Lima Belas Ribu Tahun Pembinaan Cendekiawan oleh Dinasti Kekaisaran

Kota Tianwu, kediaman Junior Mentor.

Li Taian terhuyung-huyung sepanjang perjalanan hingga akhirnya kembali. Begitu mendarat, ia segera mengangkat kepala dan menatap Junior Mentor yang sekarang menjabat, lalu berkata dengan gigi terkatup,

“My lord, kita tak bisa menunda lebih lama lagi!”

“Kita harus menemukan cara untuk membubarkan Royal Guard Division.”

Mendengar itu, Junior Mentor seketika menunjukkan raut wajah serbasalah.

“Apa yang terjadi? Royal Guard Division didirikan langsung oleh His Majesty. Apa yang bisa kita lakukan?”

“Lagipula, upaya pembunuhan terhadap His Majesty bahkan belum diselidiki sampai tuntas—”

“Perkara itu tidak boleh diselidiki lebih jauh!”

Li Taian mengertakkan gigi.

“Dia sama sekali tidak sedang menyelidiki para pembunuh atau mata-mata Demonic Sect. Dia hanya memanfaatkan kesempatan ini untuk menyingkirkan pihak-pihak yang menentangnya. Kalau kau tanya pendapatku, justru dialah yang lebih mirip penyusup Demonic Sect.”

Sambil berbicara, ia melirik ke sekeliling, lalu merendahkan suara.

“Bahkan... aku curiga dia adalah ‘Master’ dari Jiangxi itu. Dia kembali menggunakan muslihat lamanya, diam-diam datang ke Dao Court kita untuk mencari keuntungan dari celah-celah yang tersembunyi! My lord, kita harus waspada!”

“‘Master’ dari Jiangxi itu!?”

Mendengar hal tersebut, Junior Mentor pun terkejut. Sesaat kemudian, wajahnya diselimuti kekhawatiran.

“Namun sekarang dia telah menguasai Five Capital Garrison Commanders, sekaligus memperoleh dukungan Her Majesty the Empress dan His Highness the Crown Prince. Begitu banyak pejabat di Royal Guard Division yang mengikutinya—kekuatan itu sudah tak bisa diremehkan...”

“【One Heart Society】itulah masalah terbesar!”

Li Taian berkata dengan nada berat,

“His Majesty telah ditipu oleh demon dragon itu, sementara Crown Prince dan Her Majesty the Empress juga telah disesatkan olehnya. Kita harus menemukan cara untuk meluruskan keadaan!”

“...Apa yang hendak kau lakukan?” tanya Junior Mentor.

Li Taian menarik napas dalam-dalam, lalu mengungkapkan rencananya.

“Panggil King Zhen’nan, Wu Taian, ke ibu kota! Dia adalah saudara kandung His Majesty, dan kedudukannya tidak lebih rendah daripada Crown Prince.”

“Selama dia berdiri di pihak kita, kita akan memiliki pijakan yang sah.”

“Namun sebelum itu, seseorang harus mengekang gerak-gerik demon dragon tersebut untuk memberinya peringatan. Kita tidak boleh membiarkannya terus bertindak sesuka hati.”

Setelah berkata demikian, Li Taian memutar tubuhnya.

“Pingyi, kuserahkan urusan ini kepadamu.”

Begitu kata-kata itu terucap, Junior Mentor yang sekarang menjabat—Zheng Pingyi—akhirnya mengangkat kepala. Ia menggeleng tenang.

“Maaf. Aku tidak ingin terlibat dalam perebutan kekuasaan ini.”

“Ini bukan perebutan kekuasaan!”

Li Taian mendadak meninggikan suara.

“Tidakkah kau bisa melihatnya? Demon dragon itu mungkin saja merupakan tangan tersembunyi milik World-Honored One. Jika kita tidak berhati-hati, dia bisa membalikkan seluruh keadaan!”

“Apakah kau sudah melupakan apa yang terjadi pada dinasti sebelumnya!?”

“Ini...”

Melihat sikap Zheng Pingyi mulai goyah, Li Taian kembali melangkah maju dan langsung menggenggam tangannya.

“Jika ini terus berlanjut, negeri ini akan jatuh.”

“Dao Court sedang menghadapi krisis. Aku seorang diri... aku benar-benar tak sanggup berbuat apa-apa.”

