Badai yang Menjelang

Ucapan Elder Ming seketika memicu kegemparan.

Riuh percakapan menjalar ke seluruh Rogue Cultivator Plateau. Banyak orang sudah mengeluarkan giok komunikasi mereka untuk bertukar kabar.

“Aku dengar regu Meng Jian ada di sini. Mereka baru masuk pos hari ini.”

“Bukan cuma mereka. Regu Xiao Heng juga sudah datang—regu mengerikan yang seluruh anggotanya adalah ahli Half-Step Dharma Aspect Realm.”

“Pei Wuya juga. Orang itu selalu bergerak sendirian, tetapi kali ini dia pun datang. Rupanya daya tarik White Bone Monastery jauh lebih besar daripada yang kita bayangkan.”

Chen Qing menyimak percakapan di sekelilingnya sambil berpikir dalam diam.

Meng Jian, Xiao Heng, Pei Wuya.

Tak satu pun nama itu asing baginya.

Ia pernah melihat Meng Jian pada hari pertamanya di Huntian Battlefield.

Xiao Heng berasal dari Chiming Blessed Land di Danxia Heaven dan menduduki peringkat keenam dalam Yuanshen Ranking. Seluruh anggota regunya adalah kultivator Half-Step Dharma Aspect Realm—para ahli veteran yang telah selamat dari pertempuran demi pertempuran dan mengukir reputasi menggetarkan di Primordial Spirit Battlefield.

Adapun Pei Wuya, seperti Chen Qing, ia termasuk segelintir orang yang menjelajahi Huntian Battlefield seorang diri. Kekuatannya yang luar biasa dan tindakannya yang kejam membuat para murid inti dari berbagai faksi besar pun enggan meremehkannya.

Menjelang terbukanya White Bone Monastery, para ahli puncak yang biasanya tersebar di berbagai zona perang kini berduyun-duyun berkumpul, laksana sungai-sungai yang bermuara ke laut. Situasi di Southeast Outpost pun kian rumit.

Saat Chen Qing tengah merenung, sesosok pria datang menghampiri dari kejauhan.

“Permisi, apakah Anda Fellow Daoist Chen Qing?”

Pendatang itu mengenakan seragam Huntian Palace. Kultivasinya berada di sekitar Primordial Spirit Fifth Heaven.

Chen Qing menangkupkan tangan sebagai salam.

“Benar, saya Chen Qing.”

Pria itu membalas salamnya.

“Saya datang membawa perintah Elder Ming. Beliau mengundang Fellow Daoist Chen ke Huntian Pavilion besok untuk membahas sesuatu.”

Hati Chen Qing tergerak, tetapi wajahnya tetap tenang.

“Bolehkah saya tahu apa yang hendak dibahas Elder Ming, Fellow Daoist?”

“Elder Ming mengundang para ahli dari banyak regu di pos ini, juga beberapa kultivator yang bergerak sendiri. Saya pun tidak mengetahui perinciannya.”

Pria itu menggeleng, lalu melanjutkan.

“Namun, saya dengar Elder Ming menyusun sendiri daftar undangannya. Semua yang diundang adalah ahli ternama di Southeast War Zone.”

Chen Qing kembali menangkupkan tangan.

“Terima kasih sudah menyampaikan pesan ini. Saya pasti akan datang tepat waktu.”

Pria itu membungkuk, lalu berbalik dan melangkah pergi. Tak lama kemudian, sosoknya lenyap ditelan malam.

Chen Qing tetap berdiri di tempat, alisnya sedikit berkerut.

Elder Ming menyusun sendiri daftar undangan dan mengumpulkan para ahli puncak dari berbagai pihak di pos ini. Pertemuan itu jelas bukan perkara sepele.

Ia mengeluarkan giok komunikasinya. Setelah berpikir sejenak, ia mengirim pesan kepada Zhao Qizhi.

Sesaat kemudian, giok itu bergetar dan suara Zhao Qizhi terdengar.

