The Strength of the Wolf

Jauh di sana, di dalam dungeon di bawah Bastion, Effie telah mencabik-cabik kurungannya dan melangkah keluar dengan langkah tak mantap.

Salah satu tangannya telah hilang, menyisakan puntung berdarah. Dia telah membebatnya dengan selembar kain, dan pendarahannya sudah mulai berhenti—bagaimanapun juga, Saint memiliki kemampuan pemulihan yang cepat, dan vitalitasnya memang luar biasa tak terbatas.

Yah, setidaknya dulu begitu. Kelaparan telah menguras sebagian besar kekuatan yang membuat Effie tersohor.

Sekarang setelah keluar dari sel berpenghalang sihir itu, essence miliknya perlahan kembali mengalir. Semakin banyak essence yang membanjiri jiwanya yang hampa, semakin terasa pula tubuhnya bangkit kembali.

Dan seiring pulihnya tenaga itu, rasa lapar kembali menyerang dengan ganas, mendorong Effie ke ambang kegilaan.

Pada saat itu, dia bersyukur selnya adalah sel isolasi. Jika tidak, dia mungkin sudah melakukan sesuatu yang mengerikan di tengah cengkeraman rasa lapar yang membabi buta.

*Tentu saja tidak mungkin...*

Effie ingin percaya pada dirinya sendiri, tetapi rasa lapar... rasa lapar bisa mengubah manusia menjadi monster. Terutama rasa lapar yang tidak wajar seperti miliknya.

Beruntung, makanan yang ditinggalkan suaminya di depan sel untuk menyiksanya masih ada di sana—sudah agak basi, tetapi masih bisa dimakan. Berlutut di dekat nampan itu, Effie melahap habis semua yang ada di atasnya.

Bahkan, dalam rasa laparnya yang membabi buta, dia juga ikut melahap serpihan nampan kayu tersebut.

*Kurang... belum, belum... cukup...*

Makanan itu sebenarnya luar biasa berlimpah dan lezat—sengaja disiapkan demikian demi menyiksanya lebih dalam—namun semua itu bagai setetes air di tengah samudra rasa laparnya yang tanpa batas. Air dan anggur di sana pun seolah mengejek rasa hausnya yang menyiksa.

Bahkan setelah menelan habis semuanya tanpa sisa, Effie masih merasa sanggup melahap seekor Titan.

Rasa lapar dan haus itu masih menyiksa... tetapi setidaknya sekarang dia sudah bisa berpikir jernih.

Effie tetap terdiam di lantai, bernapas terengah-engah, lalu mengerang dan bangkit berdiri. Lukanya tidak disembuhkan oleh kobaran api putih ajaib, yang menandakan bahwa Nephis sedang... berhalangan.

Nephis tidak akan turun dari langit untuk menyelamatkan keadaan seperti biasanya. Itu berarti Effie hanya bisa mengandalkan dirinya sendiri.

Masalahnya adalah... apa yang harus dia lakukan sekarang?

Effie menatap ke sekeliling. Kurungan yang hancur berada di belakangnya, lantainya berlumuran darah, pecahan rantai, dan puing-puing batu. Di depannya berdiri pintu kayu kokoh yang mengarah ke luar.

Pintu itu hancur berkeping-keping akibat tendangannya. Effie melangkah ke lorong batu yang remang-remang, membentang ke dua arah di sisi kanan dan kirinya, dengan pintu-pintu serupa serta jeruji besi yang menuju ke sel-sel lain.

Tangga menuju permukaan berada di suatu tempat di sebelah kirinya...

Gudang penyimpanan yang berisi ransum untuk para calon tahanan berada di sebelah kanannya.

Setelah ragu sejenak, Effie bersandar ke dinding dan menyeret tubuhnya yang kurus kering ke arah gudang penyimpanan itu. Apa pun yang menanti di depan, dia membutuhkan setidaknya sedikit tenaga untuk menghadapinya. Jadi, memuaskan Flaw miliknya adalah prioritas utama.

Dia perlahan melangkah semakin jauh ke dalam lorong yang diselimuti keheningan. Dungeon itu terasa sunyi secara janggal, seolah-olah semua orang telah pergi ke suatu tempat yang jauh...

Lalu, keheningan itu pecah oleh gemerincing rantai, dan sesosok wajah kotor menampakkan diri dari kegelapan di balik salah satu pintu. Jari-jemari pucat mencengkeram jeruji jendelanya, dan sebuah bisikan parau terdengar di telinganya:

"Lady Athena? Anda... selalu menjadi pemandangan yang melegakan, seperti biasa..."

Effie berhenti dan menatap pria androgini yang terkurung di balik jeruji besi itu. Sosoknya terasa familier, tetapi dia tidak bisa langsung mengingat siapa orang itu.

