Molten Depths

Di aula rune terlarang di puncak Ebony Tower, sesuatu yang tak pernah terjadi selama ribuan tahun — mungkin tak pernah terjadi sama sekali — sedang berlangsung.

Cahaya matahari menyerbu masuk, menerangi tenunan rumit rune yang dipahat ke dalam batu hitam itu.

Itu terjadi karena salah satu dindingnya hancur berkeping-keping, serpihan obsidian jatuh seperti hujan es. Mad Prince dan Asterion telah menghancurkannya saat mereka bertarung, membentuk ulang interior menara Nether dengan amarah tak terkendali dari pertempuran berdarah mereka.

Langit azur di luar luas dan bercahaya. Di bawah, helai-helai kabut putih melayang mengerikan di atas tanah. Namun ada satu hal yang hilang dari pemandangan indah itu — Night Garden. Tak lama setelah Mordret naik ke dalamnya, kapal raksasa itu menusuk ke dalam kegelapan Sky Below dan menghilang dari pandangan. Bukan berarti Cassie punya waktu untuk menikmati pemandangan.

Lantai di bawah kakinya retak, dan langit-langit tampaknya bisa runtuh kapan saja. Dia berhasil tetap selamat dalam karnage pertempuran antara seorang Supreme dan Titan Corrupted, tapi cuma nyaris.

Kesadarannya telah meluas untuk mencakup perspektif tak terhitung banyaknya manusia — di sini di Chained Isles, di Bastion, di Ravenheart, dan di tempat-tempat lain juga.

Dan sekarang, dia dengan cepat menghapus kenangan tentang Asterion dari pikiran mereka. Saat dia melakukannya, Hunger Domain menyusut. Itu melemah, dan pada gilirannya, Dreamspawn juga melemah.

Namun dia akan segera menerima pukulan lagi...

Jauh di sana, di Bastion, Effie terlibat pertarungan sengit melawan homunculus dari Clan Valor. Ruang singgasana Mirage Castle bergema dengan dengungan rendah logam yang bergetar — itu karena udara dipenuhi senar logam setajam pisau yang dikuasai Supreme Demon itu sebagai senjata, bertujuan untuk melilit Effie dan memotong tubuhnya menjadi potongan-potongan.

Armornya masih bertahan, untuk saat ini, tapi sudah tembus dan hancur di selusin tempat, darah merah mengalir bebas menuruni permukaan baja yang mengkilap.

"Sial..."

Senar-senar itu begitu tipis hingga tak terlihat dan bergerak dengan cara yang menentang segala logika, membuatnya hampir mustahil untuk dihindari. Orang lain pasti sudah lama diiris dan dipotong-potong oleh badai kawat tajam itu, jatoh ke tanah sebagai tumpukan daging yang dipotong bersih — tapi Effie berbeda.

Awakened Ability-nya membuat kulitnya sekuat baja, jadi dia masih utuh, untuk saat ini...

Yah, dalam dua potong, secara teknis. Tangannya yang hilang ada di luar sana, di suatu tempat, tertinggal di sel gelap di penjara bawah kastil kuno itu.

Terlepas dari itu, itulah sebabnya homunculus itu kesulitan membunuhnya dengan segera. Dia punya segudang cara lain untuk menghadapinya — metode favoritnya tampaknya adalah strangulasi, jadi Effie terpaksa terus-menerus melawan senar tajam yang bertujuan memotong lehernya.

Dia kehilangan banyak darah...

Tapi homunculus itu juga tidak selamat tanpa cedera.

Dia menghindari serangan Effie dengan kecepatan mengerikan, langsung menciptakan jarak di antara mereka saat dia mendekat. Bagian paling mengganggu dari semua ini adalah dia bahkan tidak perlu melarikan diri — lagipula, makhluk itu memiliki kekuatan fisik yang menakutkan, jauh lebih besar dari yang bisa dimiliki Saint mana pun. Saint mana pun kecuali Effie, itu pasti. Dia menilai Supreme Demon ini sekuat dirinya... atau lebih tepatnya, sekuat dirinya dulu.

