Killer Instinct

"Matilah... mati saja, bajingan..."

Effie menjerat homunculus — atau sisa-sisanya — ke lantai. Tubuhnya yang kurus kering hancur dan rusak parah, darah mengalir menuruni baja mengkilap armornya yang penyok bagaikan karat. Tak ada tenaga tersisa di tubuhnya, tak ada kemampuan untuk melanjutkan pertarungan... tapi mata hazel-nya tetap tajam dan jernih, menyala dengan niat membunuh yang kejam.

Niat membunuh itu, tekad predator untuk menjatuhkan mangsanya, adalah satu-satunya hal yang mendorongnya bergerak sekarang.

Di bawahnya, makhluk yang telah berpura-pura menjadi penguasa Mirage Castle masih berjuang melepaskan diri. Homunculus itu juga dalam keadaan mengerikan, dadanya hancur dan tenggelam ke dalam, luka-luka tak terhitung bertebaran di tubuh buatannya. Hanya yang menetes dari lukanya bukanlah darah — melainkan logam cair menyerupai merkuri.

Makhluk itu menolak mati, dan meskipun hancur dan dimutilasi secara brutal, ia masih mempertahankan kekuatan Supreme Devil. Jadi bahkan dalam keadaan melemah ini, makhluk itu tetap sangat mematikan.

Tapi Effie juga demikian...

Effie juga mematikan. Begitulah diri yang telah ia menjadi di jalanan mengerikan Dark City, memburu kekejuan yang jauh lebih kuat darinya demi tidak kelaparan. Insting pembunuhnya mungkin telah terkubur di bawah debu merah kehidupan biasa, tapi itu masih ada di sana... masih tajam dan mematikan, bahkan semakin tajam karena pengalaman bertahun-tahun.

Dan karena itu, ia berniat membunuh homunculus itu.

"Matilah!"

Menepis tangan makhluk itu dengan lengannya yang hancur, ia menancapkan jari-jarinya ke leher musuhnya. Menembus massa daging makhluk itu yang keras bagai batu, ia menggeram dan melilitinya di sekitar tulang belakangnya.

Lalu, dengan jeritan ganas, ia mencabut kepala makhluk itu dari bahunya dengan bersih.

Yah... tidak begitu bersih. Tidak ada yang bersih dari itu — bahkan, sebaliknya.

Air mancur merkuri mengalir keluar dari leher homunculus yang tercabik, dan serat-serat daging masih menempel di kepala saat ia mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya sendiri.

Effie menatap mata pria tua yang berputar itu sejenak.

Kemudian, ia menghantam kepala yang tercabik itu ke lantai dengan sekuat tenaga, menyebabkannya meledak bagaikan granat yang terisi penuh.

Ada gelombang kejut dan ledakan gaduh yang memekakkan telinga. Saat debu mereda, jaringan retakan yang luas menutupi lantai batu ruang tahta, menyebar ke luar dari titik di mana tangan Effie beristirahat di genangan logam cair.

Tubuh homunculus akhirnya berhenti bergerak.

Ia menghembuskan napas perlahan...

Dan perlahan jatuh ke lantai.

"Aaah..."

Effie tenggelam dalam lautan rasa sakit. Kekuatannya telah meninggalkannya, dan ia bahkan tidak bisa menggerakkan satu jari pun. Lebih parah lagi, ia bisa merasakan darah mengalir keluar dari tubuhnya. Esensinya tampaknya juga mengalir menjauh, seolah jiwanya telah menjadi saringan yang tidak mampu menahannya.

'Apa aku... mati?'

Ia tidak tahu.

Sepertinya begitu, walau. Mengumpulkan sedikit kekuatan yang tersisa, Effie memutar lehernya dan menatap Gateway of Mirage Castle. Tampak sangat jauh... tapi ia harus mencapainya, entah bagaimana.

'Benar. Ayo merangkak, Effie. Ayo... bergerak.'

Tapi ia tidak bisa bergerak. Ia tidak bisa membuat tubuhnya menaati perintah.

Pada akhirnya, ia hanya berhasil menjauh beberapa meter dari mayat tak berkepala homunculus saat bayangan jatuh menutupinya. Menengadah, Effie melihat wajah yang familiar.

Itu Thane. Para pembela Castle tampaknya telah mendorong mundur prajuritnya, dan mereka tidak punya pilihan selain mundur ke ruang tahta.

