

Sebab, jika Chen Qing benar-benar berhasil menyelamatkan mereka seorang diri dari tangan Shaluo Yun, kekuatannya akan sungguh mengerikan.

“Orang itu benar-benar punya keberuntungan luar biasa,” gumam Zhao Qizhi.

Raut wajah Zhao Qingluan melunak.

“Bagaimanapun, dia telah mengatasi krisis di Blood Mist Marsh. Jasanya tetap sangat besar.”

Ia merapikan lengan bajunya, lalu berkata dengan nada tegas,

“Karena krisis di Blood Mist Marsh telah teratasi, kita tidak perlu memutar. Kita akan langsung menuju White Bone Temple.”

Ia mengangkat pandangan ke arah White Bone Temple. Kilatan dingin berkelebat di matanya.

Zhao Qizhi menggigit bibir.

“Big Sister, aku baru saja duduk...” gumamnya.

“Lukamu tidak parah. Kau bisa bermeditasi dalam perjalanan.”

Zhao Qingluan berubah menjadi seberkas cahaya keemasan pucat dan melesat menuju cakrawala.

“Jangan tertinggal.”

Anggota regu lainnya saling bertukar pandang, lalu mengaktifkan movement arts masing-masing dan segera menyusulnya.