Sekarang, tubuhnya yang kurus lemah dan rapuh, dikalahkan oleh kelelahan. Effie hanyalah bayangan pucat dari dirinya yang dulu, begitu jauh sehingga otot dan tulangnya kesulitan menahan beban mengerikan dari Aspect Abilities-nya.

Dia harus memaksakan dirinya sampai batas untuk melawan homunculus itu, dan meskipun kekuatan yang diberikan oleh Aspect-nya tetap sama, daging yang seharusnya menopangnya telah menjadi jauh lebih lemah.

Akibatnya, dengan setiap pukulan yang dia berikan, dengan setiap gerakan yang dia buat untuk menghindar dari serangan musuh, dengan setiap langkah, setiap lompatan, dan setiap serangan...

Tubuhnya perlahan menghancurkan dirinya sendiri.

Retakan-retakan kecil muncul di tulangnya. Serat ototnya robek. Ligamennya juga, membuatnya merasa seperti bejana rasa sakit yang berjalan...

'Lebih tepatnya bejana rasa sakit yang pincang.'

Jika ini berlanjut, makhluk yang telah berpura-pura menjadi penguasa tua Clan Valor bahkan tidak perlu membunuhnya. Tubuhnya akan menghancurkan dirinya sendiri, runtuh dalam tindakan penghancuran diri yang mengerikan. Tapi belum sampai situ.

Effie menyering saat menahan rasa sakit dan berlari menuju homunculus. Benang-benang tajam itu hanya bisa terlihat saat berkilauan di bawah cahaya, jadi ia menggunakan pendengarannya untuk menghindarinya, mendengarkan suara udara yang diiris agar dirinya tidak teriris.

Di tengah tekanan mengerikan ini, tubuhnya telah hancur berantakan, menghadapi lawan yang lebih unggul, Effie mundur ke naluri buasnya dan membiarkan naluri itu membentuk pikirannya serta memandu tubuhnya.

Orang-orang suka membicarakan beast yang tidak berpikiran... tapi hanya orang-orang yang belum pernah menghadapi predator. Tidak ada yang tidak berpikiran dari beast pemangsa — mereka kuat dan ganas, ya, tapi mereka juga licik, sabar, dan penuh pertimbangan.

Harus begitu untuk bertahan hidup dalam berburu.

Dan Effie adalah predator yang ulung. Bahkan, ia adalah predator yang memburu predator... yang mungkin menjadikannya seekor monster. Nalurinya tidak sekadar diturunkan kepadanya; naluri itu telah diasah dan ditempa oleh bertahun-tahun demi bertahun-tahun berburu dan membunuh Nightmare Creature yang kuat.

Jadi, meskipun musuhnya lebih cepat dan lebih kuat darinya, meskipun tubuhnya perlahan gagal berfungsi, meskipun darah mengalir seperti sungai dari tak terhitung luka yang menggerogoti tubuhnya... Meskipun King of Swords, orang gila itu, tidak hanya menanamkan benang tak terhingga panjangnya yang bisa memotong daging Saint seperti mentega ke dalam homunculus, tapi juga sebagian kecil dari Will miliknya...

Effie berniat untuk menang.

Sebenarnya, ia tidak sekadar mengejar homunculus. Ada pola dalam gerakannya, sebuah niat tersembunyi.

Ia memancing makhluk itu menjauh dari singgasana. Dan ketika makhluk itu melepaskan diri sekali lagi, alih-alih mengejarnya, Effie berbalah berlari kembali. Beberapa benang langsung melilit lehernya, berderit melawan armornya saat memotongnya dan menusuk kulitnya. Rasa sakit tajam berdenyut di kepalanya, dan jari-jarinya, yang digunakannya untuk mencoba menarik kawat tajam itu, tiba-tiba licin oleh darah.

