Lapisan Kelima

Di perkemahan yang terletak di Rogue Cultivator Plateau, Chen Qing duduk bersila di dalam spiritual array. Auranya bergejolak, naik-turun bagaikan pasang laut.

Nine-Orifice Golden Pill berputar perlahan di dalam Dantian-nya. Setiap putaran melepaskan esensi kehidupan dalam jumlah besar, mengalirkannya melalui meridian hingga menjangkau segenap anggota tubuh dan tulangnya. Esensi itu berkilau keemasan samar, kental laksana sirop, dan sarat dengan daya hidup yang luar biasa.

Angka-angka pada panelnya terus bertambah.

[Taixu Soul-Refining Chapter Fourth Layer: (249.923/250.000)]

[Taixu Soul-Refining Chapter Fourth Layer: (249.956/250.000)]

[Taixu Soul-Refining Chapter Fourth Layer: (249.987/250.000)]

Chen Qing menarik napas dalam-dalam. Gerakan tangannya membentuk segel mendadak bertambah cepat.

Nine-Orifice Golden Pill bergetar hebat. Gelombang terakhir esensi kehidupan menyembur keluar, deras bagai air yang menerjang bendungan jebol.

Dari kedalaman Dantian-nya, Chen Qing mendengar bunyi retakan yang nyaring, seolah ada sesuatu yang pecah.

Itulah penghalang tak kasatmata yang selama ini membatasinya.

Jurang besar yang memisahkan Primordial Spirit Fourth Heaven dan Fifth Heaven seketika runtuh.

Di dalam lautan kesadarannya, angka-angka pada panel berubah sekali lagi.

[Taixu Soul-Refining Chapter Fifth Layer: (1/300.000)]

Sesaat kemudian, perubahan mendadak terjadi di dalam Dantian-nya.

Primordial Spirit keemasan itu tiba-tiba membuka mata.

Dua berkas cahaya emas melesat dari kedua mata Primordial Spirit, menembus Dantian, meridian, dan dagingnya. Cahaya itu kemudian memancar dari mata Chen Qing, menerangi seluruh Thousand Illusions Cloud Restriction Array.

Cahaya keemasan yang menyelimuti Primordial Spirit mulai bergolak hebat, laksana emas cair yang mendidih. Tak terhitung Great Void Dao Markings menjalar liar di permukaannya, mengalir dari anggota tubuh menuju kedalaman Dantian Primordial Spirit.

Setiap guratan menyimpan prinsip tertinggi Great Void Dao. Bersama-sama, guratan-guratan itu membentuk pola rumit nan muskil di sekujur Primordial Spirit.

Lalu, setitik cahaya putih cemerlang muncul di Dantian Primordial Spirit.

Cahaya itu teramat murni, sama sekali berbeda dari pendar keemasan di sekelilingnya.

Ia tidak memancar garang dan mendominasi seperti cahaya emas. Namun, di dalamnya tersimpan keagungan tersendiri yang tak tersentuh.

Batin Chen Qing bergetar.

Pure Yang Qi.

Inilah perbedaan terbesar antara Primordial Spirit Fifth Heaven dan empat lapisan sebelumnya.

Pada Primordial Spirit Fourth Heaven, hubungan antara roh dan tubuh jasmani telah mencapai kesempurnaan. Roh dapat keluar dari tubuh kapan saja, tanpa batas waktu.

Namun, begitu menginjak Fifth Heaven, Primordial Spirit itu sendiri mulai mengalami perubahan mendasar.

Setitik Pure Yang Qi di kedalaman Dantian-nya itulah awal dari perubahan tersebut.

Untaian Pure Yang Qi itu hanya setebal sehelai rambut, tetapi daya hidup yang terkandung di dalamnya begitu luas hingga tak terlukiskan.

Ia beredar perlahan di dalam Dantian Primordial Spirit. Setiap putaran membuat cahaya keemasan yang menyelimuti Primordial Spirit semakin pekat, sementara Great Void Dao Markings di permukaannya kian tegas.

Dari penumpukan kuantitas menuju lompatan kualitas, dari Yin Spirit menuju Pure Yang—inilah titik peralihan terpenting dalam kultivasi Primordial Spirit realm.

Chen Qing dapat merasakan dengan jelas bahwa kelahiran untaian Pure Yang Qi tersebut tengah mengubah Primordial Spirit-nya hingga ke dasar. Kepekaannya terhadap prinsip-prinsip Dao langit dan bumi melonjak beberapa kali lipat. Aliran setiap untai energi asal langit dan bumi dalam radius puluhan li kini dapat ditangkapnya.

