“Aku Tak Akan Menikmati Kejayaan Ini Seorang Diri.”

“Boom!”

Cahaya putih cemerlang menerangi langit dan bumi dalam sekejap. Namun, di bawah pendaran itu, wajah Permaisuri Xiao diliputi teror.

Semuanya terjadi terlalu cepat.

Lu Yang baru saja memanggil 【Qian Heaven’s Myriad Phenomena Dominion】, lalu melancarkan serangan secepat kilat sebelum siapa pun sempat bereaksi—sebuah serangan tersembunyi yang jauh melampaui bayangannya.

Barulah Permaisuri Xiao tersadar.

Sebelum sempat pulih dari keterkejutan dan kebingungannya, yang menyambut pandangannya sudah berupa mata pedang. Lu Yang berdiri di hadapannya dengan pedang di tangan, menggenggam 【Calamity-Transcending Wave】.

Dalam keadaan seperti itu, apa yang bisa dilakukannya?

Apa yang mungkin bisa dilakukannya?

【One with the World】.

Dengan rasa tak nyaman yang mengguncang jiwa, Permaisuri Xiao memaksa dirinya menyingkirkan segala pikiran dan segera mengeluarkan kartu trufnya.

Dalam sekejap, pola-pola menyerupai jaring menyebar dari lingkaran cahaya di belakang kepalanya. Pola-pola itu menghubungkan langit dan bumi, lalu membungkus seluruh tubuhnya dalam cangkang pelindung.

Kini, tak peduli sekuat apa pun serangan yang menghantamnya, dampaknya akan ditanggung oleh langit dan bumi—sementara musuhnya akan menerima hukuman ilahi.

Namun, yang menghampirinya bukanlah kilatan pedang seperti yang diperkirakan.

Melainkan telapak tangan Lu Yang.

Di telapak tangan itu, cahaya menyilaukan 【Enlightened Monarch’s Rule】 menghantam 【One with the World】 miliknya tanpa rintangan.

Direnggut!

Di bawah tatapan ngeri Permaisuri Xiao, kartu truf yang selama ini diandalkannya—【One with the World】—dilucuti oleh Lu Yang. Kemampuan itu melayang ke arahnya seolah-olah dengan sukarela menyambut pelukannya.

“Whoosh—whoosh—!”

Aroma bunga kembali menebal menjadi lautan. Kuncup-kuncup bermekaran di sekelilingnya, hendak menelan tubuhnya dan membantunya lolos dari malapetaka, melarikan diri dari cengkeraman Lu Yang.

Namun, semuanya sudah terlambat.

Ketika Permaisuri Xiao dikejutkan oleh cahaya pedang Lu Yang dan nyaris mengerahkan seluruh tenaganya untuk mengaktifkan 【One with the World】—tepat pada saat ia mengalihkan kekuatannya untuk menggunakan divine power tersebut, meski hanya dalam sepersekian detik—gerakannya telah terlambat setengah ketukan.

【Enlightened Monarch’s Rule】 milik Lu Yang sudah berada tepat di depan matanya. Tak ada waktu lagi baginya untuk menghindar!

Detik berikutnya, 【Enlightened Monarch’s Rule】 Lu Yang menghantam tubuhnya.

【Hundred Flowers Palace】? Direnggut!

【Embracing Myriad Treasures】? Direnggut!

Adapun divine power lain yang berasal dari Seven-Star Heavens, begitu pula spiritual treasures pelindung, phoenix crown, dan ornate robe miliknya—semuanya direnggut!

Tak satu pun tersisa pada diri Permaisuri Xiao.

Dalam sekejap mata, Permaisuri Xiao jatuh dari kedudukannya yang agung. Dari seorang Great True Being di tingkat Perfected Foundation Establishment dengan sepuluh divine powers, ia berubah menjadi seorang wanita bangsawan yang jelita, mungil, dan tak berdaya.

“Kau—”

Sesaat kemudian, tubuh telanjang Permaisuri Xiao jatuh di bawah cahaya kemerahan. Wajahnya yang pucat memerah karena murka, tetapi tubuhnya ditekan oleh satu tangan Lu Yang.

“U-u-u…”

Lu Yang sudah lama mendambakan cultivation milik Permaisuri. Kini kesempatan itu akhirnya tiba, jadi tentu saja ia sama sekali tidak berniat bersikap sungkan. Ia segera mengerahkan kekuatan dari Heaven-Repairing True Scripture—

“Aah!”

