Cast Down

Gerbang Ebony Tower, yang telah bertahan selama ribuan tahun meski diselimuti kobaran divine flame, terenggut paksa dari engselnya dan terlempar, menghantam lantai dengan raungan menggelegar. Gumpalan kabut putih mengalir masuk ke dalam, memaksa Cassie terhuyung menjauh.

Berlutut di lantai, dicekam rasa sakit yang tak terlukiskan, Mordret mendongak. Salah satu daun gerbang raksasa itu memantul dari lantai batu dan meluncur deras ke arahnya di tengah kepulan serpihan hitam. Sambil menggertakkan gigi, ia mengangkat satu tangan, dan lempengan obsidian raksasa itu meledak menjadi serpihan tak terhitung jumlahnya sebelum sempat menyentuhnya.

Erangan tertahan lolos dari bibirnya. Mordret... telah gagal dalam upayanya menjadi dewa. Apotheosis miliknya tampak telah berhasil, namun di saat-saat terakhir, sebuah variabel tak terduga membuat segalanya hancur berantakan.

Corruption.

Entah bagaimana, Corruption berhasil menyusup ke dalam Sacred core miliknya yang baru terbentuk, merusaknya dan mencampakkannya jatuh dari puncak kedewaan yang agung. Dan kini, hal itu melahapnya dari dalam.

Mordret memang belum seutuhnya berubah menjadi monster mengerikan, tetapi ajalnya sudah tak terelakkan. Kegelapan pekat yang mematikan telah berakar di dalam soul core miliknya, dan seluruh keberadaannya tengah menjalani transformasi nista menjadi Nightmare Creature—seekor monster rusak dan gila, tak ada bedanya dengan dirinya di masa lalu dari Tomb of Ariel... sang Soul Stealer.

Dan karena Mordret telah menghancurkan soul core miliknya untuk memicu Apotheosis, kini ia hanya memiliki satu yang tersisa. Itu berarti ia tidak bisa lagi merobeknya dari kedalaman jiwanya dan membuangnya untuk menyelamatkan diri dari Corruption, seperti yang kerap ia lakukan sebelumnya.

Ia telah menyudutkan dirinya sendiri ke jalan buntu, dan kali ini... tidak ada jalan keluar.

Jika bukan karena siksaan mengerikan yang menggerogoti seluruh keberadaannya, Mordret pasti sudah tertawa. Dan jika bukan karena tekanan hebat untuk menahan transformasi mendasar yang merombak pikirannya menjadi sesuatu yang asing dan mengerikan, ia pasti sudah melolong dalam amarah dan murka.

Ia sudah begitu dekat... ia sudah sedemikian dekat...

Ia telah merasakan cakrawala tanpa batas dari seorang dewa, meski hanya untuk beberapa detik saja. Namun sekarang, semuanya telah berakhir.

Inilah akhirnya.

Dipenuhi kepahitan yang tak terlukiskan, Mordret menatap melintasi lantai Ebony Tower yang retak, memandangi kabut putih yang mengalir perlahan ke aula megahnya.

Di luar sana, di balik tirai kabut yang berpusar di celah gerbang yang hancur...

Dua cahaya keemasan menyala tinggi di atas tanah, memancarkan kengerian yang tak terlukiskan. Cassie tidak bisa melihatnya, tetapi ia merasakannya... Keberadaan yang menyesakkan turun ke dunia dan menenggelamkannya dalam rasa lapar yang tak terpuaskan.

Kemudian, terdengar suara gemerisik kain, dan sesosok manusia melangkah keluar dari kabut dengan kedua tangan terlipat di balik punggungnya. Melintasi ambang pintu, Asterion berhenti, memandang sekeliling aula besar yang porak-poranda itu, lalu mengunci pandangannya pada Mordret.

Bibirnya terangkat membentuk seulas senyuman.

Untuk sesaat, segalanya tampak membeku... Mordret berlutut di lantai, menatap Asterion dengan keputusasaan di matanya. Cassie masih bersandar di dinding, terguncang, tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

Semakin banyak sosok menampakkan diri di dalam kabut, mengikuti Sovereign mereka—pasukan dari Hunger Domain telah mengarungi lautan kehampaan dan mencapai Ebony Tower, siap menaklukkannya...

