Tak Rela! Tak Percaya! Menentang!

Setelah hening sejenak, 【Ang Xiao】 angkat bicara.

“Ini benar-benar… sebuah tribulation.”

Nadanya datar. Namun, yang berbicara bukanlah fragmented divine sense miliknya, melainkan jiwa 【Dragon-Serpent Coiling Shadow Bodhisattva】 yang saat ini berada dalam genggaman Lu Yang!

Pupil Lu Yang sedikit mengerut.

Namun, pada detik berikutnya, 【Dragon-Serpent Coiling Shadow Bodhisattva】—atau lebih tepatnya, 【Ang Xiao】—bergerak. Cahaya keemasan yang menyilaukan tiba-tiba memancar dari tubuhnya.

Cahaya keemasan itu menjalin sinar matahari dan rembulan, memadatkan Qi yin dan yang. Itulah manifestasi dari 【White Wax Gold】.

Akan tetapi, Fruit Position ini dikekang oleh 【Heavenly Fire】 milik Lu Yang. Begitu diaktifkan, 【Ang Xiao】 bukan melarikan diri, melainkan justru terperangkap dalam keadaan yang lebih berbahaya.

Lalu, Lu Yang melihat cahaya bayangan kedua muncul. Cahaya itu memantulkan perubahan lembah dan gunung, sementara bayangan naga serta ular tampak melingkar dan menghilang—itulah manifestasi dari 【Soil Within Sand】.

Kedua ilusi itu saling berjalin, membentuk simbol “Nourishing Fire Begets Metal”, mengubah sesuatu yang semula saling mengekang menjadi saling memperkuat!

“Gemuruh—!”

Ledakan menggelegar mengguncang udara. 【Ang Xiao】 menunggangi seberkas cahaya pelarian dan, dalam sekejap mata, lolos dari telapak tangan Lu Yang sebelum mendarat jauh di sana.

Dia benar-benar berhasil melarikan diri!

Melihat hal itu, Lu Yang pun terdiam. Sesaat kemudian, dia menggelengkan kepala sambil terkekeh.

“Benar-benar pemandangan yang menakjubkan.”

Ini bukanlah perbedaan tingkat kultivasi, melainkan perbedaan dalam pencapaian Dao murni. Dengan pemahaman Dao yang begitu mendalam, 【Ang Xiao】 ternyata mampu membuka jalan keluar dari situasi nyaris tanpa harapan dan menemukan celah untuk bertahan hidup!

‘Aku sudah menduga bahwa titik baliknya akan bergantung pada 【Ang Xiao】… Memang pantas dia disebut World-Honored One.’

Lu Yang menoleh dan melihat 【City Wall Earth】 yang sebelumnya mampu membalikkan dunia kini telah meredup. Wujudnya buyar seperti asap, lalu tak lama kemudian lenyap dari dunia.

Di sisi lain, 【Ang Xiao】 meregangkan tubuh dengan leluasa. Manifestasi 【White Wax Gold】 dan 【Soil Within Sand】 saling berjalin menjadi cahaya gemilang di atas kepalanya.

Namun, kedua manifestasi itu tidaklah tak terbatas. Bagaimanapun, Fruit Position masing-masing saat ini berada di Underworld. Begitu digunakan hingga habis, keduanya akan lenyap.

Meski demikian, 【Ang Xiao】 tetap penuh keyakinan.

‘Kalau bicara terus terang, kekuatan yang dapat kugunakan sekarang masih lebih lemah daripada milik naga iblis ini… Namun, aku unggul dalam pencapaian Dao. Keunggulan itu cukup untuk menutupi seluruh kelemahanku.’

Tak diragukan lagi, kondisinya saat ini sangat lemah.

Tubuh sejatinya terperangkap di Underworld. 【Obstacle of Perception】 hampir tak berguna—mungkin masih dapat berpengaruh terhadap seseorang di tingkat Foundation Establishment, tetapi bagi seorang Golden Core, teknik itu tak lebih dari rasa geli. Mustahil mengandalkannya dalam pertempuran sesungguhnya.

Yang dapat digunakannya saat ini hanyalah Fruit Position eksternal milik 【Dragon-Serpent Coiling Shadow Bodhisattva】, serta manifestasi terbatas dari 【White Wax Gold】 dan 【Soil Within Sand】. Itu semua hanya ilusi, bukan profundity sejati.