Padahal, ini baru hasil dari langkah pertamanya memasuki Fifth Heaven. Kelak, ketika Pure Yang Qi itu telah dipelihara dan diperbesar hingga memenuhi seluruh Primordial Spirit, tibalah saatnya untuk menerobos Dharma Aspect realm.

Pada saat yang sama, Great Void True Essence di dalam Dantian tubuh jasmaninya juga mengalami perubahan drastis.

Berkat pemeliharaan Pure Yang Qi, True Essence yang semula telah terbentuk kini menjadi jauh lebih padat.

Jalinan Great Void Dao Markings pada permukaannya semakin rapat. Setiap guratan memancarkan kilau emas samar.

Chen Qing perlahan mengangkat tangan kanan, menengadahkan telapak tangannya.

Seuntai Great Void True Essence muncul di sana.

True Essence itu berwarna keemasan gelap, menyerupai emas hitam. Saat berputar di telapak tangannya, ia memancarkan tekanan yang membuat jantung berdebar.

Chen Qing mengepalkan tangan dengan ringan.

Bum!

Dentuman teredam terdengar dari dalam genggamannya. Untaian True Essence itu diremukkannya dengan paksa, berubah menjadi gelombang kejut yang kasatmata. Gelombang itu menyebar ke luar, menghantam penghalang Thousand Illusions Cloud Restriction Array hingga menimbulkan riak.

“Primordial Spirit Fifth Heaven.”

Chen Qing membuka mata. Cahaya keemasan di dalamnya perlahan memudar.

Kali ini, dengan mengandalkan kekuatan Nine-Orifice Golden Pill untuk menghancurkan penghalang, terobosannya berlangsung lancar begitu seluruh prasyarat terpenuhi.

Sambil merasakan kekuatan yang bergelora di dalam tubuhnya, ia menimbang kemampuan barunya dalam hati.

Sebelum menerobos, jika harus berhadapan langsung dengan petarung tangguh Primordial Spirit Fifth Heaven seperti Jin Chi, ia perlu menggunakan Profound Dragon Heaven-Burying Spear untuk membunuhnya.

Kini ia sendiri telah mencapai Fifth Heaven. Primordial Spirit-nya telah melahirkan Pure Yang Qi, sementara kualitas Great Void True Essence-nya meningkat jauh melampaui sebelumnya.

Tentu saja, itu masih belum cukup.

Baik kultivasi maupun tubuh jasmaninya telah mencapai batas sementara. Dibandingkan keduanya, Dao arts dan Spear Domain justru menjadi titik lemahnya.

‘Setelah perjalanan ke White Bone Temple ini, aku harus mencari waktu untuk memasuki Wheel of Time.’

Chen Qing menyingkirkan pikiran-pikiran itu, lalu memejamkan mata. Ia menjalankan Taixu Soul-Refining Chapter, menuntun Pure Yang Qi di dalam Dantian-nya agar mengalir perlahan.

Untaian energi itu terus beredar di dalam Dantian Primordial Spirit. Setiap putaran membuat cahaya keemasan yang menyelimuti Primordial Spirit bertambah pekat, sedikit demi sedikit.

Sementara itu, Great Void True Essence-nya terus menyerap energi asal langit dan bumi, semakin kuat dengan mantap.

Waktu berlalu tanpa terasa dalam kultivasi.

Entah berapa lama telah lewat ketika Chen Qing tiba-tiba merasakan sesuatu dan perlahan membuka mata.

Suara langkah kaki terdengar mendekat dari kejauhan. Seseorang sedang menuju ke arah Spiritual Array.

Aura pendatang itu begitu kukuh dan padat, menandakan tingkat kultivasi yang luar biasa.

“Apakah Brother Chen ada di dalam? Aku Hua Ruogu.”

Suara berat dan lantang terdengar tak jauh dari sana.

Alis Chen Qing sedikit terangkat.

Tentu saja ia tidak asing dengan nama Hua Ruogu. Orang itu adalah murid langsung Wanfeng Blessed Land di Xuanxiao Heaven, peringkat kedua puluh dalam Yuanshen Ranking.

Chen Qing mengibaskan tangan, menonaktifkan Thousand Illusions Cloud Restriction Array. Tirai cahaya yang menyelubunginya pun surut seperti aliran air.

Tiga sosok berdiri di luar Array.

Pria yang memimpin mereka tak lain adalah Hua Ruogu. Di belakangnya berdiri seorang lelaki tua dan seorang perempuan paruh baya.

Chen Qing bangkit, lalu menangkupkan kedua tangan memberi salam.

“Brother Hua.”

Hua Ruogu tersenyum seraya membalas salamnya.