Effie tersenyum lemah.

"Thane... Gateway itu sangat jauh sekali. Aku rasa aku tidak akan sampai. Jadi... taklukkanlah itu gantiku, mau? Tidak ada waktu... untuk disia-siakan..."

Saint yang flamboyan itu menatapnya dengan ekspresi membeku. Lalu, bibirnya bergerak sedikit.

"Tidak, hanya... kupikir kau seharusnya mengambilnya, Saint Athena."

Senyum pucat Effie melebar sedikit.

"Oh? Jadi... aku seharusnya mengambilnya, ya? Dewa-dewa... berani sekali. Suamiku ada di sana..."

Ia mencoba tertawa, tapi itu menyebabkan terlalu banyak rasa sakit, jadi ia malah batuk dan diam.

"Ah... aku khawatir tidak bisa bergerak dengan baik saat ini, Thane."

Tapi seseorang harus menyelesaikan pekerjaan itu.

Thane menatapnya sejenak, lalu menoleh ke arah lain.

Kemudian, ia berteriak:

"Kalian berdiri di sana untuk apa, orang-orang bodoh?! Ayo bantu Saint Athena mencapai Gateway! Dia sulit bergerak sekarang..."

'Apa yang ia...'

Effie mendengar bunyi langkah kaki, dan tangan seseorang dengan hati-hati mengangkatnya. Kemudian, ia merasakan dunia bergerak melewatinya. Prajurit-prajuritnya sedang membawanya menuju Gateway.

'Sungguh memalukan.'

Tapi lagi pula, Effie sudah mengalami hal yang persis sama ribuan kali di masa mudanya, sebelum mendapatkan kembali kesehatannya sebagai seorang Master. Diangkat dan dibawa-bawa oleh orang lain, tidak mampu bergerak di dunia dengan kekuatannya sendiri. Matanya tiba-tiba terasa panas.

Ia sudah berusaha melarikan diri darinya dengan begitu sungguh-sungguh, dan sekarang ia berada di tempat yang persis sama. Yah, hal itu tidak terlalu penting.

Seseorang harus menyelesaikan pekerjaan ini, dan orang itu adalah Effie.

Tidak peduli apakah ia merangkak ke Gateway atau dibawa ke sana.

Satu-satunya hal yang penting adalah bahwa ia dan para prajuritnya — sebagian besar dari mereka — masih hidup, dan misi yang dipercayakan kepada mereka hampir selesai.

Di aula yang retak-retak dari Ebony Tower, Asterion tersandung sedikit di tengah-tengah ayunan, memungkinkan Mad Prince menghindari pukulan dahsyatnya.

Mirage Castle kini telah hilang dari Domain-nya, mengurangi kekuatannya yang menakutkan sedikit saja.

Jade Palace juga telah hilang.

Begitu pula Night Garden.

Dan Ivory Tower juga — Rain berhasil memutus hubungannya dengan Gateway-nya, mencuri Great Citadel dari bawah seorang Supreme tepat seperti yang dijanjikannya.

Masing-masing dari Great Citadel hanya menyumbang sebagian kecil dari otoritas tiraninya, mengingat bahwa wabah Domain yang menyebarnya tidak bergantung pada Nightmare Spell. Namun, mereka tetap menambah kekuatannya, sehingga kehilangan keempatnya cukup untuk membuat Asterion merasakan kehilangan tersebut.

Dan keempat Great Citadel itu, meskipun penting, tidak berarti apa-apa dalam skema besar dari semua hal yang Asterion hilangkan.

Serangan sesungguhnya sedang terjadi di tempat lain, tak terlihat dan tak disaksikan oleh siapa pun. Serangan itu sedang terjadi di dalam pikiran ribuan orang, di mana pertempuran sengit antara Dreamspawn dan Cassie sedang berkecamuk.

Dan Asterion...

Asterion sedang kalah dalam pertempuran itu.

Hal itu terjadi karena meskipun ia bisa memanipulasi pikiran manusia, Cassie bisa memanipulasi ingatan mereka. Dan ingatan adalah fondasi dari pikiran — tanpa ingatan, tidak ada apa pun bagi Dreamspawn untuk dipelintir dan dirusak. Jadi, alih-alih berusaha melampaui Aspect-nya yang menakutkan, ia hanya membuat kekuatan-kekuatannya menjadi tidak relevan.

