Cherry on Top

Rasa sakit yang mengerikan menusuk rongga mata Cassie yang kosong saat dia menatap Hunger Domain.

Tentara besar umat manusia sudah terjebak dalam jaring Aspect-nya — para Awakened, para Master, para Saint... bahkan penguasa Supreme mereka sendiri. Semuanya telah ditandai oleh kekuatannya, tanpa harapan untuk melarikan diri.

Dan karena itu...

Cassie memandang dunia dengan sejuta mata.

Dia merasakan angin membelai wajah-wajahnya yang tak terhitung jumlahnya.

Dia mendengar segala macam suara dan mencium segala macam aroma.

Tapi, di atas semuanya itu...

Dia merasakan sebuah galaksi luas berisi kenangan. Seluruh alam semesta tersembunyi di sini, di Chained Isles, terkandung dalam pikiran para pria dan wanita fana yang datang ke sini untuk berperang.

Kenangan-kenangan inilah yang menjadi targetnya.

Cassie menjangkau kenangan para thrall Asterion, mulai menghapus kenangan yang berisi dirinya atau penyebutan namanya dari pikiran mereka yang terkontaminasi — sama seperti yang telah dia lakukan pada Yutra dan pasien-pasien lain di fasilitas karantina, hanya dengan skala yang jauh lebih besar.

Tentara besar Hunger Domain merepresentasikan inti kekuatannya, dan dia bisa menjangkaunya karena betapa dekatnya para prajurit itu dengannya. Dia berbagi indera dengan seorang prajurit, lalu menandai setiap orang yang dilihat prajurit itu; kemudian, dia menandai setiap orang yang dilihat oleh orang-orang tersebut juga.

Begitu saja, seluruh tentara terjerat dalam jaring Aspect-nya dengan kecepatan yang mengerikan. Beban yang ditanggung Cassie sangat besar, tapi masih dalam batas kemampuan pikiran Supreme-nya.

Dia berkonsentrasi pada kenangan beberapa individu kunci, sambil pada saat yang sama menyerang kenangan semua orang lainnya. Selama Mad Prince mampu bertahan cukup lama melawan Asterion, dia akan membersihkan mereka dari segala sihir tersembunyi itu.

Tapi itu saja tidak cukup.

Dia perlu menghapusnya dari pikiran semua orang, di mana saja — dan menjangkau tak terhitung jumlah manusia di seberang Dream Realm, serta di sisi lain batas nyata di dunia bangun, bukanlah tugas yang mudah bahkan baginya.

Hal itu sebagian bisa dilakukan karena Cassie berbagi indera dengan Asterion sendiri, dan Asterion terhubung dengan semua thrall-nya — sama seperti Sunny terhubung dengan shade-shade-nya. Cassie menemukan bahwa dia bisa mengikuti koneksi itu menuju orang-orang yang terkena thrall tidak peduli di mana atau seberapa jauh mereka, tapi itu adalah proses yang lambat dan tidak efisien.

Dia harus melawan pertahanan mental Asterion yang mengerikan untuk mengaksesnya.

Jadi, dia membutuhkan sesuatu yang lain... sesuatu yang lebih. Dia membutuhkan seseorang untuk berfungsi sebagai saluran Will-nya, membantunya menyebar di tempat-tempat yang jauh dari Chained Isles. Salah satu orang ini adalah Effie, yang saat ini sedang berjuang merebut kembali Bastion — salah satu pusat populasi utama umat manusia, dan salah satu yang terhubung dengan sebagian besar Citadel Cities di Timur.

Dengan bantuan Effie, kekuatan Cassie menghantam Bastion seperti gelombang pasang hantu. Tapi dia butuh lebih banyak lagi...

Dia butuh Jet dan Kai.

'Di mana mereka?'

Cassie mengaktifkan tanda yang pernah dia tinggalkan pada mereka, ingin mengalami dunia dari sudut pandang mereka.

..Tidak ada dungeon penuh tahanan di Jade Palace, jadi Jet dan Kai tidak bisa merekrut pasukan kecil pengikut yang terdorong untuk mengambil alih Ravenheart. Namun, jika ada apa pun, situasi mereka jauh lebih baik daripada Effie.

Itu karena mereka bersama, dan tidak ada satu pun dari mereka yang didorong ke ambang kematian oleh kelaparan. Kai kehilangan lidahnya, tapi dia masih memiliki kedua tangannya — sementara Jet, berada di puncak absolut kekuatannya.

Mereka juga memiliki Supreme Devil yang kuat menemani mereka...

Jadi, perjalanan mereka ke Gateway Jade Palace berjalan lancar.

Sampai mereka mencapai aula besar di mana Gateway berada, itu.

Di sana, Jet memperlambat langkahnya, ekspresi gelisah muncul di wajahnya. Fiend membeku di tempat dan menjadi tegang juga — Kai adalah yang terakhir menyadari sesuatu, mengerutkan dahi dengan kilatan suram di matanya yang lelah.

Di depan mereka, gerbang menuju aula besar terbuka sebagian, cahaya terang memancar darinya.

Rasa dingin yang mencekam dan menyesakkan meresap ke udara.

Fiend mengangkat salah satu tangannya yang terbuat dari baja dan memandangnya dengan rasa tidak nyaman. Lapisan tipis embun beku terbentuk di permukaan logam hitam itu, menyedot kehangatan darinya. Api neraka yang membakar di matanya tampak meredup.

Jet dan Kai saling memandang, lalu bergerak maju dengan hati-hati.

Ketika mereka merayap mendekati gerbang, hembusan angin dingin menyapu mereka, membuat Kai menggigil. Suara dalam terdengar beberapa saat kemudian...