“Semoga Brother Chen tidak keberatan atas kedatanganku yang mendadak.”

“Ada keperluan apa Brother Hua datang hari ini?”

Chen Qing langsung menanyakan maksud kunjungannya.

Hua Ruogu tersenyum.

“Terus terang, aku datang untuk mengundang Brother Chen bergabung dengan reguku.”

Raut Chen Qing tetap tenang. Ia tidak buru-buru menjawab.

Hua Ruogu pun melanjutkan.

“Aku sudah mendengar sepak terjang Brother Chen di Cangwu Ridge. Membunuh Jin Chi beserta sembilan elite Golden Feather Race seorang diri sudah lebih dari cukup untuk membuktikan kekuatanmu.”

“Mengenai kekuatan reguku, aku berani menjamin bahwa di Southeast War Zone, selain Heaven-Grade Squad yang dipimpin Lu Xiujing dan Zhao Qingluan, regu yang mampu menandingi kami bisa dihitung dengan jari.”

“Menjelang dibukanya White Bone Temple, regu kami memang sedang membutuhkan seorang ahli independen seperti Brother Chen.”

Ia berbicara dengan sungguh-sungguh, tanpa sedikit pun menunjukkan sikap angkuh.

Chen Qing terdiam sesaat sebelum menjawab.

“Terima kasih atas niat baik Brother Hua. Namun, ini bukan perkara kecil. Izinkan aku mempertimbangkannya selama beberapa hari sebelum memberikan jawaban.”

Mendengar itu, Hua Ruogu menangkupkan kedua tangan. Senyumnya tak memudar.

“Tidak masalah. Perkara ini memang patut dipikirkan masak-masak. Aku akan menantikan kabar baik dari Brother Chen.”

Setelah itu, ia membawa kedua pendampingnya pergi.

Chen Qing mengantar kepergian ketiganya dengan pandangan, lalu kembali duduk bersila.

Sesudahnya, dua tamu lain datang silih berganti.

Yang pertama bernama Chu Jinghong, peringkat ketujuh belas dalam Yuanshen Ranking.

Ucapannya singkat dan lugas. Ia hanya mengatakan bahwa regunya kekurangan ahli Body Refinement. Jika Chen Qing bersedia bergabung, ia akan mendapat prioritas dalam pembagian poin jasa tempur.

Chen Qing kembali menolak dengan halus.

Tamu berikutnya berasal dari Limitless Dao Palace di Langya Heaven. Namanya Liu Wenxu, peringkat kelima belas dalam Yuanshen Ranking. Ia berbicara dengan tenang dan tertata, tanpa tergesa-gesa.

Ia duduk mengobrol bersama Chen Qing selama kurang lebih setengah jam. Barulah menjelang akhir percakapan, ia menyampaikan ajakannya dengan santai.

Chen Qing juga menolak tawaran itu. Liu Wenxu tidak tersinggung; ia hanya tersenyum, lalu pergi bersama para bawahannya.

Tak lama kemudian, malam kian pekat.

Malam di Huntian Battlefield berbeda dari malam di dunia luar. Kegelapannya teramat kelam dan menyesakkan.

Sembilan bola api di angkasa padam satu demi satu. Setiap kali satu di antaranya padam, dunia pun menjadi semakin gelap.

Ketika cahaya bola api terakhir lenyap sepenuhnya, seluruh medan perang tenggelam dalam kegelapan mutlak.

Ini bukan malam biasa.

Pada malam biasa, masih ada cahaya bintang dan rembulan, juga sisa-sisa pendar yang menerangi dunia. Namun, malam di Huntian Battlefield adalah kegelapan yang benar-benar tanpa cahaya.

Tak ada bintang di langit, tak pula rembulan. Hanya kehampaan tanpa batas.

Kesembilan bola api itu baru akan menyala kembali setelah rentang waktu yang setara dengan tiga malam di dunia luar. Artinya, medan perang akan terus diselimuti kegelapan selama masa yang panjang dan berat.

Seiring datangnya malam, kepadatan Origin Energy di antara langit dan bumi mulai merosot tajam.

Chen Qing dapat merasakan dengan jelas bagaimana Origin Energy yang sebelumnya memenuhi ruang di sekelilingnya kini menipis dengan cepat.

Akibatnya, tirai cahaya spiritual di atas perkemahan pun meredup drastis.

Spiritual Sense juga mengalami tekanan.

Jangkauan Spiritual Sense Chen Qing menyusut hingga tak sampai beberapa li. Semakin jauh ia menjulurkannya, semakin kabur pula apa yang dapat ditangkapnya.