Di seluruh dua dunia, orang-orang sedang dibersihkan dari wabah tersebut. Cassie menghapus ingatan mereka tentang mengetahui siapa Asterion itu, tentang pernah mendengar namanya... ia mencoba untuk teliti tentang ingatan mana yang sedang ia hancurkan, tetapi pengaruh Asterion sudah terlalu merajalela sekarang.

Di kebanyakan kasus, ia hanya perlu menghapus semua yang telah terjadi sejak Dreamspawn melarikan diri dari penjaranya di Bulan.

Tapi itu juga merupakan berkah yang tersembunyi. Karena Cassie bisa bekerja jauh lebih cepat tanpa perlu berhati-hati... bahkan tak terhingga lebih cepat.

Dalam momen-momen konsentrasi intens ini, pikirannya telah menjadi begitu luas sehingga bahkan ia sendiri kesulitan mendefinisikan batas-batasnya. Jutaan perspektif semuanya menyatu menjadi lautan sensasi yang menggelegar, semuanya menyihirnya dengan intensitas hidup mereka.

Kemudian, miliaran dari mereka.

Miliaran pikiran, dikalikan dengan lautan ingatan yang terkandung di dalam masing-masing... Cassie sudah lama kehilangan jati dirinya, melupakan jalan kembali ke tubuhnya sendiri dan perspektifnya sendiri... ke identitasnya sendiri.

Jika bukan karena rasa sakit yang mengerikan dan tak terbayangkan yang berasal dari rongga matanya yang kosong dan menghancurkan seluruh keberadaannya.

Agonia yang kejam itu, siksaan yang tak tertahankan itu, seperti suar dalam kegelapan, sangat luas dan menyilaukan hingga tak bisa disalahartikan.

Karena rasa sakitnya itu unik, tak tertandingi, dan karena itu tidak mungkin milik orang lain selain dirinya. Dipandu oleh rasa sakit itu, Cassie mengingat siapa dirinya saat ia menghapus ingatan tentang siapa Asterion itu dari kesadaran kolektif umat manusia.

Itulah serangan sesungguhnya — di situlah serangan sebenarnya terhadap Hunger Domain sedang terjadi, dan seiring semakin banyak orang yang dibersihkan dari wabah tersebut, kekuatan Asterion semakin menyusut.

Ia juga menyadarinya.

Cassie cukup sadar untuk melihat bahwa Dreamspawn sedang memperhatikannya, mencari cara untuk menembus penghalang kematian dan penghancuran yang Mad Prince telah bangun dari inkarnasi-incarnasi dirinya sendiri untuk melindunginya.

Dan seiring ia membebaskan semakin banyak orang dari cengkeraman mental Hunger Domain, tekad Asterion untuk memusnahkannya dengan segala cara semakin teguh — cukup teguh sehingga Asterion menerima kehilangan sebagian dari dirinya kepada Sin of Solace jika itu berarti menghentikan Cassie dari melanjutkan serangan eksponensialnya.

Asterion sudah sangat melemah saat itu — dia telah kehilangan empat Great Citadel, dan karena Cassie memprioritaskan penyucian para Saint terlebih dahulu, Citadel yang mereka kuasai juga menghilang dari Hunger Domain. Ribuan manusia sudah bebas dari wabah itu, dan jutaan lainnya sedang disembuhkan dari kekuatan kejinya setiap saat. Jadi, otoritasnya tidak lagi seabsolut dulu. Namun, Mad Prince juga tidak dalam kondisi terbaik. Hanya dua inkarnasinya yang tersisa saat itu, dan keduanya terluka parah.

Itu karena dia bertarung dengan satu tangan terikat di punggungnya. Dalam keadaan lain, Mad Prince mungkin akan bertahan lebih lama... mungkin akan menemukan cara untuk mengalahkan Supreme yang mengerikan itu. Siapa tahu? Dia adalah seorang pembunuh yang telah mengalami ribuan tahun kegilaan dan pembantaian, setelah semua.

Tapi itulah masalahnya. Mad Prince adalah pembunuh alami, tapi hari ini, dia tidak bertarung untuk membunuh musuhnya. Sebaliknya, dia bertarung untuk melindungi seseorang — melindungi Cassie — dan Asterion dengan cepat belajar memanfaatkan hal itu melawannya.