Setelah hening sejenak, Effie bertanya dengan nada ragu:

"Saint Thane?"

Thane, sang Dream Merchant, dulunya adalah salah satu Saint awal dari pihak pemerintah—jadi, Effie mengenalnya dengan baik. Namun, dia juga orang yang aneh dan eksentrik, sehingga Effie baru bisa mengenalinya setelah membayangkan pakaian mewah, perhiasan berlebihan, dan lapisan riasan tebal pada penampilannya yang kini berantakan.

Tampaknya pria itu kebal terhadap wabah milik Asterion berkat perlakuan mengerikan yang diberikan Nephis kepadanya, dan gara-gara hal itu pula, dia berakhir di posisi yang sama seperti Effie.

Effie memperhatikannya sejenak, lalu bertanya:

"Apakah kau yang mengirimkan mimpi-mimpi itu kepadaku? Mimpi tentang perang itu?"

Thane mengangguk, membuat Effie tersenyum kelam.

"Kalau begitu, Mordret dan Dreamspawn benar-benar sedang bertarung dalam pertempuran penentu sekarang. Jadi... siapa yang menang?"

Thane menatapnya sejenak, lalu berkedip beberapa kali.

"Aku tidak tahu. Aku sedang bangun."

Effie terkekeh hampa.

"Tapi rasanya seperti mimpi buruk, bukan?"

Effie terdiam sejenak, bersandar pada dinding. Sehelai kain yang ia gunakan untuk membalut tunggul lengannya telah basah kuyup oleh darah, beberapa tetesannya jatuh ke lantai batu.

Akhirnya, ia berkata:

"Tapi, terima kasih. Karena sudah bilang kalau melihatku terasa melegakan. Aku tahu keadaanku saat ini jauh dari kata layak dipandang, jadi sebenarnya sebuah keajaiban kau masih bisa mengenaliku. Hah, mereka seharusnya memanggilmu Miracle Merchant saja..."

Thane tersenyum lemah.

"Tidak, tidak. Anda tetap secantik biasanya, Saint Athena. Sedikit gaya pucat memesona, itu saja! Penampilan yang tak terduga bagi Anda, tapi ternyata sangat cocok."

Effie menatapnya lama, lalu bertanya:

"Kutebak kau ingin aku membebaskanmu juga. Lalu setelah itu apa?"

Saint yang berpenampilan kusut itu ragu-ragu sejenak.

"Lalu... melumpuhkan para penawan kita dan merebut kembali Bastion? Hidup bahagia selamanya?"

Effie menempelkan dahinya yang demam ke dinding batu yang dingin dan tertawa hampa.

"Menaklukkan Bastion? Sudah berapa kali aku harus menaklukkan tempat sialan ini... ah, sudahlah. Apa gunanya? Bahkan jika kita merebut kembali Bastion, orang-orang akan tetap berada di bawah kendali Dreamspawn. Tentu saja, kehilangan sebuah Great Citadel akan sedikit melemahkan kekuatannya—tapi apakah kita memang ingin Mordret menang? Entahlah."

Ia terdiam sesaat, lalu menghela napas.

"Lebih baik kita kabur saja ke waking world. Setidaknya, Dreamspawn akan lebih sulit menemukan kita di sana."

Kabur ke Earth, mencari jalan kembali ke Dream Realm, dan entah bagaimana caranya sampai ke Forgotten Shore. Little Ling berada di suatu tempat di luar sana, dalam keadaan aman dan sehat... setidaknya, ia berharap begitu.

Thane menggelengkan kepala.

"Kita tidak bisa, Saint Athena. Kita tidak bisa kabur begitu saja."

Effie melotot ke arahnya dari atas.

"Kenapa tidak?"

Thane menunjuk ke arah koridor.

"Karena dungeon ini penuh dengan orang-orang seperti kita. Mereka yang terbukti kebal terhadap wabah. Kita tidak bisa meninggalkan mereka di sini, kan? Terutama karena kita berdua tahu penderitaan macam apa yang harus mereka tanggung saat para pelayan Supreme terkutuk itu berusaha membuat mereka tunduk."

Effie menghela napas dan memejamkan mata.

Ia merasa lemah. Ia merasa letih. Ia merasakan sakit... baik secara fisik maupun batin. Ia bahkan kehilangan satu tangannya, setelah meremukkan tulang dan mencabik dagingnya sendiri menggunakan giginya.

Ia sedang digerogoti dari dalam oleh rasa lapar yang mengerikan.

Effie mengerang.

'Sialan.'

"Baiklah. Ayo kita bebaskan orang-orang ini dan taklukkan Bastion, Saint Thane."