Saat mengucapkan itu, suara Li Taian bahkan terdengar tercekat. Pada akhirnya, ia berkata dengan lirih,

“Pingyi, kau hanya perlu mengawasi demon dragon itu. Jangan cemaskan hal-hal lainnya.”

Sebagai murid langsung Three Dukes, Junior Mentor adalah sosok yang paling istimewa di antara mereka bertiga. Ia sama sekali tidak tertarik pada perebutan kekuasaan, dan mencurahkan seluruh tenaganya untuk duel Daoist. Karena itu, kekuatan tempurnya merupakan yang terkuat.

Setidaknya di mata Li Taian, Junior Mentor yang sekarang menjabat, Zheng Pingyi, adalah sosok nomor satu dalam Foundation Establishment di Dao Court.

Dengan Zheng Pingyi mengawasi demon dragon tersebut, barulah ia bisa merasa tenang.

Sesaat kemudian, Li Taian kembali menatap Junior Mentor.

“Royal Guard Division hanyalah segerombolan orang tanpa disiplin. Selama Pingyi mampu mengekang demon dragon itu, masih ada harapan!”

“Selain itu, kita juga harus membujuk Her Majesty the Empress agar memahami ambisi demon dragon tersebut.”

“Selama Her Majesty dan Crown Prince berhenti mendukungnya, dia akan terisolasi. Semakin tinggi seseorang mendaki, semakin menyakitkan pula kejatuhannya.”

“Singkatnya, demon dragon itu telah mendapatkan kesetiaan Five Capital Garrison Commanders. Kita sama sekali tidak boleh membiarkannya memperoleh Imperial Authority Token. Jika dia mendapatkannya, lalu menggabungkannya dengan kendali atas kelima pasukan, dia akan memegang kedudukan【As If His Majesty Were Present】—pada saat itu, seluruh harapan akan lenyap dan tak seorang pun mampu menghentikannya.”

“Kita semua memahami hal itu.”

Junior Mentor menghela napas.

“Namun, bagaimana caranya? Imperial Authority Token berada di tangan Empress, sementara Empress ada di Tianwu Hall, yang kini telah disegel oleh Royal Guard Division...”

“Itu mudah.”

Li Taian berkata dengan suara berat.

“Kali ini, penggerebekan di seluruh kota oleh Royal Guard Division telah membangkitkan murka Langit dan rakyat. Aku berniat mengumpulkan seluruh pejabat istana, lalu bersama-sama mendatangi Xuanwu Gate untuk mengajukan remonstrasi.”

Wajah Junior Mentor seketika berubah.

“Jangan mengatakan hal semacam itu!”

“Du Huan itu orang yang kejam. Jika dia bertindak beringas, dia bisa saja menumpas semua pejabat yang datang menyampaikan protes. Akan ada orang yang tewas...”

“Kita memang membutuhkan kematian!”

Li Taian membentak dengan garang.

“Tanpa ada yang tewas, bagaimana mungkin kita membuat Empress dan Crown Prince melihat ambisi sang demon dragon, serta memahami bahwa dia bukanlah pejabat yang setia?”

Berdasarkan hukum Dao Court, keluarga kerajaan dan para pejabat selama ini selalu saling bergantung. Karena itu, Li Taian yakin bahwa sekalipun Empress Xiao ingin menekan mereka, dia tidak akan benar-benar mampu melakukan pembantaian.

Jadi, selama para pejabat membuat keributan, setidaknya Empress Xiao dan Crown Prince akan dipaksa untuk muncul.

Dengan demikian, Lu Yang akan berada dalam posisi sulit.

Jika dia tidak turun tangan, mereka dapat terang-terangan menasihati Empress Xiao dan mengungkap ambisi Lu Yang. Mereka mungkin tidak bisa langsung mengadu domba, tetapi setidaknya hal itu akan menanamkan kecurigaan dalam diri Empress Xiao.

Namun, jika Lu Yang berusaha menghentikan mereka dan mencegah Empress bertemu dengan para pejabat, mereka bahkan tidak perlu mengucapkan apa pun—Empress Xiao sendiri akan mulai mencurigai Lu Yang.

Oleh sebab itu, langkah Li Taian merupakan siasat terbuka yang tegak dan terang, tanpa sedikit pun bayang-bayang.

Satu-satunya kekurangannya... adalah kemungkinan jatuhnya korban jiwa.

Namun, entah seribu orang yang tewas atau sepuluh ribu—semuanya tak lebih dari angka. Mati tetaplah mati. Yang mereka pikul di dalam hati adalah nasib seluruh makhluk di bawah langit.