“Regu kami juga menerima undangannya. Bukan hanya kami, regu-regu lain pun diundang.”

“Hampir semua ahli yang punya nama di Southeast Outpost diminta hadir.”

Ia berhenti sejenak. Ada sedikit kegembiraan dalam nada suaranya ketika kembali berbicara.

“Kalau kau juga diundang, berarti Elder Ming sudah menaruh perhatian kepadamu. Itu bukan hal buruk.”

Chen Qing tidak menanggapi perkataan itu.

Diperhatikan atau tidak, ia tak peduli.

Namun, ucapan Zhao Qizhi berikutnya membuatnya lebih saksama menyimak.

“White Bone Monastery kali ini benar-benar tidak wajar. Tempat itu bahkan belum sepenuhnya terbuka, tetapi para ahli dari berbagai ras sudah saling membantai hingga darah mengalir bagai sungai. Kabarnya juga menyebar luar biasa cepat. Sekarang, seluruh Primordial Spirit Battlefield sudah mengetahuinya.”

“Kemarin kami mendapat laporan lagi. Bone Lord dari Bone Race sudah tiba di dekat Falling Star Gorge, dan Master of Ten Thousand Snakes dari Mahoraga Race juga sedang bergegas ke sana. Keduanya memiliki kekuatan yang luar biasa.”

Nada suara Zhao Qizhi perlahan berubah serius.

“Elder Ming pasti mengumpulkan semua orang kali ini untuk menyatukan kekuatan kita. Mungkin beliau juga akan mengungkap informasi penting tentang White Bone Monastery.”

Chen Qing mengangguk.

“Kita akan tahu setelah datang besok.”

“Kalau begitu, sampai bertemu besok.”

Zhao Qizhi terkekeh ringan sebelum cahaya giok itu meredup.

Chen Qing menyimpan giok komunikasinya, lalu kembali duduk bersila.

Untuk memasuki White Bone Monastery, keberanian nekat saja sama sekali tidak cukup.

Jika Elder Ming benar-benar akan membagikan informasi tentang tempat itu, tentu ia harus hadir.

Chen Qing memejamkan mata dan menjalankan Tai Xu Spirit Refining Chapter untuk memantapkan kultivasinya.

Malam pekat bagai tinta. Riuh suara di Rogue Cultivator Plateau perlahan mereda.

Sesekali, pekik burung yang melengking terdengar dari kejauhan, lalu segera tertelan kegelapan.

Entah berapa lama berlalu sebelum bola api pertama kembali menerangi langit.

Cahaya merah keemasan tercurah dari angkasa, perlahan membangunkan bumi dari gulita.

Penghalang cahaya spiritual di atas pos penjagaan turut bertambah terang. Di bawah sinar bola api itu, energi spiritual di sekeliling perlahan kembali pulih.

Chen Qing membuka mata, lalu menonaktifkan Spiritual Array miliknya.

Setelah menjalani pemurnian semalaman, kultivasinya akhirnya benar-benar stabil.

“Sudah waktunya berangkat.”

Chen Qing merapikan jubahnya, lalu melangkah menuju pusat pos penjagaan.

Huntian Pavilion terletak di bagian terdalam pos itu, berdiri di atas dataran tinggi berundak yang diselimuti cahaya spiritual. Seluruh bangunannya terbuat dari giok biru kehijauan, dengan atap bersusun tiga dan penyangga berlekuk anggun.

Ketika Chen Qing tiba, cukup banyak orang telah berkumpul di depan bangunan tersebut.

Ia menyapukan pandangan dan segera melihat Hua Ruogu, Chu Jinghong, Liu Wenxu, serta beberapa orang lainnya. Masing-masing membawa anggota inti regu mereka, berdiri berkelompok di teras awan di depan paviliun sambil berbincang lirih.

Melihat kedatangannya, Hua Ruogu tersenyum dan mengangguk menyapa.

Ekspresi Chu Jinghong tetap dingin dan kaku, tetapi ia juga mengangguk kepada Chen Qing.

