Fruit of the Poisonous Tree

Hal pertama yang dilihat Sunny saat membuka matanya adalah cahaya yang menyilaukan.

Merasa disorientasi, ia mendesis dan menutupi matanya dengan satu tangan, segera menyebarkan shadow sense miliknya ke luar untuk memastikan apakah mereka berada dalam bahaya.

Tidak ada bahaya... setidaknya tampaknya tidak ada. Ia merasakan kedalaman danau yang tak terduga, tepian berbatu, dan mulut terowongan yang mengerikan di suatu tempat di belakangnya.

Ia juga merasakan bayangan Nephis yang duduk tak bergerak di tepi danau, menghadap ke arah air.

Hal berikutnya yang disadari Sunny adalah baunya. Dunia berbau jelaga dan abu, udaranya dipenuhi oleh hawa panas yang menyengat.

Setelah dingin yang mematikan di kedalaman tanpa cahaya dari Tomb of Ariel, panas ini terasa seperti sebuah anugerah.

Sunny mendengar Ananke terkesiap saat matanya perlahan menyesuaikan diri dengan cahaya. Pada akhirnya, ia bisa melihat sekelilingnya dengan jelas.

Ekspresi Sunny berubah menjadi tidak percaya.

'Astaga... gila benar.'

Di sana, di langit atas kepalanya—atau lebih tepatnya di langit-langit gua tanpa batas tempat mereka berada—enam matahari yang bersinar terang tertanam secara serampangan di batu hitam, memancarkan kilau yang indah.

'Jadi burung sialan itu benar-benar mencurinya.'

Vile Thieving Bird tampaknya telah mencuri matahari-matahari itu dari langit... hanya untuk menghiasi sarangnya.

Terlebih lagi dengan cara yang sangat mencolok.

Sunny tidak tahu harus berpendapat apa mengenai kenyataan bahwa tidak ada tujuan jahat di balik lenyapnya matahari-matahari tersebut... benda-benda itu hanya menarik perhatian si burung gila, jadi ia mengambilnya. Terbukti salah memang terasa menyebalkan, tetapi setidaknya Thieving Bird tidak menjadikannya makanan bagi keturunannya yang keji, yang bisa membuatnya berevolusi menjadi abomination yang jauh lebih mengerikan.

Nasib matahari ketujuh yang hancur masih menjadi misteri, tetapi enam lainnya kini telah diketahui keberadaannya.

Ananke menatap matahari-matahari itu dengan pandangan menerawang, seolah diliputi kenangan ketika benda-benda langit itu masih bersinar di atas Great River, saat kehidupan masih terang dan bukannya dingin serta diselimuti kegelapan.

Sementara itu, Sunny menurunkan pandangannya ke arah Nephis... lalu mengernyit.

Baru saat itulah ia akhirnya menyadari dari mana asal bau terbakar itu.

Dunia di sekitar mereka—sejauh mata memandang—adalah tanah tandus yang hangus penuh abu dan kaca vulkanik. Mulut terowongan di belakang mereka menyerupai lilin yang meleleh. Seluruh tepian batu tampak seperti sempat berubah menjadi lava cair, lalu mendingin menjadi pola-pola aneh yang berantakan. Air danau terasa mendidih, dengan gumpalan uap tebal yang melayang tertiup angin di kejauhan.

Dan Nephis...

Sunny tidak bisa melihat wajahnya karena gadis itu duduk membelakangi mereka, tetapi hatinya mencelos saat menyadari rambut Nephis tampak lebih panjang dari sebelumnya. Rambut itu juga berantakan dan tertutup abu, kehilangan kilau perak yang biasa dimilikinya.

'Apa yang terjadi?'

Bergerak cepat, Sunny menghampiri Nephis dan membungkuk untuk melihat wajahnya.

Wajah itu juga berlumuran abu, tampak tanpa ekspresi. Nephis menatap lurus ke kejauhan, mata kelabunya kehilangan percikan putih yang biasa menyala di sana. Matanya entah bagaimana terasa berbeda. Genangan gelap pada pupilnya tampak lebih dalam... jauh lebih dalam. Begitu dalam, hingga Sunny merasakan secuil ketakutan naluriah yang biasa dirasakan manusia di hadapan jurang yang tak berdasar.

Saat bayangannya jatuh ke tubuh Nephis, gadis itu bergerak samar. Matanya perlahan terfokus, lalu ia menatap Sunny.

Akhirnya, percikan putih yang familier kembali menyala di kedalaman matanya, mengusir kegelapan pekat yang menakutkan itu.

"Sunny."

Suaranya terdengar lesu.

Sekilas, kondisi Neph mirip seperti saat ia terlalu memaksakan penggunaan Aspect-nya, tetapi bukan... ini disebabkan oleh hal lain. Sesuatu yang berbeda. Sesuatu yang menimpanya saat Sunny dan Ananke tersegel di dalam Ark Amulet.

"Neph, apa yang terjadi? Apa kau bertemu Thieving Bird? Keturunannya?"

Nephis terdiam selama beberapa detik, rona wajahnya yang biasa berangsur-angsur kembali. Pada akhirnya, ia menggelengkan kepala.

"Tidak. Aku tidak terlalu... Aku tidak bertemu Thieving Bird, tidak."

Sunny menghela napas lega. Ananke telah menguasai dirinya kembali dan ikut mendekat, menatap Nephis dengan penuh kecemasan.

"Lalu apa yang terjadi?"

Nephis sempat menunda jawabannya, lalu sedikit menolehkan kepala untuk menatap pintu masuk terowongan yang meleleh.

