Fog of War

Cassie tersandung dan berbalik saat gerbang Ebony Tower tertutup di belakangnya. Dia terlindungi dengan aman dari kabut putih yang luar biasa sunyi dan tampak bergerak lambat, namun membanjiri Ebony Island dalam sekejap mata...

Namun, tanda-tandanya tidak terlindungi.

Tiba-tiba, yang bisa dia lihat hanyalah kabut putih yang berputar-putar. Yang bisa dia dengar hanyalah paduan jeritan tertahan yang terasa aneh dan jauh, bergema di kedalamannya.

Dia bergidik.

'Ketiadaan...'

Butuh beberapa saat baginya untuk menguasai diri kembali. Begitu bisa berpikir jernih lagi, dia langsung memahami apa yang telah diperbuat Mordret. Aspect miliknya memungkinkan dia membuka jalur di antara pantulan. Jadi, pria itu telah menyiapkan kartu as terakhir untuk digunakan melawan Dreamspawn seandainya arus perang berbalik merugikannya.

Di suatu tempat di dalam kabut putih Hollow Mountains, berdiri sebuah cermin besar yang pasti telah diciptakan dan dipertahankan Mordret terlepas dari erosi tiada akhir akibat terpapar pada ketiadaan. Dan kini, dia membuka jalur antara cermin itu dan Ebony Tower, melepaskan ketiadaan ke dunia...

Bukan, dia tidak sekadar membuka jalur. Dia telah mengoyak lubang pada eksistensi itu sendiri, membiarkan ketiadaan merembes ke dalam Chained Isles.

'Apa dia... sudah kehilangan...'

Cassie berbalik, mendengarkan derap langkah pincang Mordret.

Pria itu melangkah menuju bagian tengah aula besar Ebony Tower, meninggalkan jejak darah di sepanjang jalurnya. Ketujuh Reflections mengikuti di belakangnya.

Menempatkan tanda pada salah satu Reflections, Cassie akhirnya bisa melihat wujud Mordret.

Sang King of Nothing... tampak tidak dalam kondisi yang baik.

Zirah hitamnya penyok dan terkoyak-koyak, perlahan hancur menjadi hujan percikan cahaya serupa hantu. Pakaian di baliknya basah kuyup oleh darah, dan luka sayat yang tak terhitung jumlahnya menutupi tubuhnya yang babak belur.

Busa berdarah tampak di sudut mulutnya, dan wajah pucatnya berkilau oleh keringat dingin.

Namun, matanya...

Di kedalaman matanya yang bagaikan cermin, tekad yang membara serta kegembiraan gelap yang gila membara bagai bara api.

Bibirnya terangkat membentuk seringai, memperlihatkan gigi-giginya yang berlumuran darah.

“Ah, sungguh tidak pantas, sungguh memalukan. Kenapa aku begitu menikmatinya? Seharusnya tidak... Aku benar-benar tidak boleh begini. Di mana sopan santunku?"

Dia tertawa lepas.

Cassie mengerutkan kening, menahan dorongan untuk melangkah mundur.

Rasanya seolah Mordret benar-benar telah kehilangan akal sehatnya... tentu saja, dia tahu pria itu tidak gila. Pria itu terlalu licik dan berbahaya untuk bisa hancur semudah itu. Terlebih lagi, sejak awal dia memang tidak pernah waras—bagaimana mungkin seseorang kehilangan sesuatu yang tidak pernah dimilikinya?

'Benar. Mengapa dia tidak melepaskan ketiadaan kepada musuh-musuhnya?'

Orang normal tidak akan bisa bertahan hidup di dalam kabut putih Hollow Mountains. Namun, Mordret bisa—bagaimanapun juga, dia masih memiliki pertalian dengan the Others dan Creatures of Nothing. Dengan demikian, vessel miliknya akan mampu memangsa para pejuang Hunger Domain, bergerak bebas menembus kabut.

Itulah yang diperkirakan Cassie akan terjadi. Dia mengira Mordret akan memusnahkan prajurit Dreamspawn yang lebih lemah dengan bantuan ketiadaan, lalu mengirim vessel miliknya untuk membantai yang lebih kuat dengan memanfaatkan kabut sebagai keunggulan.

Namun, kenyataan ternyata berbeda dari dugaannya.

'A-apa yang sedang terjadi?'

Di benak Cassie... ribuan sudut pandang yang digunakannya untuk mengamati dunia lenyap begitu saja, seolah terhapus dari keberadaan. Dia tidak heran jika banyak prajurit manusia yang menyerbu Ebony Island musnah, percikan rapuh kehidupan mereka terhapus oleh gelombang ketiadaan. Namun, sebagian besar perspektif yang hilang darinya bukanlah milik para budak Asterion.

Melainkan, milik vessel-vessel dari King of Nothing.

Vessel bersayap yang tadinya bertarung dalam pertempuran dahsyat di hamparan luas Sky Above kini berjatuhan seperti lalat. Mayat-mayat mereka berjatuhan bak hujan dan menghilang ke dalam kegelapan tak berujung di Sky Below.

Vessel yang berbaris di atas obsidian hitam Ebony Island bertumbangan bagai boneka rusak, jasad-jasad mereka yang tak bernyawa terselubung oleh kabut.