Seolah sesuatu yang raksasa sedang bernapas, di sana di dalam Gateway Hall.

Jet, yang baru saja kembali dari lahan beku di sebelah barat Ravenheart, menatap ke depan dengan ketegangan suram di mata biru esnya.

Akhirnya, mereka mencapai gerbang dan menatap ke dalam.

Dan kemudian, Jet melangkah mundur tanpa sadar.

"Demi para dewa mati... apa yang dilakukan orang gila itu?"

Suaranya hanyalah bisikan yang nyaris tak terdengar. Di sana, di depan mereka, sebuah aula luas diterangi cahaya terang yang mengalir melalui jendela-jendela raksasa. Ada sesuatu yang terbaring di lantai batu di depan Gateway...

Itu adalah papan jade dengan kotak-kotak hitam terukir di permukaannya dan sebuah bidak putih tunggal yang bertengger di tengah medan hitam.

Itu adalah Ariel's Game. Hanya saja...

Bidak kedua dari yang tersisa telah hilang.

Sebagai gantinya, seekor naga putih raksasa dan bersinar melingkar di sekitar Gateway, kepalanya bertumpu di lantai. Sepertinya sedang tidur — dan namun, Jet merasakan terror seperti yang tak pernah ia rasakan sebelumnya setelah melemparkan satu pandangan ke arah makhluk agung dan mengerikan itu.

Tahu untuk tidak menatap langsung ke makhluk besar dan mengerikan dari Dream Realm, Jet menarik pandangannya dan menatap Kai dengan campuran kekhawatiran suram dan keputusasaan di matanya.

Ia tahu apa makhluk itu, tentu saja... itu adalah salah satu dari dua bidak putih yang tetap tersegel dalam Ariel's Game.

Naga itu adalah Cursed Devil — dewa yang telah jatuh dari masa lalu kuno.

Jet mencoba memaksakan sebuah senyum.

"Apakah Sunny benar tentangmu? Sialan, Kai... kenapa selalu ada naga di mana pun kau pergi?"

Pria itu menatapnya dengan muram, tak mampu menjawab.

Jet menghela napas, lalu menggeleng.

"Dengar, aku memiliki pendapat yang sangat tinggi tentang kemampuan kita. Tapi kita tidak akan mengalahkan Cursed Devil. Kita bahkan tidak akan bisa melukai sisiknya. Jadi..."

Ia ragu.

"Aku bahkan tidak mengerti kenapa Dreamspawn tidak membawa makhluk ini bersamanya ke perang, mengingat dia berhasil menguasainya. Lagipula... mungkin dia tidak benar-benar bisa mengendalikannya dengan baik. Tapi dia mungkin sangat, sangat ingin memakan naga ini setelah selesai melahap umat manusia. Ini adalah... makanan penutupnya, kira-kira."

Jet ingin mengatakan sesuatu lagi pada Kai, tapi pada saat itu, keduanya membeku. Karena suara Cassie bergema di kepala mereka.

Jet mengutuk di bawah napasnya.

"Senang mendengar darimu, Cassie... tapi mengambil Jade Palace mungkin akan menjadi masalah."

Keduanya tetap diam, saling menatap dengan ekspresi suram.

Apa yang diminta Cassie dari mereka sangat penting — itu adalah kesempatan terbaik untuk mengalahkan Asterion yang bisa mereka dapatkan, dan kemungkinan besar akan pernah bisa mereka dapatkan. Dan mengingat bahwa gagal menyingkirkan Asterion berarti akhir dari segalanya, taruhannya setinggi mungkin.

Namun, segalanya runtuh di hadapan kenyataan.

Baik Jet maupun Kai tidak cukup kuat untuk menghadapi makhluk Cursed dalam pertempuran, dan bahkan dengan Supreme Devil mereka sendiri, peluang untuk mengalahkan naga yang menjijikkan itu begitu tipis sehingga sama saja dengan nol. Itulah yang dipikirkan Jet...

Tapi sebelum ia bisa menyampaikan pendapatnya, Kai sudah berbalik dan berjalan melewati gerbang Gateway Hall.

Sosoknya kabur, dan sejenak kemudian, seekor naga agung dengan sisik warna langit tengah malam menginjak lantai batu aula luas itu. Dia terlihat lebih kecil dari makhluk kuno yang tidur di kedalaman aula itu, tapi tetap raksasa, membuat Jet kerdil dengan ukurannya.

Naga hitam itu membuka mulutnya...

Dan mengeluarkan raungan tuli, menantang, dan menggelegar.

"Apa yang kau lakukan?! Sialan!"

Jet berubah menjadi kabut, bersembunyi di balik sayap gerbang yang terbuka.

Jauh di dalam aula yang terang benderang, Cursed Devil membuka satu mata raksasa, menatap sumber gangguan dengan kegilaan asing dan mengerikan yang membakar di kedalaman pupil binatangnya.

Dingin yang tirani tiba-tiba menjadi selusin kali lebih menyengat, sangat menyengat sehingga bahkan Jet merasakannya meskipun wujudnya seperti hantu. Kai menatap naga itu dengan tenang... Lalu membuka sayapnya dan terbang ke udara.

Sosoknya yang anggun menerobos jendela bundar raksasa Gateway Hall, naik ke langit bersalju dalam badai serpihan kristal.

Sejenak kemudian, dikelilingi badai salju dan ketakutan yang tak terlukiskan, White Dragon mengejar.

Dan tak lama setelah itu, Jet dan Fiend ditinggal sendirian di aula besar Jade Palace, masih menggigil oleh kedinginan yang mematikan.