Keheningan kembali menggantung, tetapi pada akhirnya, ia menarik napas dalam-dalam dan tampak menepis kondisi anehnya.

"Kau benar. Terowongan itu... rune yang terukir di dindingnya... hal itu pasti sudah membuat Corrupted siapa pun kecuali diriku."

Ia terdiam sesaat, lalu menambahkan sambil menghela napas.

"Tapi aku juga tidak sepenuhnya lolos tanpa terluka."

Sunny mengerjapkan matanya beberapa kali.

Bagaimana mungkin? Kemampuan [Longing] miliknya jelas-jelas membuatnya kebal terhadap Corruption of the Void. Yang berarti...

Mata Sunny sedikit melebar.

"Aspect Legacy milikmu?"

Nephis mengangguk.

"Ya. Aspect Legacy milikku terbagi menjadi tujuh cabang, seperti yang kau tahu. Aku sudah membuka segel tiga di antaranya: Knowledge of Fire, Knowledge of Passion, dan Knowledge of Destruction. Namun, aku juga telah membuat kemajuan dalam memahami cabang keempat."

Nephis terdiam sejenak, lalu menambahkan dengan nada datar:

"Knowledge of Corruption."

Dia menarik napas dalam-dalam.

"Seharusnya aku tahu bahwa membaca tulisan-tulisan Ariel tentang Void akan meninggalkan bekas padaku. Makhluk fana... tidak ditakdirkan untuk mengetahui True Names dari makhluk-makhluk yang bersemayam di Void. Creatures of Chaos."

Sunny memperhatikannya dengan cermat.

Chaos. Itu adalah kata yang lazim, kata yang digunakan orang-orang untuk menggambarkan apa pun yang tampak berantakan atau kacau. Namun arti aslinya sangatlah berbeda—kata itu sejatinya bermakna ketiadaan. Kehampaan.

Void.

Orang-orang kuno di War Realm menggunakannya untuk menggambarkan hal pertama yang pernah ada—sebuah jurang gelap, dalam, dan hampa yang telah ada sebelum segala sesuatu tercipta, dan karena itulah menjadi asal mula dari segalanya.

Jadi, dalam pengertian itu, Chaos bermakna serupa dengan Void.

Dan Nephis telah membaca rune yang menggambarkan Void—beserta makhluk-makhluk mengerikan yang bersemayam di dalamnya—yang ditinggalkan Demon of Dread di dinding Estuary demi membebaskan dirinya dari pengetahuan tersebut.

Sunny sempat mengira Nephis tidak akan terpengaruh berkat [Longing], tetapi meski tidak terinfeksi oleh Corruption, dia juga tidak luput tanpa luka.

Senyum tipis yang ragu-ragu tersungging di bibir Nephis.

"Aku terlalu sombong, Sunny. Dulu aku tidak tahu... tapi sekarang, aku tahu. Aku telah memakan buah dari cabang keempat, Knowledge of Corruption. Dan aku juga telah mencicipi Knowledge of the Void."

Sorot matanya bergetar.

Sunny terdiam sejenak, lalu bertanya dengan hati-hati:

"Bukankah itu hal yang bagus? Kau telah membuka segel anugerah keempat dari Aspect Legacy milikmu dan membuat kemajuan besar untuk membuka yang kelima. Terlebih lagi, kaum Corrupted adalah musuh kita. Sekarang kau mengenal lawanmu jauh lebih baik daripada sebelumnya... dan dengan begitu, kau akan mampu membinasakan musuh lebih baik dari sebelumnya."

Terlebih lagi mengingat Nephis telah menguasai Knowledge of Destruction dan bahkan memiliki Blessing.

Nephis bergerak pelan.

"Ya. Ya, kau benar. Tentu saja..."

Dia terdiam beberapa saat, menatap ke arah danau.

Sunny mungkin saja salah, tetapi tatapan Neph tampak... dihantui kengerian.

Akhirnya, tak sanggup menahan diri lagi, dia bertanya:

"Jadi, apa yang kau pelajari tentang Corruption? Tentang Void?"

Sunny tentu saja diliputi rasa ingin tahu yang besar, meski dia sadar lebih baik tidak bertanya... lagipula, mengetahui terlalu banyak adalah awal mula terciptanya Defilement.

Nephis menoleh dan menatapnya, sedikit rasa terkejut muncul di wajahnya.

Dia mengamati Sunny selama beberapa saat, lalu menggelengkan kepalanya perlahan.

"Tidak, Sunny. Aku tidak akan pernah membicarakan apa yang kupelajari di terowongan itu. Tidak akan pernah. Aku tidak akan membagikan pengetahuan mengerikan itu kepada siapa pun... bahkan kepadamu sekalipun. Sampai hari kematianku."

Dia terdiam, lalu menambahkan dengan lirih:

"Kuharap aku bisa melupakannya."

Namun dia tidak bisa. Bahkan Cassie pun tidak bisa menghapus ingatan-ingatan ini dari benaknya, karena Cassie harus mengalaminya terlebih dahulu—dan tidak seperti Nephis, Cassie sama sekali tidak kebal terhadap Corruption.

Gema suara lirih Neph menyebar di atas danau bagai bisikan, dan di suatu tempat di bawah permukaannya, rune yang ditinggalkan Ariel di atas air berkilauan dengan cahaya etereal.

Sunny menghela napas.

Setidaknya, mereka bertiga telah melewati batas yang pernah mencelakai Aletheia of the Nine dan akhirnya mengubahnya menjadi First Seeker.

Itu sudah merupakan pencapaian tersendiri.