Tapi Effie tidak berhenti. Sebagai gantinya, ia menegangkan otot-otot lehernya untuk menjaga kepalanya tetap di bahu dan mendorong lebih keras, membuat homunculus kehilangan keseimbangan dan menyeretnya bersamanya.

Sebentar kemudian, ia melepaskan kawat tajam itu dan mengambil tombak emas yang tergeletak di anak tangga singgasana.

Bibir Effie yang berdarah melengkung menjadi senyum, menerangi wajah kurusnya.

"Hei, orang tua. Aku sudah memperingatkanmu, bukan?"

Ia mengangkat lengannya yang telah cacat dan meletakkan batang tombak di atasnya, mengarahkan ujung tombak ke homunculus.

Ia tidak bisa menggunakan tombak secara efektif dengan satu tangan — setidaknya tidak tanpa perisai, dan tidak dalam pertarungan melawan Supreme Devil.

Tapi itu bukan masalah.

"Aku bilang serahkan secara sukarela..."

Dengan itu, ia mengubah pegangannya dan menarik tombak ke belakang.

Menggunakan tombak memang masalah.

Melempar tombak?

Itu bisa dilakukan dengan satu tangan.

Bahkan, tidak bisa dilakukan dengan cara lain. Ia ingin melihat orang yang memegang tombak dengan kedua tangan saat melemparnya.

Masalahnya, tentu saja, adalah begitu tombak dilempar, tidak ada jalan kembali. Jadi ia harus menghancurkan musuhnya dengan lemparan tunggal itu.

Menarik napas dalam-dalam, Effie memfokuskan seluruh dirinya — semua yang tersisa dari dirinya — dan melangkah maju.

Seluruh tubuhnya bergerak dalam kesatuan yang anggun, berubah menjadi semacam ketapel Transcendent yang mengerikan kekuatannya — lebih dari sekadar kuat, sebenarnya.

Benar-benar menghancurkan.

Singgasana Mirage Castle menghalangi lemparannya, jadi tombak itu menghancurkannya terlebih dahulu. Terdengar ledakan memekakkan telinga saat tombak menembus tembok suara.

Lalu, ada kilatan cahaya.

Tombak yang dilempar Effie seolah berpindah dari satu tempat ke tempat lain dalam sekejap mata, menyebabkan badai kecil meledak di aula singgasana yang luas. Tombak itu menempuh jarak antara dirinya dan homunculus...

Dan mengenai tepat di tengah dada makhluk itu, melempar makhluk itu jauh ke belakang dan menancapkannya ke dinding.

Effie, sementara itu, mengeluarkan teriakan sakit dan jatuh ke lantai. Ia telah menghabiskan seluruh kekuatan tersisanya dalam satu lemparan itu, dan hentakan baliknya sungguh kejam.

Ia cukup yakin bahwa pergelangan tangannya patah. Bahunya terkilir. Otot-ototnya sudah tidak berfungsi lagi, dan lantai di bawah kakinya tertutup oleh jaringan retakan.

Tapi homunculus...

'Apa makhluk itu mati?'

Effie mengerang dan bangkit dari lantai.

Di Jade Palace, Jet mengambil wujud manusianya dan memasuki aula besar, menatap lingkaran besar jendela yang hancur dengan ekspresi hampa.

Namun, kejutannya hanya berlangsung beberapa saat.

Dia menghela napas panjang.

Naga itu sudah pergi... dan Kai juga sudah pergi.

Itu berarti teman dan rekannya baru saja mengorbankan dirinya. Mungkin dia bisa bertahan hidup, tetapi kemungkinannya sangat tipis... harapan terbaik, dia bisa menarik Cursed Devil jauh dari sini.

Di saat terburuk, dia hanya bisa membelinya beberapa saat.

Jadi, dia tidak boleh menyia-nyiakan saat-saat berharga ini. Saat-saat itu dibeli dengan harga yang terlalu mahal untuk disia-siakan karena emosi.