Untuk mengakhiri perang terakhir.

Cassie menarik napas pendek, akhirnya mampu melihat segalanya.

Aula yang hancur lebur, sosok tinggi Asterion, wajah berlumuran darah Mordret yang berlutut di lantai...

Kemudian, seolah mantra pembeku itu pecah, segalanya mulai bergerak kembali. Orang-orang berhamburan masuk ke dalam Ebony Tower, para Saint yang babak belur memimpin prajurit Awakened yang terguncang. Asterion mengambil satu langkah maju.

Mordret menatapnya dengan rasa sakit dan kebencian yang berkobar di matanya yang bagai cermin, lalu menggertakkan giginya...

Dan menghilang.

Ia lenyap tanpa jejak, hanya menyisakan genangan darah dangkal di tempatnya berpijak tadi.

Cassie membeku.

'Dia... dia...'

Dia melarikan diri.

Asterion mengamati noda darah itu sesaat, lalu menoleh memandang Cassie.

...Saat itu, Cassie sudah berlari menjauh.

Terlalu banyak hal terjadi begitu cepat, dan dampaknya terlampau besar serta berakibat luas bahkan bagi pikirannya untuk dipahami dalam sekejap. Nasib dunia benar-benar sedang ditentukan di atas lantai batu berlumuran darah di Ebony Tower, dan Cassie belum bisa menguraikan nasib seperti apa yang menanti. Ia tidak bisa mempertimbangkan semua kemungkinan pilihan, menentukan yang terbaik, ataupun menyusun rencana tindakan.

Namun ia tahu satu hal—Mordret telah mencoba Apotheosis dan gagal, dan kini ia telah menghilang. Jadi, tak ada lagi yang menghalangi jalannya menuju sang Dreamspawn.

Atau lebih tepatnya, kini tak ada lagi apa pun yang menghalangi di antara mereka, membuatnya sama sekali tak berdaya. Terlebih lagi, Rain masih berada di lantai tertinggi Ebony Tower, begitu pula wanita Hollow yang dipercayakan Nephis kepada Cassie.

Pertempuran telah berakhir dengan kekalahan, dan perang tampaknya berujung sia-sia. Karena itu, satu-satunya hal yang bisa Cassie lakukan adalah mencoba melarikan diri—setidaknya hanya itulah yang terpikirkan olehnya saat ini.

Di atas sana, di puncak Ebony Tower, lengkungan portal menunggu untuk digunakan. Memulihkan runic circle dengan cepat bukanlah hal yang mustahil... tentu saja, portal itu akan membawa mereka ke Ivory Island, yang merupakan milik Dreamspawn. Namun, runic circle tersebut masih bisa dimodifikasi.

Nether tidak menghubungkan bengkel kerjanya ke Ivory Island hanya karena keisengan belaka. Ia sekadar memanfaatkan jaringan gerbang lengkung yang telah ada di Kingdom of Hope, yang diciptakan langsung oleh Demon of Desire. Sebagian besar dari gerbang tersebut memang telah lama hancur, tetapi beberapa di antaranya masih ada, terawetkan dalam kondisi tertidur.

Jika Cassie berhasil menulis ulang runic circle itu, melarikan diri bukanlah hal yang mustahil. Hanya saja... kemungkinannya sangat, sangat kecil.

Satu-satunya keuntungan yang dimilikinya adalah kemungkinan besar Dreamspawn akan memburu Mordret alih-alih mengalihkan perhatian kepadanya.

Setidaknya, itulah yang ia pikirkan. Namun, Asterion tidak bertindak sesuai dugaannya.

Alih-alih berkonsentrasi menghabisi Mordret, Asterion justru mengarahkan tatapan dingin dari mata emasnya ke punggung Cassie yang tengah bergegas kabur.

Dan saat Cassie berlari menaiki tangga menuju lantai dua Ebony Tower, Asterion berbalik mengikutinya dengan langkah santai, senyum tipis masih tersungging di bibirnya.

‘Lebih cepat, lebih cepat...’

Cassie berhasil mencapai lantai dua, tempat api ilahi berkobar di dalam anglo besar, lalu terus menaiki tangga tanpa berhenti sedetik pun.

...Tentu saja, pada akhirnya, ia tetap tidak cukup cepat.