Chen Qing membalas sapaan mereka satu per satu, tetapi tidak menghampiri untuk berbincang.

Di teras awan itu juga terdapat banyak ahli yang belum pernah dilihatnya. Sebagian menyembunyikan aura mereka rapat-rapat, sementara di sekeliling sebagian lainnya tampak fenomena samar yang berkelebat. Tak seorang pun di antara mereka bisa dipandang remeh.

Dengan mencocokkan wajah-wajah itu dengan informasi dari Tu Tanhai, Chen Qing segera mengenali sebagian besar dari mereka.

Sosok yang paling mencolok tak diragukan lagi adalah Lian Chenghao dari Many Treasures Immortal Sect.

Tujuh atau delapan orang mengelilinginya, laksana bintang-bintang mengitari bulan. Di tengah mereka, ia berbincang dan tertawa riang.

Tubuhnya cukup tinggi, wajahnya halus bagai giok, dan senyumnya lepas. Tutur katanya memancarkan keluwesan seorang yang berpengalaman dalam pergaulan, tanpa kehilangan ketenangan.

Setiap kali seseorang mendekat untuk menyapa, ia selalu membalas dengan salam tinju, lalu bertukar beberapa patah kata.

Dalam hati, Chen Qing menimbang sosok itu. Mampu membunuh sebelas ahli Mahoraga Race hanya dalam beberapa hari dan menembus Hundred Slayings Realm, Lian Chenghao jelas tidak semata-mata mengandalkan Dao Soldier milik Many Treasures Immortal Sect.

Kekuatan pribadinya pasti juga tidak bisa diremehkan.

Selain Lian Chenghao, Chen Qing juga melihat Meng Jian.

Meng Jian berdiri di tepi teras awan, memainkan sebilah pedang pendek yang panjangnya hanya sekitar satu kaki.

Tak jauh di belakangnya berdiri Liu Qingli.

Hari ini Liu Qingli mengenakan pakaian putih. Dengan ekspresi serius, ia sedang membahas sesuatu dengan dua ahli Half-Step Dharma Aspect Realm di sisinya.

Pandangan Chen Qing dan Liu Qingli sempat bertemu.

Liu Qingli sedikit tertegun, lalu mengangguk kepadanya. Rupanya, ia sudah mengetahui keberadaan Chen Qing di Pos Penjagaan Tenggara.

Chen Qing membalas anggukan itu dengan tenang.

Sesaat kemudian, keramaian kembali menjalar di antara kerumunan.

Chen Qing menoleh ke arah sumber kegaduhan dan melihat dua rombongan datang dari arah berbeda.

Salah satunya dipimpin Zhao Qingluan. Di belakangnya menyusul Zhao Qizhi, bersama Shi Chongshan, Cui Yan, Wen Ningqiu, Cang Pan, Zhong Ziqi, dan yang lainnya.

Hari ini Zhao Qizhi mengenakan gaun keemasan pucat, dengan pedang panjang tersandang di pinggang. Langkahnya ringan dan sigap. Matanya menyapu kerumunan hingga menemukan Chen Qing, lalu ia mengedipkan sebelah mata kepadanya.

Chen Qing membalas dengan anggukan tipis.

Tak lama setelah regu Zhao Qingluan tiba, rombongan yang satu lagi turut melangkah ke teras awan.

Di barisan terdepan berjalan seorang pria berambut merah menyala.

Rambut itu tergerai lepas di bahunya, mengembang bagai kobaran api yang melahap padang rumput.

Bahunya bidang dan pinggangnya ramping. Ia mengenakan jubah bela diri merah tua berlengan ketat, sementara tangannya menggenggam sebatang tongkat pendek dari tembaga merah sepanjang tiga kaki.

Wajahnya tidak bisa disebut tampan, tetapi memancarkan kegarangan luar biasa. Terlebih kedua matanya, yang seolah mampu menyemburkan api sungguhan.

Pria itu tak lain adalah penghuni peringkat keempat Yuanshen Ranking—Shen Cangming dari Blazing Sun Cave di Biluo Heaven.