Jeritan pilu Permaisuri Xiao menggema ke seluruh penjuru aula.

Di luar Kunning Palace, Crown Prince Longxing merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

“Apakah Ibunda masih belum keluar dari pengasingan?”

Mendengar pertanyaan itu, Five Capital Garrison Commanders yang berjaga di depan gerbang menggeleng serempak.

“Yang Mulia, kami tidak tahu. Mungkin masih perlu waktu.”

“Masih perlu waktu?”

“Kekacauan sedang berkecamuk di dalam dan luar Wu City. Para menteri, Imperial Guard Division, dan kamp-kamp Five Corps semuanya saling bentrok. Justru dalam keadaan seperti inilah Ibunda seharusnya turun tangan untuk mengendalikan situasi.”

Crown Prince Longxing mengerutkan kening dengan tidak senang.

“Kalian tadi bilang masih perlu waktu. Sekarang bilang masih membutuhkan lebih banyak waktu? Kapan ‘waktu’ itu akan cukup? Ibunda pasti sudah linglung!”

Meski begitu, ia tidak berani memaksa masuk ke Kunning Palace. Ia hanya bisa menyaksikan getaran di dalam istana yang kian hebat, sementara suara-suara samar terdengar dari balik dinding, tetapi tak satu pun terdengar jelas.

Akhirnya, ia mengibaskan lengan jubahnya dan berbalik pergi, meninggalkan istana yang masih bergoyang samar di belakangnya.

Di dalam aula utama yang remang-remang, kecemerlangan divine yang sebelumnya membubung telah lama meredup. Pertempuran sengit itu sudah berakhir. Yang tersisa hanyalah dua tarikan napas berat yang menggema di seluruh aula.

Permaisuri Xiao memejamkan mata rapat-rapat. Tubuhnya dipenuhi bekas-bekas merah segar akibat pertempuran, sementara ornate robe pelindungnya telah tercabik menjadi serpihan.

Wajahnya yang indah laksana batu giok tampak linglung. Pikirannya seakan masih melayang di antara langit. Baru setelah waktu yang lama, kesadarannya perlahan kembali—dengan ekspresi yang sulit dilukiskan.

“Kau…”

Permaisuri Xiao menoleh ke arah Lu Yang. Tatapannya masih kosong dan berkabut.

Dia adalah Empress dari Jiayou Emperor sekaligus Matriarch Dao Court.

Namun, beberapa saat lalu, Lu Yang telah menundukkannya tanpa ampun. Tak peduli seberapa keras dia memohon, pria itu sama sekali tidak menghiraukannya—hingga akhirnya membuatnya pingsan sepenuhnya.

Belum pernah Empress Xiao mengalami penghinaan semacam ini. Harga diri dan tubuhnya telah dinodai secara bersamaan.

Sungguh tak tertahankan. Tidak!

Pada detik berikutnya, Empress Xiao menggigit bibir merahnya kuat-kuat.

“Ini adalah Heaven-Repairing True Scripture! Salah satu demonic art tertinggi milik Demon Sect—dan dia malah menjadikanku furnace dan cauldron untuk pemurnian!”

Begitu menyadari hal itu, Empress Xiao segera menyingkirkan segala pikiran yang mengganggu. Keanggunan luhur seorang Empress kembali terpancar dari wajahnya yang jelita. Meski wibawa tersebut sama sekali tidak selaras dengan caranya bergelayut erat pada Lu Yang, dirinya sendiri bahkan tidak menyadari kejanggalan itu.

“Apa sebenarnya yang hendak kaulakukan?” tanyanya dengan suara rendah, giginya terkatup rapat. “Heaven-Repairing True Scripture... apakah kau seorang Grand-True dari Demon Sect? Apa kau berniat merampas cultivation dan pengetahuanku dengan cara ini?”

“Mm.”

Barulah Lu Yang angkat bicara.

“Dengan cadangan sebesar ini, sepertinya Empress memang sungguh-sungguh ketika mengatakan bahwa Anda mampu membaca seluruh Four Vault Dao Repository.”

Cultivation Empress Xiao benar-benar sangat mendalam.

Saking mendalamnya, bahkan Heaven-Repairing True Scripture pun tidak mampu menyerap semuanya sekaligus. Ini adalah pertama kalinya Lu Yang menghadapi situasi semacam itu, dan dia tak kuasa menahan kekagumannya.

“Kasihan sekali aku.”