Gigi digeretakkan, Jet berbalik dan bergegas menuju Gateway. Di belakangnya, Fiend mencuri-curi pandang ke dalam aula, menengok ke kanan dan kiri, lalu akhirnya mengikutinya.

'Lihatlah aku, merebut Jade Palace...'

Jet pernah menjadi utusan pemerintah ke Clan Song. Siapa sangka kalau suatu hari dia akan mengklaim Great Citadel mereka sebagai miliknya? Hidup memang tidak terduga.

Kematian juga tidak terduga, jadi keberadaan Jet pasti penuh kejutan. Tiba di Gateway, dia berkonsentrasi untuk menambatkan dirinya padanya. Proses menjangkarkan diri ke sebuah Citadel adalah instingtif bagi semua Saint, dan hanya sedikit berbeda dari menempatkan tether — yang sudah mereka pelajari sebagai Master. Namun, agak lebih rumit jika sudah ada Transcendent yang menguasai Citadel itu.

Dalam kasus itu, seseorang harus menghancurkan tether mereka terlebih dahulu dan menimpanya. Itu membutuhkan waktu dan konsentrasi, belum lagi kekuatan.

Jadi, Jet dipenuhi kecemasan dingin saat dia berkonsentrasi menghancurkan tether siapa pun yang telah mengambil Jade Palace dari Kai... dari rasanya tether mereka, kemungkinan besar Seishan, tetapi Jet tidak yakin. Satu-satunya hal yang dia yakini adalah jika naga itu kembali sebelum dia selesai, dia akan hancur seketika dan tidak bisa dikembalikan.

Tapi naga itu tidak kembali.

Bahkan, tidak ada tanda-tanda kehadirannya saat Jet selesai menghubungkan dirinya ke Jade Palace.

Spell berbisik di telinganya, dan dia merasakan koneksi laten ke Citadel mengakar dalam jiwanya.

Jade Palace adalah miliknya.

Jet diam beberapa saat, lalu berbalik ke Fiend.

"Jaga tempat ini dengan baik. Baiklah? Jaga dengan nyawamu, jika perlu — selama mungkin kamu bisa."

Makhluk itu menatapnya dari bawah, lalu menggedor taring logamnya dan menghembuskan sepercik api.

"Wretched!"

Jet berkedip.

Apakah decit logam menusuk telinga itu suara si setan kecil?

Sejak kapan dia bisa bicara?

Dia tersenyum samar.

"Ya, memang. Sangat wretched... semuanya."

Saat senyum itu menghilang dari wajahnya, Jet menatap sekali terakhir ke jendela yang hancur, ke langit luas di baliknya.

Kemudian, dia menarik tether-nya.

Menaklukkan Ravenheart bukan satu-satunya hal yang diminta Cassie darinya. Bahkan, bagian yang rumit baru saja dimulai. Saat Fiend bersembunyi di bayangan Gateway, Jet menyeberang batas realm dan muncul di dunia nyata.

Dia muncul di NQSC.

Dan saat dia melakukannya, kekuatan Cassie pun mencapai kota besar itu.

Di langit di atas pemandangan kota Ravenheart yang membentang, seekor naga putih yang menyilaukan mengejar seekor naga dengan sisik berwarna langit tengah malam. Saat itu terjadi, kepingan abu yang berputar di udara membeku dan jatuh seperti hujan es.

Orang-orang di bawah menunjuk ke langit dan menggigil saat dingin yang mengerikan meresap ke dalam tubuh mereka.

Kai terbang lebih cepat dari sebelumnya, menuangkan semua kemauan dan tekadnya ke dalam satu hal saja — kecepatan. Cursed Devil jauh lebih kuat darinya, lebih besar darinya, lebih ganas darinya. Tapi tidak lebih cepat darinya, dan itulah taruhan hidup Kai. Tapi bahkan jika dia salah, dia tetap akan membuat pilihan yang sama.

