Tainted Heavens

Melupakan Cor, Cassie memucat dan melangkah mundur, memegang belatinya di antara dirinya dan sang Dreamspawn...

Seolah belati itu akan mampu menolongnya. Para prajurit Asterion memasuki bengkel di belakangnya, berkerumun di ujung tangga. Namun, mengikuti perintah mentalnya, mereka semua tetap berdiri di belakang, memberi ruang bagi dirinya dan Cassie untuk berbicara.

'A... apa yang harus kulakukan sekarang?'

Pikiran berputar kacau di benaknya. Cassie mengambil langkah ragu-ragu lainnya menuju tangga yang mengarah ke lantai empat Ebony Tower, menjilat darah dari bibirnya, lalu bertanya dengan suara serak:

"Ada seorang Supreme di luar sana yang harus kau hadapi. Namun, kau justru mengejar seorang Saint belaka... Tentu saja aku tersanjung—sungguh—tapi apa gerangan yang membuatku mendapatkan kehormatan ini?"

Asterion tampak sedikit berantakan, pakaiannya compang-camping dan robek. Wajahnya pun lebih pucat dari biasanya—tampaknya melintasi ketiadaan dan bertarung melawan makhluk-makhluk yang bersemayam di dalamnya bukanlah hal yang mudah, bahkan baginya sekalipun.

Namun secara keseluruhan, dia tampak baik-baik saja.

Setidaknya, lebih dari cukup untuk menghancurkan Cassie dalam sekejap mata.

Sembari menarik napas dalam-dalam, Asterion memandang sekeliling dan mengendikkan bahu.

"Bagaimana ya mengatakannya? Aku sudah mengalahkan Mordret berkali-kali sebelumnya, dan aku bisa mengalahkannya lagi, tak peduli apa pun yang dia lakukan. Dia adalah variabel yang sudah kupahami. Namun, dua pengguna Divine Aspects lainnya adalah sebuah misteri. Yah, aku ragu mereka akan mampu berbuat apa-apa—tetapi pada titik ini, toleransiku terhadap ketidakpastian sudah sangat menipis. Dan kau, Nona Muda... Song of the Fallen... memegang kunci untuk mencari tahu apa yang sedang mereka rencanakan."

Dia tersenyum.

"Aku juga punya firasat buruk tentangmu. Sebenarnya, aku sudah merasakannya sejak beberapa waktu lalu. Butuh banyak hal untuk bisa membuatku merasa seperti itu, kau tahu? Jadi kau seharusnya bangga dengan pencapaianmu, Nona Muda."

Cassie mengambil satu langkah mundur lagi dengan ragu.

"Aku tidak tahu di mana mereka berada. Aku..."

Asterion menyela dengan nada santai:

"Menghapus ingatanmu sendiri, aku tahu. Tapi aku yakin masih ada beberapa petunjuk yang tersisa di dalam kepalamu yang ganjil itu. Dan aku berniat untuk menemukannya, bahkan jika aku harus membelah kepalamu untuk melihatnya dengan jelas."

Dia mengamatinya sejenak lalu menambahkan:

"Lagipula, kau membuat kesalahan. Kau menyebut Mordret sebagai Supreme... tapi dia hanyalah seekor Great Beast sekarang, bukan?"

Cassie bergidik.

Dia tahu bahwa Asterion hanya meladeni percakapan ini demi memberi kekuatan miliknya cukup waktu untuk merayap ke dalam benaknya dan menundukkannya. Namun apa lagi yang bisa dia lakukan? Jika dia mencoba lari, Asterion akan dengan mudah menangkapnya. Pria itu akan mematahkan kakinya atau memotong urat-uratnya agar bisa mengobrol santai tanpa ada halangan apa pun.

Maka, dia berkata:

"Itu perbuatanmu, bukan? Kau melakukan sesuatu... kau menanamkan sesuatu ke dalam pikirannya. Karena itulah dia gagal dalam Apotheosis miliknya dan menyerah pada Corruption."

Asterion tertawa.

"Aku? Ya ampun, kau terlalu melebih-lebihkanku."

Dia menggelengkan kepala.

"Aku sama sekali tidak ada hubungannya dengan kegagalannya—semua itu sudah ditakdirkan sejak awal. Dia memang tidak pernah punya peluang. Ah, keangkuhan kaum muda... anak itu seharusnya tidak mencoba Apotheosis tanpa mempelajari semua rahasianya terlebih dahulu."

Cassie mengerutkan kening.

"Apa maksudmu?"

Asterion mengangkat bahu.