Mad Prince bisa melindungi dirinya sendiri, tapi ketika Asterion mengarahkan kemarahannya ke Cassie, Titan yang menjijikkan itu terpaksa melindunginya dengan merugikan dirinya sendiri. Itulah sebabnya dia sekarang tersisa hanya dua inkarnasi, dan itulah sebabnya Asterion tampaknya mendapatkan keuntungan meskipun kehilangan Hunger Domain saat mereka berbicara.

Dan di atas itu semua... bahkan tanpa Domain-nya, Asterion masih monster yang telah menyerap empat Divine Lineage.

Setiap Lineage memberikan augmentasi menyeluruh kepada keturunan para dewa — mereka umumnya lebih cepat, lebih kuat, dan lebih tangguh daripada kebanyakan manusia. Augmentasi itu juga meluas ke bagian dari mereka yang tidak fisik — jiwa mereka, roh mereka, pikiran mereka.

Perbedaan antara mereka yang memiliki darah ilahi dalam tubuh mereka dan orang biasa marginal pada awalnya, tapi Lineage menjadi lebih kuat dan lebih banyak diekspresikan saat para penerus naik Rank, semakin mendekati menjadi Divine.

Dan meskipun Lineage meningkatkan semua aspek dari keberadaan seorang keturunan, masing-masing juga unggul dalam area tertentu, yang menerima augmentasi jauh lebih besar daripada yang lain. Lineage Sun God, misalnya, berkaitan dengan jiwa — itu membuat jiwa Neph jauh lebih tangguh, sementara esensinya lebih kuat dan lebih melimpah... murni, berkuasa, dan mengandung dalam dirinya potensi tak terbatas untuk kehancuran maupun keselamatan.

Asterion belum memiliki lineage Sun God, tapi dia memiliki lineage Heart God, War God, Storm God, dan Beast God.

Lineage Beast God sangat meningkatkan tubuh fisiknya. Lineage Heart God sangat meningkatkan rohnya. Lineage War God sangat meningkatkan kecerdasan dan afinitasnya untuk pertempuran, sementara lineage Storm God meningkatkan indra mistisnya, memberikannya intuisi dan pandangan ke depan yang luar biasa.

Itulah yang dihadapi Mad Prince.

"Apakah itu sepadan?"

Asterion menghindari mata pisau Sin of Solace dan melempar sekeping obsidian ke arah Cassie.

Sebuah batu yang dilempar oleh seorang Supreme sudah cukup untuk meruntuhkan istana dan menghancurkan kapal perang, dan dia terlalu terdistraksi oleh lautan perspektif asing untuk menghindari atau membelokkannya tepat waktu.

Jadi, Mad Prince terpaksa melindunginya darinya, yang pada gilirannya membuatnya terbuka untuk serangan keji.

Telapak tangan Asterion mengenai dadanya, menyebabkan gelombang kejut.

Potongan-potongan batu hitam jatuh dari langit-langit yang retak, dan Mad Prince jatuh berlutut, busa berdarah mengalir dari mulutnya.

Wajahnya yang penuh parut mengerikan tersenyum gila.

"Apa?"

Asterion menekan keuntungannya, tapi avatar itu sudah menghilang ke dalam bayangan, yang lain muncul dari mereka dengan ujung Sin of Solace diarahkan ke jantungnya.

"Kamu tidak bisa membunuhku, dan kamu tidak cukup kuat untuk menaklukkan aku. Jadi, kamu akan dihancurkan di sini, hanya beberapa saat setelah kamu dipanggil kembali dari kematian. Jadi apakah itu sepadan? Mati untuk melindungi wanita pengkhianat ini?"

Mad Prince tertawa.

"Pengkhianat? Ah... dia dan aku adalah dua dari jenis yang sama. Kami sudah lama bersama, Torment dan aku. Plus, apakah kamu mengira aku bodoh?"

Saat satu inkarnasi menyerang Asterion dari depan, yang lain muncul dari bayangan di belakangnya dan memberikan serangan yang melumpuhkan.

Keduanya berbicara serempak, suara-suara seram mereka menyatu menjadi bisikan yang menggila:

"Aku mungkin gila, ghoul... tapi aku bukan orang bodoh. Dialah yang memanifestasikan aku ke dalam eksistensi, jadi mengapa aku akan membiarkanmu menyakitinya?"

Dia tertawa lagi, menyemburkan busa berdarah ke udara.