Dalam lingkungan seperti ini, kemampuan tempur seseorang secara keseluruhan akan merosot setidaknya tiga puluh persen.

Karena itulah, setiap kali malam tiba, sebagian besar ahli dari berbagai ras memilih bertahan di perkemahan masing-masing.

Tentu saja, selalu ada segelintir sosok berkekuatan luar biasa yang justru sengaja memilih waktu ini untuk keluar.

Siapa pun yang sanggup bergerak leluasa dalam kegelapan semacam ini pasti sosok ganas yang benar-benar yakin akan kekuatannya sendiri.

Chen Qing baru saja melepas kepergian Liu Wenxu dan hendak mengaktifkan kembali Thousand Illusions Cloud Restriction Array ketika keributan mendadak pecah di kejauhan.

Awalnya hanya terdengar beberapa seruan terkejut yang terpencar. Namun, tak lama kemudian, seluruh Rogue Cultivator Plateau telah gempar.

“Sembilan orang... kesembilannya tewas!”

“Benarkah? Siapa pelakunya?”

“You Race!”

You Race.

Begitu nama itu disebutkan, seluruh Rogue Cultivator Plateau mendadak senyap sesaat. Detik berikutnya, riuh percakapan meledak bagai gelombang pasang.

“You Race selama ini selalu berdiri sendiri. Mereka jarang terlibat dalam bentrokan langsung antara Hundred Races dan umat manusia. Mengapa tiba-tiba mereka mengincar regu manusia?”

“Bukan sekadar menyerang. Mereka membantai semuanya! Tak satu pun dari kesembilan orang itu berhasil lolos. Bahkan jiwa mereka pun ditawan!”

“Regu mana yang menjadi korban?”

“Sepertinya... Helan Squad!”

“Helan Squad? Regunya Helan Mingyuan? Mustahil. Helan Mingyuan menempati peringkat kedua puluh sembilan dalam Yuanshen Ranking, dan kedelapan bawahannya adalah ahli Primordial Spirit Fifth Heaven. Bagaimana mungkin mereka dihabisi sampai tak bersisa?”

“Benar, sungguh! Jade slip komunikasi terus dibanjiri pesan. Ada orang di luar perkemahan yang melihat sendiri bekas pertempurannya. Wilayah dalam radius puluhan li rata dengan tanah. Dao Weapon yang terikat pada nyawa Helan Mingyuan patah menjadi tiga bagian, tergeletak begitu saja di samping jasadnya....”

Mendengar percakapan di sekelilingnya, Chen Qing mengernyit.

You Race. Salah satu kekuatan besar yang menduduki sepuluh peringkat teratas di antara Hundred Races, terkenal akan kekuatan dahsyat serta cara-cara mereka yang ganjil dan sulit ditebak.

Berbeda dari ras-ras lainnya, You Race jarang terlibat dalam peperangan berskala besar. Mereka bahkan nyaris tak pernah berhadapan langsung dengan pasukan manusia.

Namun kali ini, mereka justru turun tangan dan memusnahkan satu regu utuh—terlebih lagi, regu elite yang dipimpin Helan Mingyuan.

Ini jelas bukan kebetulan belaka.

Pembicaraan di seluruh Rogue Cultivator Plateau semakin riuh. Keterkejutan dan kegelisahan perlahan menjalari kerumunan.

Regu seperti itu termasuk kekuatan papan atas, bahkan jika dibandingkan dengan seluruh pasukan di Primordial Spirit Battlefield.

Namun, You Race telah memusnahkan mereka tanpa menyisakan seorang pun.

Apa artinya?

Kekuatan You Race jauh lebih mengerikan daripada yang dibayangkan siapa pun.

Itu juga berarti bahwa gejolak seputar White Bone Temple bukan hanya menarik para ahli ternama yang bergerak terang-terangan, seperti Yuan Mie, Jin Lingdu, dan Han Xiao. Sosok-sosok mengerikan yang biasanya bersembunyi dan enggan menampakkan diri pun mulai berdatangan.

Saat itulah Chen Qing merasakan getaran ringan dari pinggangnya.

Ia mengeluarkan jade slip. Suara Ke Xingzhi terdengar dari dalamnya.

“Di mana kau sekarang?”

“Di perkemahan Zona Perang Tenggara.”

Suara Ke Xingzhi kembali terdengar, kali ini dengan nada berat.

“Kabar tentang White Bone Temple sudah tersebar luas. Bukan hanya para ahli manusia yang berbondong-bondong menuju ke sana. Hundred Races juga sudah menggila.”

“Yuan Race, Mahoraga Race, Bone Race, Blue Blood Clan, Illusion Race... para ahli elite dari setiap ras telah dikerahkan.”