"Menurutmu apa itu Apotheosis, Nona Muda?"

Dia mengamatinya sejenak lalu menjelaskan dengan nada ramah:

"Apotheosis adalah proses naik menuju keilahian. Lebih tepatnya, itu adalah proses menjadi seorang Spirit. Namun apa itu Spirit? Apa yang membedakan mereka—apa yang membedakan semua dewa—dari manusia fana?"

Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan:

"Mungkin akan lebih mudah dipahami jika kau mempersempit cakupan perbandingannya. Apa yang membedakan Spirit dari para Sovereign? Jiwa seorang Transcendent meluas melampaui batas-batas wadah fana mereka. Jiwa seorang Supreme memanfaatkan elemen sumber mereka dan tumbuh untuk mencakup sebuah Domain. Sementara itu, seorang Spirit... Spirit adalah perwujudan dari elemen sumber mereka. Mereka adalah makhluk yang jiwanya mencakup seluruh alam, menyatu dengan hukum-hukum yang mengaturnya. Sementara makhluk Divine—dewa sejati—adalah sosok yang esensinya mencakup seluruh keberadaan, terjalin ke dalam hukum-hukum semesta yang menguasainya."

Asterion menatap Cassie dan tersenyum.

"Apakah kau melihat masalahnya di sini, Nona Muda?"

Dia menggelengkan kepala.

“Mordret gagal mencapai Apotheosis alami karena itulah takdir yang menanti kalian semua, anak-anak War Realm, jika kalian berani mencobanya. Itu karena realm kalian sendiri menyangkal keberadaan kalian... jadi, kalian tidak punya pilihan selain mencobanya di sini, di Dream Realm. Namun, menurutmu apa yang akan terjadi pada seseorang yang mencoba menyatukan jiwanya dengan hukum-hukum Realm of Corruption?”

Asterion mencibir.

“Dia belum siap menjadi dewa. Dia bahkan belum siap menahan kegelapan yang bersarang di antara akar-akar realm terkutuk ini. Jadi, betapapun aku ingin mengklaim pencapaian itu, semua ini murni kesalahannya sendiri. Kegagalan itu sepenuhnya miliknya, meski memang tak terhindarkan.”

Cassie melangkah mundur sekali lagi, hampir mencapai tangga, lalu sedikit mengangkat dagunya.

“Apa kau berencana melakukan hal yang sama? Bukankah kau juga akan berakhir seperti Mordret kalau begitu?”

Asterion tertawa.

“Tidak seperti kalian semua, aku terlahir di Dream Realm. Aku milik dunia ini. Aku sudah melihat kegelapannya, dan berhasil keluar tanpa terluka sedikit pun di sisi lain... Bagaimanapun juga, aku adalah seorang Dreamspawn. Nightmare yang sangat kalian takuti adalah buaian masa kecilku.”

Memandang ke belakang Cassie, dia terdiam sejenak, lalu menghela napas.

“Sekarang, saatnya melihat apa yang tersembunyi di dalam kepalamu, Nona muda. Oh... dan aku sudah berjanji padamu, bukan? Aku berjanji akan mengambil mata keduamu juga. Kurasa aku akan menepati janji itu terlebih dahulu. Tidak pantas bagi penguasa umat manusia menjadi seorang pembohong, kan?”

Menatap sosok Saint Cor yang bermata hampa, para prajurit menggenggam senjata mereka semakin erat. Asterion melemparkan tatapan acuh tak acuh pada prajurit yang berdiri paling dekat dengannya, lalu berkata datar:

“Tahan dia.”

Perintah itu menggema di dalam bengkel kerja yang dulunya milik Demon of Choice, membuat Cassie tersentak.

*‘Bajingan gila...’*

Asterion sebenarnya bisa menahannya sendiri, tetapi dia justru memilih menyuruh seorang prajurit Awakened untuk maju. Tanpa ragu lagi, itu adalah serangan psikologis yang ditujukan untuk melemahkan mentalnya—bagaimanapun juga, sang prajurit tidak bisa menentang perintah tersebut, dan Cassie tidak punya pilihan selain membela diri.

Membunuh manusia tak bersalah lainnya akan menjadi beban berat baginya, dan hal itu akan mengguncang pertahanan mentalnya, meski hanya sedikit.

Cassie meneguhkan hatinya, bersiap menghadapi apa yang tak terhindarkan...

Namun, di luar dugaan, prajurit Awakened itu tidak bergerak.

Asterion tampak terkejut, lalu menoleh menatap pria itu dengan penuh minat.

