Yang Pertama dari Banyak

Cassie memanggil Effie dan menyaksikannya menyeret tubuhnya yang kelaparan ke dalam pertempuran mematikan melawan seorang Supreme Demon.

Pada saat yang sama, ia memanggil Jet dan Kai, menyaksikan Kai memimpin seorang dewa yang telah jatuh menjauh dari Jade Palace dalam pengejaran yang bunuh diri. Pada saat yang sama, ia memanggil Rain, ingin memastikan bahwa wanita muda itu aman di tengah konfrontasi yang menghancurkan antara Mad Prince dan Dreamspawn, yang terjadi hanya selangkah tangga di bawah Archway Hall of the Ebony Tower.

Namun, mengejutkannya...

Rain tidak ada di sana.

Sejenak, jantung Cassie seolah berhenti berdetak.

Tapi kemudian, ia menemukan Princess of Shadows itu lagi...

Rain bersandar pada dinding batu putih, napasnya tersengal. Di sekelilingnya, mayat-mayat yang hancur berserakan di lantai.

Di belakangnya, tengkorak naga yang mati menatap langit dengan rongga mata yang kosong.

'Itu...'

Itu adalah Ivory Tower.

[Rain? Bagaimana bisa...]

Rain tersentak.

Tapi kemudian, Cassie tahu caranya. Dialah yang mengajari wanita muda itu cara memperbaiki enchantment archway itu sendiri... ia hanya tidak menyangka bahwa hal itu bisa dilakukan secepat ini.

[Bagaimana kau memperbaiki runic circle secepat itu?]

Di pintu masuk Ivory Tower, senyum pucat menerangi wajah Rain yang kelelahan.

"Aku... aku meminta bantuan Ebony Tower — membantuku mengembalikannya seperti yang seharusnya. Anehnya, itu berhasil. Saat aku mulai melukis rune, rasanya seperti batu-batu itu sendiri yang membimbing kuasku."

Cassie menghabiskan sejenak waktu untuk mencerna informasi itu.

Ia ingin bertanya mengapa Rain merasa perlu untuk pergi. Tapi jawabannya jelas — pertempuran tampaknya sudah kalah, dan Cassie sendiri telah merencanakan untuk melarikan diri. Atau mungkin Rain ingin membantu dengan cara apa pun yang ia bisa dan membuat pilihan putus asa untuk meninggalkan Ebony Tower karena alasan itu.

"Aku bukan orang bodoh yang lengkap, kau tahu. Aku tidak mencoba untuk mengepung Ivory Island sendirian... namun, tampaknya King of Nothing sudah membunuh semua orang di sini, dan Dreamspawn sendiri telah meninggalkan Ivory Tower untuk bergabung dalam pertempuran. Jadi, kupertimbangkan bahwa tempat ini akan kosong."

Wajah Rain menjadi gelap.

"Meskipun tidak sekosong yang kuperkirakan. Banyak mayat, tapi tidak sedikit juga prajurit terampil. Mereka semua ada di sana, di dalam menara... tertidur."

Cassie menarik napas dangkal.

[Tertidur?]

Rain mendorong tubuhnya dari dinding dan melangkah maju, dengan hati-hati menemukan jalannya ke dalam Ivory Tower.

"Ya. Aku... aku yang membuat mereka tertidur."

Ia mencapai aula besar Citadel kuno itu, di mana rantai-rantai Hope tergeletak di lantai, membentuk Gateway. Di sekelilingnya, puluhan sosok terbaring di lantai, tertidur lelap.

Rain goyah sedikit.

"Hal yang lucu... Kupikir aku tidak akan bisa memberi mereka semua Epithet. Tapi, tahukah kau? Ascended Ability-ku menunjukkan bahwa benda-benda memiliki roh, dan tempat-tempat juga memiliki roh. Bahkan kumpulan makhluk hidup pun kadang-kadang memilikinya. Jadi, itu memberiku ide — aku memberikan sebuah Name pada kelompok orang ini, lalu menambahkan Epithet pada Name itu. Dan voila."

Ia menunjuk para prajurit yang tertidur.

"Entah bagaimana, itu juga berhasil."

Suara Rain terdengar tegang, seolah ia berada di ambang essence exhaustion. Tapi ia aman, untuk saat ini.

Cassie mengajukan pertanyaan berikutnya dengan hati-hati:

[Jadi, apa yang akan kau lakukan?]

Ia tahu apa yang ia inginkan Rain lakukan. Yang ia butuhkan Rain lakukan, sebenarnya. Tapi itu akan mempertaruhkan keselamatan wanita muda itu — jika ia bisa melakukannya sama sekali.

Jika ia ingin menggunakan Gateway untuk melarikan diri dari Dream Realm sebagai gantinya, Cassie tidak akan memberi petunjuk tentang kemungkinan lain.

Rain tersenyum lemah.

"Apa yang akan aku lakukan? Nah... aku akan mencuri sebuah Great Citadel dari bawah seorang Sovereign."

Ia menarik napas dalam.

"Yang harus kulakukan adalah menghancurkan soul mark yang mengikatnya pada Gateway of the Ivory Tower, kan? Memang, seorang Ascended sepertiku tidak punya cara untuk mencapai hal itu... tapi aku bukan Ascended biasa, bukan? Hatiku seharusnya terikat secara mendalam pada dunia, apa pun artinya. Dan aku bisa berbicara dengan menara-menara kuno. Jadi..."

Ia melangkah menuju lingkaran rantai yang luas.

"Mungkin ini juga akan berhasil, entah bagaimana."