Ia terdiam sejenak, lalu melanjutkan dengan muram.

“Sejak kau membunuh Jin Chi di Cangwu Ridge, Jin Lingdu dari Golden Feather Race telah menyatakan secara terbuka bahwa dia akan memenggal kepalamu dengan tangannya sendiri untuk dijadikan peringatan bagi yang lain.”

“Bukan hanya itu. Orang-orang Shadow Race juga sedang mencari tahu keberadaanmu. Mereka memang tidak unggul dalam pertarungan langsung, tetapi jaringan informasi mereka menjangkau seluruh medan perang. Kalau mereka sudah mengincarmu, mustahil menyembunyikan pergerakanmu.”

“Sebaiknya kau menjauh dari White Bone Temple. Jangan ikut terseret dalam kekacauan ini.”

“Terima kasih atas peringatannya, Senior Brother Ke.”

Chen Qing menjawab dengan tenang.

“Tapi aku sudah berada di perkemahan Zona Perang Tenggara. Jaraknya dari White Bone Temple tidak jauh. Sudah terlambat bagiku untuk pergi sekarang.”

Tak ada jawaban dari seberang jade slip.

Setelah lama terdiam, barulah suara Ke Xingzhi terdengar lagi. Ada perasaan rumit yang sulit diuraikan dalam nadanya.

“Jaga dirimu baik-baik.”

Cahaya pada jade slip pun meredup.

Chen Qing menyimpannya kembali, lalu menatap kegelapan di kejauhan.

Para ahli manusia tengah berkumpul, sementara gerombolan serigala dari Hundred Races mengintai dengan tak kalah ganas.

Jin Lingdu telah bersumpah akan merenggut nyawanya. Shadow Race pun diam-diam memburu jejaknya.

White Bone Temple bahkan belum benar-benar terbuka, tetapi pergolakan di balik layar sudah begitu dahsyat.

White Bone Temple ini semakin menarik saja.

Chen Qing menyipitkan mata.

Ia baru saja menembus Primordial Spirit Fifth Heaven. Dengan kekuatannya sekarang, ia tak lagi gentar menghadapi siapa pun di Primordial Spirit realm dalam pertarungan langsung.

Ketiga puluh tiga meridian dalam Hunyuan Hell-Suppressing Scripture telah terbuka sepenuhnya, dan kekuatan fisiknya mulai mendekati tahap Golden Body Dharma Idol. Ditambah dua Dao Weapon Grade Six miliknya—Heavenly Treasure Tower dan Profound Execution Spear—ia justru menantikan kesempatan untuk beradu kekuatan dengan sang genius dari Golden Feather Race itu.

Kekurangannya hanya terletak pada Dao arts dan Spear Domain.

Namun, bukan berarti kedua kelemahan itu tak bisa diatasi.

Asalkan memasuki Wheel of Time, tempat satu hari di dalam setara dengan sepuluh hari di luar, ia yakin dapat meningkatkan Dao arts dan Spear Domain miliknya ke taraf yang sama sekali baru dalam waktu singkat.

Bahkan sebelum menutupi kelemahan-kelemahan itu pun, kekuatannya saat ini sudah lebih dari cukup untuk menegakkan pijakan di medan perang ini.

Tepat pada saat itu, suara lantang dan bertenaga menggema dari paviliun tertinggi di pusat perkemahan, menjangkau seluruh penjuru.

“Semuanya.”

Itu suara Elder Ming.

Riuh percakapan di Rogue Cultivator Plateau seketika padam. Semua orang mendongak ke arah langit di atas perkemahan.

“Fenomena ganjil di White Bone Temple telah menarik banyak ahli dari Hundred Races. Sekarang malam sudah tiba. Energi asal langit dan bumi merosot tajam, sementara Divine Sense sangat tertekan. Inilah saat yang paling berbahaya.”

“Aku sangat menyarankan agar kalian tidak meninggalkan perkemahan kecuali benar-benar terpaksa. Jika tetap bersikeras keluar, keselamatan kalian menjadi tanggung jawab kalian sendiri.”

Ia berhenti sejenak sebelum melanjutkan.

“Huntian Hall sudah mengirim bala bantuan. Sejumlah besar ahli akan tiba di Zona Perang Tenggara dalam tiga hari. Sampai saat itu, jagalah diri kalian baik-baik.”

Di Rogue Cultivator Plateau, orang-orang saling berpandangan dengan gelisah. Raut wajah mereka berubah serius.

Bahkan Huntian Hall sampai mengirim para ahli sebagai bala bantuan. Jelaslah betapa genting keadaan saat ini.