Final Trial

Ananke mampu mengingat apa yang diceritakan Sunny kepada mereka. Namun, Nephis melupakan sebagian besar hal yang dia jelaskan tak lama setelahnya—lagipula, dia tahu bahwa Sunny telah meninggalkannya dan cohort demi mencari Estuary.

Pada akhirnya, mereka berdua mendapati diri mereka berduaan saja. Ananke telah pergi untuk mempersiapkan Time Slayer bagi perjalanan menuju Estuary sambil membiarkan mereka beristirahat—namun, baik Sunny maupun Nephis sama sekali tidak berniat untuk tidur.

Mereka berjalan mengelilingi pelabuhan kecil yang sepi di dalam tengkorak Serpent King, mengamati peninggalan yang ditinggalkan oleh River People.

Akhirnya, Sunny bertanya:

"Jadi, bagaimana menurutmu?"

Nephis meliriknya dan mengerutkan kening, tampak ragu secara tidak biasa.

"Aku... tidak yakin. Kehadiran Ananke untuk membantu kita dalam pertarungan melawan Thieving Bird—dan keturunan kejinya—tentu akan menjadi keuntungan yang luar biasa. Bagaimanapun juga, dia adalah seorang Supreme dengan kecakapan yang hebat, dan kita sedang menghadapi seekor Cursed Terror. Namun..."

Dia terdiam, seolah kesulitan menemukan kata-kata yang tepat untuk mengungkapkan perasaannya.

Sunny tersenyum tipis dan memalingkan pandangan.

"Aku tahu. Aneh, bukan? Kau dan aku sama-sama menerima kemungkinan kematian kita seolah-olah itu sudah pasti. Tapi, membayangkan melihatnya mati di depan mata kita untuk kedua kalinya terasa... tak bisa diterima."

Nephis tampaknya teralihkan, melupakan apa yang baru saja Sunny katakan beberapa saat kemudian.

Sunny menghela napas.

"Kau tidak ingin dia terluka, kan? Kau bahkan tidak ingin membiarkan kemungkinan dia terluka sedikit pun."

Nephis mengangguk perlahan.

"Dia sudah cukup menderita."

Kata-kata itu terasa sangat bermakna karena keluar dari mulut Nephis—seorang wanita yang harus terbakar hidup-hidup setiap kali menggunakan kekuatannya.

Sunny menggelengkan kepalanya dengan getir.

"Tidak ada kata cukup di dunia ini."

Dia terdiam sejenak, lalu menambahkan dengan nada datar:

"Tapi aku setuju. Ananke harus bertahan hidup—melebihi siapa pun, dia harus lolos dari neraka ini tanpa terluka. Dan dia harus membawa Ark Amulets bersamanya. Orang-orang yang telah dia lindungi dengan nyawanya ini, bahkan sampai menentang hukum keberadaan dan menjadi Supreme demi tidak gagal menjalankan tugasnya, harus diselamatkan. Nyawa mereka jauh lebih berharga daripada yang bisa kujelaskan dengan kata-kata."

Dia berhenti sejenak.

"Mereka adalah sebuah simbol. Keberadaan mereka menandakan bahwa keselamatan itu mungkin diraih. Jadi, aku sangat ingin menjauhkan Ananke dari pertarungan melawan Vile Thieving Bird. Tapi..."

Raut wajahnya menggelap.

"Terlepas dari bagaimana perasaan kita terhadapnya, dia bukanlah wanita tua yang renta. Dia juga bukan anak kecil. Dia adalah kesatria terhebat dari peradaban River People dan seorang Supreme, yang berarti tidak ada perkataan kita yang mampu mengubah pikirannya. Kita tidak bisa memaksanya untuk tetap tinggal di belakang sementara kita mempertaruhkan nyawa—kita pun tidak punya hak untuk memintanya melakukan itu."

Sebelum Ananke pergi, Sunny sempat menanyakan apakah dia pernah mencoba meninggalkan Tomb of Ariel seorang diri. Ternyata dia pernah mencobanya—tetapi melarikan diri dari piramida agung itu mustahil dilakukan karena ada jutaan Nightmare Butterflies yang beristirahat di dinding bagian dalamnya. Seseorang harus menghadapi mereka semua sekaligus alih-alih hanya yang lolos melalui celah, dan hal itu tidak ada bedanya dengan bunuh diri.

Faktanya, Daeron pun tidak pernah bisa pergi. Twilight Sea sudah diserap oleh Dream Realm saat itu, jadi dia bahkan tidak bisa menyeberangi perbatasan realm dengan menarik ikatannya.