Tidak ada luka yang terlihat pada tubuh mereka, tidak ada pula penjelasan mengenai penyebab kematian mereka. Seolah-olah ada kekuatan dahsyat dan mengerikan yang begitu saja memadamkan nyawa mereka, hanya menyisakan raga-raga kosong.

Hunger Domain menderita kerugian yang tak terhitung jumlahnya akibat banjir kabut putih yang dilepaskan Mordret, tetapi sebenarnya King of Nothing sendirilah yang tampaknya sedang dimusnahkan.

Skala dan cakupan kehancuran yang menimpa legiun vessel miliknya yang luar biasa luas benar-benar tak terbayangkan. Seolah-olah Ebony Island beserta sekitarnya telah ditelan oleh neraka kematian yang kelam, tempat di mana kebinasaan mutlak berkuasa.

Cassie mengamati sosok Mordret yang babak belur, lalu bertanya dengan nada pelan:

"Apa yang terjadi? Apa yang sedang kau lakukan?"

Mordret menoleh ke arahnya, dan raut wajahnya meringis kesakitan sesaat.

Kemudian, senyum pucat tersungging di wajahnya yang berlumuran darah.

"Yah, Song of the Fallen... Cassia. Aku malu mengakuinya, tetapi akhir-akhir ini aku agak menjadi penjudi nekat. Dan seperti yang akan dilakukan penjudi nekat mana pun setelah mendapat kartu yang buruk, aku bertaruh habis-habisan—*all in*. Bagiku, ini segalanya atau tidak sama sekali. Dan meskipun aku sangat berharap memenangkan segalanya... jika takdir berkata lain, aku terpaksa puas dengan kehampaan."

Cassie mengernyit.

Tiba-tiba, luka sayatan di wajahnya akibat pecahan serpihan terasa semakin perih, dan rasa sakit yang berdenyut di rongga matanya yang kosong kian sulit untuk ditahan.

"Berhentilah bicara berbelit-belit. Aku tidak mengerti."

Mordret telah tiba di tengah aula saat itu dan berhenti di sana, bernapas terengah-engah. Ketujuh Reflections mengelilinginya, wujud curian mereka terpantul di matanya.

Kemudian, sosok mereka mengabur, dan sesaat kemudian, tujuh salinan identik dari Mordret balas menatapnya, siluet babak belurnya kini gantian terpantul di mata mereka.

Guncangan hebat merambat di sepanjang Ebony Tower, dan kerutan di dahi Cassie semakin dalam.

Dia menolehkan kepalanya sedikit, seolah mendengarkan apa yang sedang terjadi di luar.

Di luar sana, di dalam kabut...

Belum lama berselang, pasukan garis depan umat manusia tengah berkumpul di sekitar para Saints.

Pasukan penyerbu telah kehilangan banyak prajurit ketika banjir kehampaan menyapu mereka. Para pejuang Awakened lenyap menjadi kabut saat keberadaan mereka benar-benar terhapus dari dunia.

Sebagian besar dari mereka pasti akan mengalami nasib yang sama, dengan hanya Saints terkuat yang mampu mempertahankan diri melalui tekad baja yang luar biasa... seandainya bukan karena fakta bahwa mereka adalah budak dari Dreamspawn, dan karenanya menjadi perantara dari Will miliknya.

Saat lautan kabut putih menenggelamkan Ebony Island, Asterion telah mendekati ujung rantai surgawi. Melompat turun ke dalam rengkuhan kabut berputar yang bagai hantu, dia memandang sekeliling dengan ekspresi termenung, tetesan darah masih berjatuhan dari bilah pedang merah darahnya.

Asterion mengernyit sedikit dan melepaskan Will miliknya, menambatkan keberadaan para budaknya pada kenyataan.

Rentetan jeritan di kejauhan yang menembus kabut perlahan padam, digantikan oleh keheningan yang mencekam. Tentu saja, tidak semua prajurit manusia selamat... atau bisa diselamatkan. Bagaimanapun juga, meskipun masing-masing dari mereka adalah perantara dari Supreme Will, tidak semuanya mampu menyalurkan Will tersebut dalam kadar yang sama.

Para Awakened memiliki kapasitas terbatas sebagai mediumnya. Para Ascended lebih cocok menjadi instrumen fana Dreamspawn, karena jiwa mereka mampu menahan beban lebih banyak. Namun para Saints-lah yang benar-benar bisa menjadi pembawa Will miliknya, melepaskannya ke seluruh dunia.

Oleh karena itu, para Saints menjadi mercusuar tempat prajurit lainnya berkumpul. Mereka tidak hanya mampu mempertahankan keberadaan mereka dengan kokoh berkat bantuan Sovereign mereka, tetapi juga memungkinkannya untuk memengaruhi dunia di sekitar mereka, menciptakan pulau-pulau Hunger Domain di tengah lautan kabut putih berputar yang melahap segalanya.

Di dalam batas-batas pengaruh mereka, para prajurit tidak perlu takut pada kehampaan.

...Namun, mereka tetap harus takut pada apa yang bersembunyi di dalam kehampaan itu.