Lu Yang menggelengkan kepala sambil menghela napas dalam hati. “Aku sendiri sebenarnya tidak tertarik pada wanita. Namun demi cultivation, aku harus menggertakkan gigi dan terus melangkah. Beberapa kali lagi... sungguh merepotkan!”

Setelah berkata demikian, dia kembali menarik Empress Xiao ke dalam pelukannya.

“Pengkhianat!”

Empress Xiao tertegun.

“Masih mau melanjutkan!?”

Sayangnya, setelah seluruh divine power, magic, dan harta bendanya dilucuti Lu Yang melalui 【Wise Monarch Governance】, dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk menghentikannya.

Yang dapat dilakukannya hanyalah mengangkat tinju putih lembutnya dan menghantam dada Lu Yang sekuat tenaga.

Melihat itu, Lu Yang terkekeh pelan.

“Yang Mulia Empress... Anda sungguh salah paham terhadapku. Jika dilihat lebih saksama, kita berada di pihak yang sama.”

Air mata kemarahan mengalir membasahi pipi Empress Xiao.

“Bukankah sekarang kita memang berada di pihak yang sama? Kita bahkan sudah menjadi satu kesatuan!”

Lu Yang sama sekali tidak menghiraukannya dan melanjutkan, “Yang Mulia Empress, semua yang Anda lakukan sebenarnya hanya demi mencari ‘Jin’. Dalam hal itu, aku benar-benar dapat membantu Anda.”

“Tentu saja, dengan syarat Anda bersedia memasuki mahakaryaku yang satu ini.”

Sambil berkata demikian, Lu Yang mengeluarkan Ten-Thousand-Spirits Banner. Panjinya berkibar, lalu dari dalamnya menyembur gelombang black air yang memancarkan aura mencekam hingga hati Empress Xiao bergetar ketakutan.

“Benda pusaka macam apa ini?”

Dalam hati, Empress Xiao segera memahami maksud Lu Yang. Dia langsung menggelengkan kepala.

“Kau ingin aku bergabung dengan barisanmu dan memberontak bersamamu?”

Lu Yang membalas gelengan itu. Suaranya terdengar berat.

“Kegagalan disebut pemberontakan. Keberhasilan berarti kita memulihkan tatanan. Bukankah begitu?”

Begitu kata-kata itu terucap, Empress Xiao tanpa sadar menahan napas. Tubuhnya yang lembut menegang.

Namun, Lu Yang belum berhenti.

“Selain itu, dengan cultivation dan pencapaianmu, kedudukanmu di Dao Court pasti sudah sangat tinggi. Tetapi, masih mungkinkah kau naik lebih jauh?”

“Apakah kau masih berharap memperoleh ‘Jin’?”

“Bandingkan semua itu dengan putramu—Crown Prince-mu yang tidak berguna itu. Di masa depan, dia dapat naik dengan mulus dan menjadi seorang Golden-Core True-Sovereign.”

“Tidakkah kau merasa diperlakukan tidak adil?”

Tatapan Lu Yang yang membara memaksa kepala Empress Xiao tertunduk. Namun pada detik berikutnya, telapak tangan Lu Yang mencengkeram bawah dagunya dan mengangkat paksa kepalanya, memaksanya menatap langsung ke arah pria itu.

“Buka matamu lebar-lebar dan lihat aku!”

Suaranya bagaikan alunan demonic melody paling menggoda, mengalun lembut di udara.

“Empress... aku pernah mendengar sebuah perkataan. Hari ini, kukembalikan perkataan itu kepadamu.”

“Meski malam-malam yang dihabiskan untuk mencari Jin mungkin singkat, cahaya kejayaan itu akan bertahan lama. Dan aku tidak akan menikmati kejayaan ini seorang diri.”

Begitu kata-kata itu jatuh, Ten-Thousand-Spirits Banner bergetar.

Secara samar, aura lemah mulai memancar dari external-path fruit rank milik kehidupan Lu Yang sebelumnya—completed other-path cultivation, Seven-Star Heavens.

“...!?”

Empress Xiao seketika membelalakkan mata.

Pada saat yang sama, Lu Yang menurunkan kelopak matanya. Tatapan mereka terkunci satu sama lain. Napas keduanya kian berat, sementara suhu di sekeliling perlahan meningkat.

Pada detik berikutnya, Empress Xiao tidak lagi melawan. Dia merapatkan tubuhnya ke dalam pelukan Lu Yang.