Seandainya dia dapat mengakses profundity dasar dari Fruit Position tersebut, peluang kemenangannya akan genap sepuluh dari sepuluh. Namun sekarang, mungkin hanya enam dari sepuluh.

‘Dari sini sudah jelas… bahkan 【City Wall Earth】 pun memiliki batas.’

Jika teknik itu benar-benar mampu menulis ulang Karma sesuka hati dan membalikkan keadaan saat ini, 【Ang Xiao】 cukup menetapkan Karma bahwa Lu Yang tiba-tiba mati, lalu menunggu sampai Lu Yang benar-benar meregang nyawa. Sederhana.

Jelas, teknik itu dibatasi oleh banyak sekali aturan.

Apa yang dapat disimpulkan 【Ang Xiao】, tentu saja dapat disimpulkan Lu Yang pula. Bahkan, setelah mengembangkan 【City Wall Earth】 sendiri, kesimpulan Lu Yang jauh lebih akurat.

‘【Grasping the Past and Present】 mengubah sebab-sebab di masa lalu untuk menempa akibat di masa kini. Ini adalah profundity yang mampu menulis ulang sejarah! Namun, perubahan Karma tersebut pasti harus memenuhi syarat tertentu. Sama seperti 【Heavenly Fire】 milikku… dan syarat itu kemungkinan besar berkaitan dengan para saksi. Semakin banyak orang yang mengetahuinya, semakin sulit perubahan itu dilakukan!’

Penalaran Lu Yang sederhana.

‘【Heavenly Fire】 juga bekerja dengan cara yang sama. Aturan yang ditetapkannya tidak boleh saling bertentangan. Dengan demikian, perubahan Karma yang dilakukan 【City Wall Earth】 kemungkinan besar juga harus mengikuti prinsip yang sama!’

Bagaimanapun, semakin banyak orang yang menyaksikan suatu sebab karmis, semakin kokoh sebab itu—sekeras batu karang, tak tergoyahkan.

Jika Karma yang diubah bertentangan dengan Karma yang telah ada, maka tanpa kekuatan luar biasa untuk menekan pertentangan tersebut, Karma yang telah diubah pada akhirnya akan hancur berkeping-keping.

“Hu—!”

Setelah pikirannya benar-benar jernih, hati Lu Yang pun menjadi tenang. Ia menatap 【Ang Xiao】 dengan sorot mata teduh, lalu bertanya perlahan,

“Senior sungguh puas berada di bawah perintah World-Honored One?”

“Tidak juga.”

【Ang Xiao】 menggelengkan kepala.

“Kau ingin membalikkan Earth of the Stars. Kita memang ditakdirkan menjadi musuh—hanya saja, World-Honored One memanfaatkan Karma ini.”

Lu Yang tersenyum tenang.

Sejujurnya, perkara seperti Earth of the Stars dan 【Ang Xiao】 tak banyak berkaitan dengan kehidupannya saat ini. Ia punya seribu alasan untuk pergi begitu saja.

Bagaimanapun, 【Ang Xiao】 telah menjelaskannya dengan gamblang—permusuhan di antara mereka semata-mata muncul karena Lu Yang hendak membalikkan Earth of the Stars. Jika ia menyerah pada tujuan itu, mereka tak lagi memiliki dendam. Bahkan, mereka bisa berdamai, sekalipun hal itu berarti membiarkan Chong Guang menderita sedikit lebih lama.

‘Namun… aku tak rela!’

Lu Yang menggelengkan kepala. Keengganannya bukan lahir dari cita-cita luhur, melainkan dari hasrat egoistis yang sederhana: mereka yang hendak berkuasa harus terus melangkah maju.

Mundur hanya akan melemahkan manifestasinya.

【Heavenly Fire】 bersifat dominan—ia tak pernah berkompromi. Sekalipun tak seorang pun di kolong langit mempraktikkannya, ia tak akan pernah menurunkan standarnya bagi siapa pun yang hendak meraih emas.

Bagaimana mungkin Fruit Position semacam itu menerima seseorang yang gemar berkompromi?

Dengan kata lain, meski ucapan 【Ang Xiao】 terdengar seperti tawaran yang menguntungkan kedua belah pihak, sebenarnya kata-kata itu menyimpan niat jahat. Ia hendak menghancurkan jalan Lu Yang untuk meraih 【Heavenly Fire】!

