Weak Link

Cassie merasakan setiap tulang di tubuhnya patah, serpihan-serpihan tajam menusuk dagingnya dan menembus kulit yang terkoyak dalam semburan darah.

Beberapa detik di masa lalu—atau lebih tepatnya, di masa sekarang—ia menjatuhkan tubuhnya ke tanah, berguling melintasi lingkaran rune yang hancur. Kemudian, dengan raungan yang memekakkan telinga, sebuah peluru meriam raksasa menghantam tanah ratusan meter jauhnya, melumat puluhan vessel milik Mordret menjadi kabut darah.

Menghamburkan kepulan obsidian yang hancur ke udara, peluru itu memantul ke depan dan melesat melewati tempat Cassie berdiri sedetik sebelumnya, lalu menabrak dinding Ebony Tower dan meledak menjadi kobaran cahaya, panas, serta pecahan logam yang dahsyat.

Gelombang kejut menerpanya bagai bayang-bayang Crushing, membuat Cassie mengerang.

Sepanjang semua kekacauan ini, Mordret tetap tak bergerak.

Ia bahkan tidak berkedip saat peluru meriam melesat melewatinya, embusan angin yang ditimbulkannya membuat rambutnya menari-nari. Ia juga mengabaikan ledakan dan gelombang kejut yang tercipta, menahan hantamannya tanpa menggerakkan satu otot pun.

Pertahanan Ebony Island perlahan-lahan runtuh, tetapi ia tampak sama sekali tak terganggu. Perhatiannya tercurah sepenuhnya pada pertempuran hebat yang berkecamuk di sekeliling mereka.

Di pulau-pulau tetangga, pasukan besar umat manusia terlibat dalam pertarungan sengit melawan vessel-vessel yang mengalir keluar dari cerminan. Di Night Garden, Nightwalker dan para Saints miliknya memukul mundur inkarnasi-inkarnasi King of Nothing—kekuatan mereka sendiri mungkin tidak cukup untuk menahan serangannya yang tanpa ampun, tetapi kapal raksasa itu membantu mereka.

Vessel-vessel milik Mordret perlahan-lahan ditelan oleh geladak Night Garden, tenggelam ke dalam kayu hidup saat daging mereka meleleh dan menjadi santapan bagi lambung kapal kuno tersebut.

Pertempuran di Sky Above dan Sky Below telah mencapai jalan buntu, kedua kubu saling memusnahkan dengan tekad kejam yang mengerikan.

Cassie membayangkan betapa tidak mudahnya mati ratusan kali dalam setiap detak jantung... bagaimanapun juga, ia tahu betul rasanya, setelah mengalami begitu banyak kematian di masa lalu akibat Aspect miliknya.

Vessel-vessel Mordret terus ditebas, dicabik-cabik, dibakar, dihancurkan, dan dicerna hidup-hidup oleh kayu hidup Night Garden... rasa sakit yang ditanggungnya dalam diam pasti terasa seluas samudra, namun Mordret tampaknya sama sekali tak memedulikannya.

Ia telah menanggalkan topeng manusia yang biasa ia kenakan, memperlihatkan jati dirinya yang asli—dingin dan tanpa emosi.

...Di Ivory Island, segalanya telah mati, dan hanya Asterion yang berdiri di tepian di antara mayat-mayat, memandang ke bawah dengan senyum tipis. Pertumpahan darah di bawah terpantul di mata emasnya, membuatnya seolah-olah darah dewa sedang mengalir bagaikan sungai.

Pertempuran dahsyat itu begitu luas dan rumit, terdiri dari berbagai bagian yang terus bergerak. Semuanya saling memengaruhi satu sama lain, menciptakan keseimbangan yang rumit dan rapuh—sebuah keteraturan mengerikan yang tersembunyi di bawah lautan kekacauan dan pembantaian.

Hasil pertempuran masih belum bisa dipastikan. Namun, jika timbangan dari salah satu bagian ini bergeser secara drastis menguntungkan salah satu pihak, bagian lainnya akan runtuh seperti rumah kartu.

Saat ini, sudah jelas bahwa elemen penentu pertempuran—dan perang berdarah antara Mirror Domain dan Hunger Domain—adalah bentrokan sengit yang berkecamuk di tujuh rantai surgawi.

Di sana, pasukan umat manusia terus memukul mundur Mordret, lalu dipukul mundur kembali secara bergantian. Ketujuh Reflections menahan pasukan bala bantuan agar tidak maju, mengamuk di antara para prajurit manusia di pulau-pulau yang jauh, sementara di atas rantai itu sendiri, para ksatria terkuat umat manusia membantai habis vessel-vessel terkutuk milik King of Nothing dalam jumlah besar.