Tujuh atau delapan orang yang mengikutinya memiliki aura yang sama sekali tidak kalah dari para anggota regu Zhao Qingluan.

Dua orang di antara mereka paling menarik perhatian.

Yang pertama adalah seorang lelaki tua bertubuh tinggi kurus, dengan wajah menyerupai kayu lapuk. Kedua tangannya terselip di dalam lengan baju. Langkahnya ringan dan tidak tergesa, sikapnya tampak begitu santai.

Yang kedua adalah seorang pria bertubuh kekar dengan otot-otot menonjol. Gejolak samar energi vital mengalir di balik jubahnya.

Keduanya memancarkan aura Half-Step Dharma Aspect Realm, tetapi kekuatan mereka jauh melampaui kultivator biasa pada tingkatan yang sama.

Begitu Zhao Qingluan dan Shen Cangming melangkah ke teras awan secara berurutan, suasana di depan Huntian Pavilion berubah sepenuhnya.

Tak terhitung pasang mata serentak tertuju kepada mereka berdua.

Yang satu menduduki peringkat ketiga Yuanshen Ranking, sedangkan yang lain berada di peringkat keempat.

Kehadiran mereka saja sudah cukup untuk mewakili kekuatan tempur tertinggi di antara rombongan yang akan memasuki White Bone Monastery.

Meng Jian, yang sedari tadi memainkan pedang pendeknya, tersenyum saat melihat kedatangan Shen Cangming. Ia menyarungkan pedangnya, lalu melangkah lebar menghampiri pria itu dan menyapa lantang.

“Brother Shen, semoga kau baik-baik saja selama ini!”

Senyum turut mengembang di wajah Shen Cangming saat melihat Meng Jian.

“Brother Meng, kudengar beberapa hari lalu kau membantai musuh di seluruh Cangwu Ridge. Sungguh mengesankan!”

Keduanya saling tersenyum dan berbincang dengan akrab. Jelas sekali persahabatan mereka sudah terjalin erat.

“Itu belum seberapa dibandingkan pencapaianmu, Brother Shen. Red Feather Squad milikmu menyapu bersih Evening Wind Plains dan menewaskan tiga ahli Half-Step Dharma Aspect dari Ras Rakshasa berturut-turut.”

Meng Jian tertawa lepas.

“Ah, hanya pertempuran kecil.”

Shen Cangming mengibaskan tangan, lalu berpaling kepada Zhao Qingluan dan menangkupkan kedua tangannya sebagai salam.

“Fairy Zhao, sudah lama kita tidak berjumpa. Kultivasimu rupanya kembali meningkat pesat.”

Zhao Qingluan membalas dengan sedikit membungkuk.

“Daoist Shen terlalu memuji.”

Nada suaranya tetap datar.

Shen Cangming kemudian menyapa beberapa orang lain yang hadir. Meski tidak sehangat ketika berbincang dengan Meng Jian, sikapnya tetap santun.

Zhao Qizhi mendekat kepada Chen Qing dan merendahkan suara.

“Pria berambut merah itu Shen Cangming, tokoh terkemuka generasi ini dari Blazing Sun Cave. Dia juga salah satu saingan terbesar kakakku di Yuanshen Ranking.”

“Jangan terkecoh oleh sikapnya yang santai. Kalau sudah bertarung sungguhan, nyaris tak ada orang di seluruh Primordial Spirit Battlefield yang berani menahan serangan langsung Heaven Burning Staff miliknya.”

Chen Qing mengangguk.

Tentu saja ia pernah mendengar nama Shen Cangming.

Blazing Sun Cave merupakan faksi nomor satu di Biluo Heaven, dengan fondasi kukuh dan warisan yang telah bertahan selama sepuluh ribu tahun.

Shen Cangming mempelajari Great Crimson Heaven Fire True Scripture, teknik pamungkas andalan Blazing Sun Cave. Penguasaannya atas seni Dao unsur api telah mencapai taraf kesempurnaan.