Baginya, memasuki Tomb of Ariel selalu merupakan perjalanan satu arah.

Sekalipun Sunny dan Nephis memiliki cara untuk membawa Ananke keluar sebelum menghadapi Thieving Bird... lalu apa?

Tidak ada jaminan apakah mereka akan mampu kembali ke Tomb of Ariel setelah meninggalkannya melalui perbatasan realm. Tidak ada yang tahu pula berapa banyak waktu yang akan berlalu di Great River jika mereka pergi—bisa jadi Vile Thieving Bird dan keturunannya sudah lama menghilang saat Sunny dan Nephis kembali, andai mereka memang bisa kembali.

Yang terpenting, jika mereka membawa Ananke keluar sebelum menyelesaikan misi, mereka hanya akan mengantarkannya ke pembantaian. Bagaimanapun juga, Dreamspawn kini menguasai dunia—menyerahkan Ananke dan para penyintas Great River ke hadapannya bukanlah sesuatu yang ingin dilakukan oleh Sunny dan Nephis. Jadi, tampaknya tak terelakkan bahwa Ananke akan menemani mereka menuju Estuary.

Sunny menghela napas.

"Mungkin ini yang terbaik. Baginya, ini adalah ujian terakhir dari misinya sendiri... Vile Thieving Bird adalah penghalang yang berdiri di antara dirinya dan tujuannya membawa River People keluar dari Tomb of Ariel. Kita jelas membutuhkan semua bantuan yang bisa didapatkan dalam pertarungan ini, dan dia harus meninggalkan tahun-tahun kesendirian yang panjang itu, sekali dan untuk selamanya. Aku sendiri tidak ingin kehilangan kesempatan untuk meraih kebebasanku dengan kedua tanganku sendiri. Diberikan begitu saja oleh orang lain..."

Dia terdiam, lalu terkekeh pelan.

"Sebenarnya, lupakan itu. Aku justru akan senang jika diberi segalanya secara cuma-cuma tanpa perlu bersusah payah... rasanya benar-benar seperti mimpi! Tapi terlepas dari baik atau buruknya, Ananke bukan diriku. Dan dia tidak akan membiarkan kita bertarung melawan Cursed Terror sendirian, bahkan jika kita memohon padanya."

Nephis terdiam beberapa saat, lalu menghela napas.

"Azarax membantu kita menyeberangi Nightmare Desert. Dan sekarang, Ananke ada di sini untuk membantu kita melawan Thieving Bird. Kita bertiga seharusnya cukup untuk mengalahkannya... setidaknya, ini lebih baik daripada hanya berdua. Rasanya benar-benar seperti... takdir, bisa bertemu kembali dengannya di saat-saat genting seperti ini."

Sunny tersenyum, lalu memandang ke kejauhan.

"Ya... kita bertiga..."

Dia terdiam sejenak, lalu menambahkan:

"Tapi, kau harus melewati ujian pertama di Estuary sendirian."

Nephis mengerutkan kening.

"Apa maksudmu?"

Sunny hanya mengangkat bahu.

"Kita tentu tidak ingin Second dan Third Seekers terlahir, bukan? Kau adalah satu-satunya orang yang kebal terhadap Corruption, Nephis. Rasanya seolah seluruh tempat ini memang dirancang agar hanya kau yang bisa menaklukkannya. Jadi, kau harus meminjam salah satu amulet milik Ananke dan memasukkan kami berdua ke dalamnya. Lalu, setelah mencapai danau itu, kau harus mengeluarkan kami kembali."

Nephis memperhatikannya dalam diam sejenak sebelum akhirnya mengangguk.

"Jika memang begitu, aku akan melakukannya."

...Tak lama kemudian, mereka sudah berada di geladak Time Slayer, terbang menembus kegelapan yang luas dan hampa. Ananke mengemudikan kapal tersebut, sementara Sunny dan Nephis mempersiapkan diri untuk pertempuran.

Meski begitu, sesekali Sunny memandang ke dalam kegelapan dengan ekspresi muram.

Karena itulah, dia menjadi orang pertama yang melihatnya...

Di luar sana, jauh di depan mereka, sebuah bola raksasa yang terbuat dari batu hitam kasar perlahan menampakkan diri dari kehampaan. Benda itu membayang di tengah-tengah dunia bagaikan sebuah jantung mati yang tak lagi berdetak.

Mereka dikelilingi oleh kesunyian pekat, namun Sunny merasa seolah bola batu itu sedang memanggilnya.

Mereka akhirnya telah tiba di jantung Estuary.