START OF TRANSLATION (Indonesian):

"Jadi bagaimana jika kau menghancurkanku? Kenangan tentang diriku akan tetap tersimpan dalam benak Torment. Aku telah mengukir diriku ke dalam dirinya, dan luka yang ia tanggung karenaku tak akan pernah bisa sembuh. Yang berarti ia akan memanggilku lagi, suatu hari nanti... dan siklus baru akan dimulai untukku, tak berbeda dengan Great River. Berulang, dan berulang, dan berulang... hingga, suatu hari, aku berhasil melarikan diri."

Mata pedang Sin of Solace menyapu melewati kepala Asterion, hampir merobek matanya.

"Jadi, kau bisa menghancurkanku sebanyak yang kau mau. Tapi kau tak bisa menghancurkannya..."

Asterion tersenyum saat itu juga.

Lalu, saat kelaparan mengerikan tersingkap sejenak di matanya, ia menghentakkan kakinya ke lantai.

Lantai yang sudah rusak itu mulai runtuh di bawah kaki mereka, memperlambat salah satu inkarnasi Mad Prince untuk sepersekian detik — tapi detik itu sudah cukup bagi Asterion untuk muncul di dekatnya dan mencengkeram lehernya.

Ia menancapkan tangan satunya ke perut sang kekejaman, menembusnya dengan jari-jarinya...

Lalu merobek tubuhnya menjadi dua.

Sebelum inkarnasi terakhir yang tersisa bisa bereaksi, separuh tubuh avatarnya yang terkoyak tiba-tiba menyala dengan cahaya emas yang membutakan di bawah tangan Asterion, mengusir bayang-bayang yang memenuhi aula reruntuhan itu — dan memanfaatkan momen cahaya gemilang itu, Asterion menerjang Cassie.

Tak ada waktu bagi Mad Prince untuk menghalanginya, dan tak ada bayangan di dekatnya yang bisa ia masuki.

Maka...

Beberapa saat sebelumnya, di masa kini, Cassie mengeluarkan teriakan mental:

[Morgan, sekarang!]

...Sebelum Asterion bisa mencapainya, dinding logam cair tiba-tiba muncul menghadangnya. Permukaan dinding logam itu halus dan terpoles sempurna, memantulkan mata emas bercahaya Dreamspawn kembali padanya.

Sekejap kemudian, pantulan lain muncul dari belakangnya dan menjulur keluar dari permukaan dinding logam yang bagai cermin itu, meraihnya...

Dan menariknya ke dalam cermin.

Bagian lantai runtuh, dan wujud Transcendent Morgan menghilang dari pandangan, jatuh tertelan hujan puing batu.

Tiba-tiba, reruntuhan aula terlarang itu diselimuti kesunyian.

Cassie menghembuskan napas terguncang dan membiarkan dirinya terjatuh ke lantai, bersandar pada dinding yang retak.

Ia sedang membersihkan sisa-sisa wabah dari dunia, memusnahkan jejak-jejak terakhirnya. Hunger Domain... hampir sirna. Tenggelam dalam tugasnya, ia hampir tak mendengar suara langkah kaki mendekat. Saat ia menengadah, wajah Mad Prince yang penuh luka mengerikan sudah tepat di hadapannya, mata hitamnya menatap matanya dengan gelap yang menghibur dirinya.

Cassie menggigil.

Melihat itu, sang kekejaman berlumuran darah itu menyeringai.

"Kupikir kau akan mengusirku sekarang. Bukan?"

Cassie tidak menjawab, membuatnya tertawa pendek.

Mad Prince mengamatinya beberapa saat, lalu membungkuk lebih rendah dan berbisik ke telinganya:

"Berapa lama menurutmu waktu yang kubutuhkan untuk melarikan diri dari kepala cantikmu itu, Torment? Mau kita bertaruh?"

Cassie menatapnya dengan tenang, lalu mempertemukan bibirnya dan melepaskan Aspect Ability-nya.

Mad Prince menghilang tanpa jejak, meninggalkannya sendirian dalam kesunyian.

'Tak pernah. Kau tak akan pernah bisa melarikan diri, monster.'

Darah mengalir deras di wajahnya, Cassie menghela napas berat dan memejamkan matanya.

Masih ada orang-orang di luar sana yang mengingat Asterion, sang Dreamspawn. Tapi kebanyakan dari mereka sudah terbebas dari pengaruhnya. Tugas Cassie hampir selesai.

'Sekarang terserah mereka...'