Itu bahkan tidak perlu dipikirkan. Skala ancaman yang ditimbulkan Asterion bukan hanya genting... itu mutlak. Itu adalah pemusnahan total umat manusia — semua orang yang Kai kenal dan sayangi, dan semua orang yang tidak pernah dia temui.

Tapi lebih buruk dari itu adalah nasib yang harus mereka tanggung semua sebelum dimusnahkan.

Kai mendapat tempat terdepan untuk melihat apa yang dilakukan kekuatan Asterion pada orang-orang. Bagaimana kekuatan itu memelintir mereka dan mengubah mereka menjadi sesuatu yang bukan diri mereka. Itu adalah kekejaman yang jelek dan menjijikkan, yang mungkin lebih buruk dari apa yang Dreamspawn rencanakan untuk dunia, pada akhirnya.

Tidak ada yang layak hidup seperti itu sebelum mati.

Jadi, Kai telah melakukan apa yang harus dilakukannya. Ia memancing Cursed Devil menjauh, memberi Jet kesempatan untuk merebut Jade Palace.

Dan sekarang, ia dikejar oleh dewa kuno yang telah jatuh itu.

Kai merasa seperti tersedak.

Will ganas naga putih merobek dunia, memperpendek jarak antara keduanya. Angin menyerang Kai sambil mendukung musuhnya, membebani sayapnya, dan membuatnya pusing.

Tapi meski naga putih semakin mendekat, udara di sekitar Kai perlahan menjadi dingin yang tak tertahankan, ia tetap maju.

Lebih cepat, dan lebih cepat, dan lebih cepat lagi... secepat mungkin bagi manusia, lalu melampaui batas itu.

Jembatan berkilat di bawah mereka. Lalu, hamparan luas jalan-jalan yang tumbuh di lereng gunung berapi.

Kemudian, gunung berapi itu sendiri.

Hingga akhirnya Kai menusuk ke dalam awan abu yang naik dari kawah berasapnya.

Naga putih hampir menangkapnya saat itu...

Tapi Kai tidak mencoba meninggalkan gunung berapi atau melanjutkan pelarian.

Sebagai gantinya, ia mengeluarkan raungan pelan, melipat sayapnya...

Dan jatuh menukik ke bawah.

Kai jatuh bagaikan tombak hitam, menembus pilar asap yang bergulung saat ia terjun ke dalam lahar yang menyala. Panas langsung menyerangnya, membuatnya merasa seperti akan meleleh meski ada perlindungan dari Attribute [Dragonslayer].

Itu bukan lahar biasa, lagipula. Gunung-gunung berapi rangkaian pegunungan yang melindungi dunia dari dingin yang merayap dari barat adalah misterius dan mistis, telah diciptakan oleh penguasa Jade Palace sebelumnya — Jade Queen — dengan bantuan Great Citadel. Meski demikian, walau ia menderita karena panas, Kai menyelam lebih dalam ke dalam lahar.

Melewati reruntuhan kota kuno yang dipahat ke dalam dinding dalam gunung berapi dan menembus atap ruang magma, menghancurkannya. Dan lebih dalam lagi.

Lebih dalam, lebih dalam, dan lebih dalam...

Ke kedalaman bumi yang meleleh.

Ke alam yang tidak dikenal dan mengerikan dari panas dan api, tempat para horror yang darinya penduduk kota kuno telah putus asa untuk melindungi diri berkeliaran. Saat itu, Kai tidak sekadar menderita karena panas...

Ia terbakar. Ia terbakar hidup-hidup.

Tapi itu tidak penting.

Karena naga putih telah mengikutinya ke kedalaman berapi.

Di atas, lahar membeku padat karena dingin yang memancar dari Cursed Devil. Tapi semakin dalam mereka menyelam, semakin panas sekeliling mereka.

Dan pada suatu titik, naga putih tidak lagi menyedot kehangatan dari lahar. Sebaliknya, justru lahar yang menyedot kedinginan dari naga itu.

Dan demikian...

Menderita sakit yang tak terbayangkan, Kai menyelam lebih dalam lagi.