Konon, beberapa anggota Red Feather Squad pimpinannya sudah mencapai Half-Step Dharma Aspect. Dari segi kekuatan keseluruhan, kelompok mereka bahkan mungkin sedikit lebih unggul daripada kelompok Zhao Qingluan.

Saat itulah seseorang menghampiri Chen Qing untuk menyapa.

“Daoist Chen, sudah lama aku ingin berkenalan denganmu.”

Chen Qing mengangkat pandangan. Di hadapannya berdiri seorang pemuda berjubah ungu, berwajah lembut dengan senyum ramah.

Di sisinya ada seorang pria berbaju hijau yang menggendong pedang panjang di punggung. Pembawaannya tenang dan mantap.

“Aku Zhou Yan dari Yunmeng Blessed Land di Great Luo Heaven.”

“Dan ini Lu Mingxuan dari Taichong Blessed Land, juga dari Great Luo Heaven.”

Chen Qing pun memahami siapa mereka. Ia menangkupkan kedua tangan sebagai salam.

“Chen Qing dari Jingyang Blessed Land. Senang bisa berkenalan dengan kalian berdua.”

Keduanya adalah sosok berbakat dari Great Luo Heaven yang menempati peringkat delapan puluhan hingga sembilan puluhan. Mereka tiba di Huntian Battlefield sedikit lebih awal daripada Chen Qing dan kini telah bergabung dengan kelompok masing-masing.

Lu Mingxuan sendiri telah bergabung dengan kelompok Shen Cangming.

Zhou Yan tersenyum.

“Kami berdua sudah mendengar sepak terjang Brother Chen di Cangwu Ridge. Munculnya sosok sepertimu dari Great Luo Heaven membuat kami ikut bangga.”

Lu Mingxuan turut mengangguk.

“Benar. Kali ini Brother Chen benar-benar telah mengharumkan nama Great Luo Heaven.”

Sikap keduanya tulus.

Chen Qing terkekeh pelan.

“Kalian berdua terlalu memuji.”

Mereka bertiga berbincang singkat sebelum Zhou Yan dan Lu Mingxuan berpamitan, lalu kembali ke kelompok masing-masing.

Chen Qing menyapukan pandangan ke sekeliling, diam-diam menghitung jumlah orang yang hadir.

Tak kurang dari seratus ahli telah berkumpul di teras awan ini.

Itu pun baru sebagian dari para ahli di pos terdepan Zona Perang Tenggara. Masih banyak lagi yang sedang dalam perjalanan.

Belum lagi, pihak Hundred Races juga memiliki banyak ahli tangguh.

Begitu White Bone Monastery terbuka, tempat itu kemungkinan besar akan menjadi pusaran maut paling berbahaya di seluruh Primordial Spirit Battlefield.

Tepat saat itu, seluruh teras awan mendadak hening.

Zhao Qingluan dan Shen Cangming nyaris bersamaan menghentikan percakapan mereka, lalu menoleh ke arah pintu Pavilion.

Sesosok lelaki tua melangkah keluar.

Elder Ming masih mengenakan pakaian rami sederhana. Penampilannya tak berbeda dari lelaki tua biasa.

Namun, begitu ia menginjakkan kaki di teras awan, lebih dari seratus orang yang hadir serentak terdiam.

Zhao Qizhi berbisik kepada Chen Qing.

“Elder Ming sudah datang.”

Elder Ming berhenti di tengah teras dengan kedua tangan bertaut di belakang punggung. Pandangannya menyapu kerumunan, berhenti sejenak pada Zhao Qingluan dan Shen Cangming, lalu beralih kepada Meng Jian, Lian Chenghao, Hua Ruogu, serta yang lain.

“Sudah hampir semuanya hadir?”

Semua orang segera menangkupkan kedua tangan untuk memberi hormat.

“Salam, Elder Ming.”

“Salam, Guardian Envoy.”

Sesaat, teras awan dipenuhi seruan penghormatan yang bersahut-sahutan.