Baru ketika prajurit itu membuka suara, Cassie akhirnya mengenalinya.

Gemetar hebat seolah berada di bawah tekanan yang luar biasa berat, pria itu—Yutra—membalas tatapan menyelidik dari mata emas Asterion, mengernyit keras kepala, lalu berkata dengan suara bergetar:

“T... t... tidak.”

Kedua kakinya lemas, dan dia pasti sudah ambruk jika bukan karena dua prajurit di dekatnya—seorang pria dan seorang wanita—yang sigap menangkap dan menopangnya.

Ketiganya berdiri menghadapi sang Dreamspawn, bersatu dalam pembangkangan sunyi.

Asterion mengamati Yutra lekat-lekat, lalu tersenyum.

“Menarik.”

Sementara itu, Cassie tak kuasa menahan tawa pendek yang penuh keputusasaan.

Dia melangkah mundur sekali lagi hingga mencapai tangga, lalu berujar dengan nada mencemooh:

“Tampaknya bahkan kekuatanmu pun tidak mutlak, Dreamspawn.”

Ada mereka yang telah tunduk pada wabah Asterion, dan ada pula yang tidak—meski jumlahnya sangat sedikit. Namun, Cassie belum pernah melihat seseorang yang menolak perintah Asterion setelah menjadi korban wabah tersebut.

Rupanya hal luar biasa seperti itu bukanlah sesuatu yang mustahil. Dan fakta itu... menghadirkan secercah harapan.

Hanya saja, Cassie tidak punya waktu untuk memikirkannya. Asterion memandangi sosok Yutra yang gemetar beberapa saat lebih lama, lalu berpaling dan melangkah melintasi aula.

“Kekuatan... apa kau ingin menyaksikan kekuatan sejati, Song of the Fallen?”

Sesampainya di dekat sosok Wake of Ruin yang tak bergerak, dia berhenti sejenak dan menunduk menatapnya.

Setelah mengamati sang Saint yang hampa, Asterion bertanya lirih:

“Kau sudah tidak akan banyak berguna bagiku, kan?”

Kemudian, dia berkata dengan nada tenang:

“Kalau begitu, matilah.”

Mendengar perintah itu, raga kosong Wake of Ruin luruh seketika bagaikan boneka rusak. Sisa kehidupan terkuras habis dari matanya yang hampa, dan dia pun jatuh terhempas ke lantai, tak bergerak lagi.

Saint Cor, salah satu dari segelintir jawara First Generation yang masih tersisa, telah tewas.

Asterion mengalihkan tatapan mengerikannya kembali ke arah Cassie dan tersenyum.

“Inilah kekuatan.”

Dia melangkah maju.

“Apa kau puas dengan demonstrasiku?”

Seluruh tubuh Cassie bergidik, membeku sejenak, lalu berbalik dan berlari sekuat tenaga.

Kekeh tawa Asterion menyusulnya bagaikan bisikan yang mengerikan.

“Mau pergi ke mana, Song of the Fallen? Tidak ada tempat untuk lari.”

Cassie tahu... dia tahu betul bahwa semuanya sia-sia.

Namun, ia tetap tidak bisa menghentikan dorongan untuk melarikan diri.

Kepanikan liar membanjiri benaknya, dan satu-satunya hal yang ada di pikirannya hanyalah menjauh dari pria mengerikan itu.

Maka, ia terus berlari, berlari, dan berlari...

Ia baru berhenti di lantai kedua dari atas Ebony Tower, tepatnya di aula forbidden runes.

Rain dan Smile of Heaven berada di lantai teratas. Betapa pun putus asa dan takutnya ia, ia tidak boleh menuntun Asterion menuju mereka.

Sambil berbalik menghadap tangga, ia melangkah mundur perlahan.

Tak lama kemudian, Asterion muncul dari kegelapan dan menatapnya dengan ketetapan kejam yang tersembunyi di balik matanya.

"Semuanya sudah berakhir. Tidak ada gunanya meronta lagi, Song of the Fallen. Bukankah akan lebih mudah jika menyerah saja?"

Cassie merasa... pria itu benar. Menyerah tentu akan jauh lebih sederhana, lebih mudah, dan jauh lebih tidak menyakitkan.

Itu bahkan akan terasa nyaman. Menenangkan, dan penuh pelipur lara.

Namun pelipur lara, pelipur lara...

Pelipur lara adalah sebuah dosa.

Maka, meski tidak ada harapan untuk menang, ia justru mengangkat belatinya alih-alih menyerah.