Cassie berharap demikian...

Demi keselamatan mereka berdua.

'Sudah selesai, maka.'

Bastion, Ravenheart, the Night Garden, the Ivory Tower — keempat Great Citadels berada di ambang alih kekuasaan. Setidaknya berpotensi untuk berpindah tangan, merampas sebagian kekuatan Asterion di tengah pertempuran yang mematikan.

Sayangnya, meski Citadels memang membuatnya lebih kuat, sumber kekuatan sejatinya adalah manusia, bukan tanah yang mereka huni. Dan meskipun Great Citadels itu ditaklukkan, orang-orang yang mendiaminya tetap akan menjadi warga Hunger Domain.

Tugas Cassie untuk membebaskan mereka dari beban itu.

Dan dia sudah hampir berhasil merebut beberapa korban pertama dari cengkeraman Asterion...

Dentuman gelombang kejut dari tabrakan yang sangat dahsyat antara kedua pedang itu — satu berwarna putih sempurna, yang lain merah menyala — menghantam Cassie bagaikan tembok beton yang bergerak dengan kecepatan suara. Dia bertahan dengan erangan pelan dan terhuyut, punggungnya menekan dinding forbidden hall.

Enam inkarnasi Mad Prince yang tersisa telah menyatu menjadi tiga, berubah dalam prosesnya.

Satu tiba-tiba tampak seolah terbuat dari logam yang tak tertembus, api neraka menyala di dadanya — dia bertarung dengan garang dan buas, mengabaikan keselamatan diri demi agresi murni. Yang lain bergerak mantap dan metodis, tubuhnya sekuat dan sekokoh batu yang tak bisa hancur.

Yang ketiga bagaikan ular berbisa, sulit ditangkap dan tak terduga, menyabet keluar dari kegelapan dengan serangan pedang terkutuknya yang secepat kilat.

Yang menggenggam Sin of Solace adalah mata pisau guillotine, sementara dua yang lain ditakdirkan untuk menahan Asterion — dan karenanya bernasib lebih sengsara.

Dreamspawn tidak luput tanpa cedera dari pertempuran ganas itu meski punya keunggulan besar dalam kekuatan mentah — atau lebih tepatnya, kemampuannya mengekspresikan kekuatan jauh lebih efektif dengan melengkungkan dunia sesuai maksudnya. Namun, justru inkarnasi Mad Prince yang tampak seperti baru melewati mesin penggiling daging.

Asterion benar-benar terlalu cepat, terlalu kuat, terlalu sadar. Pengalaman dan keterampilannya lebih rendah dari Mad Prince, tapi dia menutupinya dengan bantuan Will-nya.

Mad Prince tampaknya tidak keberatan, meski pun menahan luka-luka mengerikan yang ditimpakan Dreamspawn kepadanya dengan senyum penuh gairah. Saat salah satu inkarnasinya terpelanting ke belakang, air mancur darah memancar dari lubang bergerigi di lambungnya, dua yang lain justru meneruskan serangan. Asterion membuat salah satunya terhuyut dengan serangan telapak tangan yang menghancurkan, dan pada saat bersamaan mengangkat pedangnya untuk menangkis Sin of Solace.

Namun...

Saat jade putih dari pedang terkutuk itu menyentuh baja merah Scarlet pedang Asterion, pedang itu menembusnya begitu saja.

Semuanya terjadi dalam sekejap mata, tidak memberi Dreamspawn waktu untuk bereaksi. Pedangnya berriak dan membiarkan Sin of Solace menembus, lalu berubah menjadi aliran logam cair dan lolos dari genggaman Asterion. Arus logam cair bergegas menyeberangi lantai, dan pada saat yang sama, pedang terkutuk itu menancap ke dada Asterion, membelah tulang selangka dan tulang rusuknya.

...Itu Morgan yang menyadarkan dirinya, wabak di benaknya dibersihkan oleh kekuatan Cassie. Dialah yang pertama.

Sepersekian detik setelah lolos dari genggaman Asterion, dia mengambil wujud manusianya dan berguling melintasi lantai, menubruk dinding dan melihat sekeliling dengan ekspresi linglung.

Morgan adalah yang pertama, tapi dia tidak akan menjadi yang terakhir.

Cassie berkonsentrasi, tahu bahwa waktu semakin menipis.

Asterion, sementara itu, menatap ke bawah pada pedang putih anggun yang menjulur brutal dari dada hancurnya.

Detik berikutnya, dia meraih pedang itu dengan tangan kosong dan menarik pemegangnya lebih dekat.

Kepalanya menyambar, dan tengkorak Mad Prince meledak menjadi kabut mengerikan.

Satu inkarnasi lagi lenyap.

Yang terpenting, itu adalah inkarnasi yang menggenggam Sin of Solace. Mad Prince tidak gentar, malah tertawa saat tubuhnya yang tak berkepala jatuh ke lantai.

Sebuah bayangan terpisah dari mayat itu, menjadi inkarnasi ketiga sekejap kemudian.

Sin of Solace sudah hancur menjadi pusaran percikan hitam, setelah dikesampingkan — lalu dipanggil kembali, jatuh ke tangan avatar baru itu.

Avatar itu tersenyum lebar.

"Oh, Tuhanku... kerepotan dengan pedang yang tak setia, ya?"

Dia tertawa.

"Kasihan sekali, ghoul... ah, aku tahu betul rasanya!"

Pertempuran mengerikan berkecamuk, mengguncang fondasi Ebony Tower sendiri.

Fondasi Hunger Domain pun berguncang.