“Bagaimanapun juga, jabatan resmi dapat dianugerahkan kembali. Semakin banyak yang tewas, semakin baik!”

Li Taian berkata dengan tegas.

“Imperial Dynasty telah membina para cendekiawannya selama lima belas ribu tahun—semata-mata demi saat seperti ini, saat mereka dapat gugur dengan kehormatan!”

──

■ Five Capital Garrison Commanders’ Headquarters.

Lu Yang duduk tegak di atas kursi guru agung, matanya terpejam separuh. Kedua tangannya membentuk segel mantra. Pada kulitnya yang dahulu cerah, rona hitam keemasan perlahan muncul.

Rona itu berkumpul di tangannya, lalu berubah menjadi guratan dan ukiran yang menyerupai bekas sabetan pedang serta kapak, terpatri di sela-sela kelima jari Lu Yang. Jika diamati lebih saksama, pola rune bercahaya tersebut dengan jelas tersusun membentuk nama-nama divine art:

【Heaven-Slaying Sword Drawing Technique】, 【Heartless Severing Slash】.

【Without Law, Without Thought】, 【Dust Severance Separation】.

【One Thought Divine Blade】.

Semua itu merupakan life-bound divine arts milik Five Capital Garrison Commanders. Namun kini, seluruhnya telah direnggut Lu Yang menggunakan 【Sovereign’s Command】, lalu dilebur ke dalam 【Inlaid Gold Command Talisman】.

‘Luar biasa.’

Merasakan Inlaid Gold Command Talisman melayang di atas telapak tangannya, mata Lu Yang berbinar penuh kegembiraan.

‘Kekuatan Dao art ini mungkin bahkan melampaui perkiraanku!’

Kontribusi Empress Xiao sungguh sangat besar.

Life-bound divine arts milik kelima komandan tersebut saling melengkapi. Setelah dipersatukan oleh 【Inlaid Gold Command Talisman】, kekuatan mereka melonjak berlipat-lipat—nyaris setara dengan peningkatan satu orde besaran.

‘Dan itu baru sebagian.’

‘Yang paling penting, aku juga memiliki 【Tribulation Wave】. Jika digabungkan dengan Sword Intent, lalu diperkuat oleh 【Inlaid Gold Command Talisman】, kekuatan yang dihasilkan pasti akan mencapai puncaknya!’

Selain semua itu, Lu Yang juga memperoleh kejutan yang tak terduga.

Setelah berturut-turut menguasai tiga Dao art, pemahamannya terhadap 【Heavenly Fire】 telah semakin mendalam. Ditambah perebutan kekuasaan yang baru-baru ini dilakukannya di Dao Court—yang menarik perhatian 【Heavenly Fire】—penghalang yang telah lama menghambatnya sejak mencapai Foundation Establishment Perfection akhirnya mulai retak.

‘【Heavenly Fire】 memiliki aspek Yin dan Yang, Sun dan Moon.’

‘Sun bersifat tegas serta cemerlang, menyinari langit; Moon bersifat lembut dan tenang, menerangi lautan. Ketika Sun dan Moon berbagi langit, kehangatan menyelimuti pegunungan dan lautan, sementara cahaya memenuhi seluruh alam semesta...’

Banjir pengetahuan mengalir di dalam hati Lu Yang.

Itulah pencapaian Dao miliknya—pemahamannya terhadap 【Heavenly Fire】. Seiring wawasan tersebut memenuhi dirinya, Lu Yang merasakan jiwanya sendiri perlahan mengeras.

Di bawah tekanan kultivasi Dao, jiwanya yang telah memadat bergolak hebat, seolah-olah sedang mendaki puncak yang penuh bahaya. Berkali-kali ia nyaris terjatuh, tetapi tetap bertahan hingga akhirnya berdiri di puncak.

Kemudian, seluruh wawasan Dao yang telah terakumulasi berpadu dengan Divine Sense-nya, lalu meledak seperti bendungan yang jebol.

“Ah!”

Pada detik berikutnya, Lu Yang membuka mata dan mengeluarkan seruan panjang yang menggema. Pada saat yang sama, dari dalam jiwanya perlahan muncul seutas cahaya keemasan.

‘Untaian pertama Gold Essence... Gold Essence yang hanya menjadi milikku seorang... telah berhasil kumurnikan!’