‘Baiklah… mari kita coba.’

Lu Yang melangkah maju.

Ia teringat masa ketika dirinya masih berada di tahap akhir Qi Refining, saat ia berhadapan dengan Master of Mending Heaven Peak dan mencabut pedangnya tanpa ragu. Kini, perasaan seperti itu perlahan mulai memudar.

‘Kalau dipikir-pikir…’

Tempat terkutuk ini telah lama menjadi kolam yang tergenang. Dalam sepuluh kehidupan kultivasinya, Lu Yang telah menyaksikan begitu banyak pahlawan—masing-masing merupakan sosok tak tertandingi pada zamannya.

Ancestor Tingyou, Uncle Master Chong Guang, Master of Demon-Cleansing, Daoist Suohuan, Innate True Person… Terus terang, bakat, watak, dan kemampuan mereka semua melampaui dirinya. Namun, tak satu pun berhasil menempuh jalan menuju emas. Paling-paling, mereka hanya meraih Fruit Position eksternal seperti 【World Without Worry】.

Masalahnya bukan terletak pada kemampuan, melainkan keberuntungan.

Ancestor Tingyou bersembunyi selama seribu tahun, Chong Guang bereinkarnasi dengan membawa dendam, Master of Demon-Cleansing mengorbankan dirinya kepada pedang, Suohuan mati dalam penyesalan, sementara Innate True Person yang penuh siasat akhirnya tak memperoleh apa-apa. Tak seorang pun dari mereka berakhir dengan baik!

Benarkah melawan semua ini mustahil?

Para True Lord dan Dao Lord agung dari seluruh penjuru langit, papan catur raksasa yang mereka bentangkan—benarkah semua itu tak tergoyahkan? Haruskah seseorang pasrah menjadi sekadar bidak?

‘Aku tidak percaya.’

Lu Yang terus melangkah maju.

Api mulai berkobar dari tubuhnya, berputar membentuk lingkaran di belakang kepala. Pendar melingkar itu memancarkan cahaya yang menyelimuti separuh Jiangxi.

“…”

Pada saat itu, 【Ang Xiao】 tidak mengatakan apa-apa. Ia hanya memandangi Lu Yang, menatap sepasang mata yang tenang itu. Namun, di kedalaman sorot mata tersebut, seolah-olah ia melihat kobaran api.

Tiba-tiba, ia menghela napas.

“Kau persis sepertiku dahulu.”

Muda dan angkuh, tak menyadari betapa luasnya dunia. Dengan sedikit bakat, ia mengira dirinya mampu menjulang setinggi langit—sampai akhirnya kenyataan yang kejam mengajarinya kebenaran.

Ia telah menjadi dewasa. Ia telah memahami semuanya.

Karena itu, ia memilih mencari 【Underworld】. Dahulu, ia adalah jenius tiada banding yang menjadi orang pertama di dunia yang meraih Supreme Fruit Position. Namun, ia memilih memalsukan kematiannya dan menghilang dari pandangan dunia.

Akan tetapi, Lu Yang tidak demikian.

‘Tak ada 【Underworld】 kedua yang bisa kau jadikan tempat bersembunyi. Namun, kau tetap bersikeras meraih 【Heavenly Fire】—secara terbuka, di hadapan seluruh dunia.’

Itu adalah jalan menuju kematian.

Bahkan jika kau berhasil, semua itu hanya akan menyerupai meteor yang melintas di langit—sekejap bersinar, lalu lenyap tanpa jejak. Apa artinya semua itu?

【Ang Xiao】 menarik kembali pikirannya. Riak samar di matanya pun kembali mereda menjadi ketenangan. Ia memiliki jalannya sendiri untuk ditempuh. Gejolak perasaan sesaat tak akan menggoyahkan tekadnya.

“RUMBLE—!”

Pada detik berikutnya, dunia berguncang!

Di dalam hati Lu Yang, pengalaman sepuluh kehidupan berubah menjadi kayu bakar, lalu menyulut kobaran api yang mengamuk. Ia mengambil satu langkah terakhir—menuju 【Ang Xiao】, menuju Pure Land, menuju dunia.

“Aku tidak akan tunduk!”