Namun, tidak ada satu pun dari mereka yang mampu meraih keunggulan mutlak dan mencapai Ebony Island, atau bahkan maju lebih jauh di sepanjang rantai yang berderit dan berayun...

Kecuali Morgan, yang semakin mendekati ujung rantai yang ditugaskan untuk ia taklukkan, terlepas dari semua vessel kuat yang dilemparkan Mordret ke arahnya.

Aliran logam cair yang luas telah berubah menjadi binatang raksasa yang terus berubah wujud, tubuhnya seolah terbuat dari baja yang mengalir sekaligus bilah-bilah pedang setajam silet yang tak terhitung jumlahnya. Makhluk itu merobek vessel-vessel Mordret bagaikan wujud nyata dari konsep pemutusan, meninggalkan bentangan rantai luas di belakangnya licin oleh darah.

Saat Mordret menyerang Blade Beast, tubuh makhluk itu beriak dan mengalir dengan cara yang tak terduga, meloloskan diri dari para penyerang lalu berubah kembali menjadi pusaran bilah pedang untuk membantai mereka.

Kemajuan Morgan tampak tak terhentikan... setidaknya sekarang, ketika kekuatan Mordret terpecah karena harus bertarung di medan perang lain yang tak terhitung jumlahnya.

Dia sudah berada di ambang Ebony Island, setelah membuka jalur berdarah menembus kerumunan *vessel*. Di belakangnya, musuh yang berhasil lolos dari tebasan bilah pedang kini terlibat dalam pertempuran jarak dekat yang kacau melawan para prajurit Awakened dan Saints yang mengikuti Morgan.

Morgan telah merangsek maju, melesat jauh mendahului pasukannya demi menyelamatkan mereka agar tidak menjadi korban sia-sia dalam pertarungan melawan *vessel-vessel* terkuat milik King of Nothing. Kini, jarak yang memisahkannya dari pesisir obsidian Ebony Island tinggal beberapa puluh meter saja.

Jika Morgan berhasil menginjakkan kaki di sana, timbangan pertempuran akan condong tanpa bisa diubah ke pihak Hunger Domain.

Cassie bangkit dari tanah, lalu berbalik menghadap ke arah Morgan yang telah kembali ke wujud manusianya. Morgan menerjang maju untuk menebas *vessel-vessel* terakhir Mordret yang berdiri menghalangi tujuannya.

Tepat saat itulah, derit mengerikan yang membuat bulu kuduk merinding menenggelamkan riuhnya suara pertempuran. Seluruh pulau bergetar hebat, mengempaskan Cassie kembali ke tanah.

'Tidak...'

Jauh di belakang Morgan, salah satu mata rantai yang telah ia lewati membengkok, lalu menyerah dan mulai terlepas. Morgan membeku sesaat, kemudian melirik ke belakang, tempat jeritan bersahut-sahutan membubung di atas rantai yang mulai hancur.

Rantai surgawi itu terputus.

Cassie merasakannya—sebuah keraguan sesaat yang menghentikan langkah Morgan, meski itu hanya berlangsung sepersekian detik. Morgan melirik ke arah rantai yang terputus, lalu menatap pesisir Ebony Island yang begitu menyiksa karena letaknya sudah sedekat itu.

Rasa haus darah yang kejam berkilat di mata merah terangnya, dan seringai dingin tersungging di bibirnya.

...Lalu, sambil mengumpat, Morgan berbalik dan kembali berubah menjadi aliran logam cair.

Ia melesat kembali melintasi rantai yang putus itu dengan kecepatan luar biasa, melilitnya bak banjir baja.

Saat mencapai mata rantai yang patah, Morgan melontarkan dirinya ke udara.

Gumpalan logam cair yang berputar itu menjembatani celah yang melebar cepat di antara kedua ujung rantai...

Dan kemudian menyambungkannya kembali.

Setelah mencengkeram kedua ujungnya, Morgan meliukkan tubuh besarnya menjadi cincin baja yang mengalir. Ia menahan bobot luar biasa dari rantai raksasa tersebut demi mencegah para prajuritnya terjatuh ke Sky Below.

"Mundur! Mundur, kalian semua bodoh, sialan!"

Suaranya menggema dari rantai itu sendiri, dihantarkan oleh getaran logamnya yang tiada berujung. Seolah-olah dunia sendirilah yang berbicara, memerintahkan para prajurit untuk segera bergegas kembali menyeberangi jurang raksasa Tear. Dan mereka pun menurutinya.

Berdiri di bawah bayang-bayang Ebony Tower, Mordret tersenyum tipis lalu menarik mundur *vessel-vessel* miliknya.

Tak lama kemudian, rantai surgawi ketujuh menjadi benar-benar kosong.

Tepat saat itulah Asterion menghela napas pelan...

Dan akhirnya melangkah keluar dari tepi Ivory Island.