Fortress of Time

Sunny dan Nephis melupakan makanan, anggur, dan teh mereka.

Ketenangan yang mencekam, keheningan, dan kehampaan mati ini... apakah semua itu perbuatan seorang manusia? Seorang Supreme yang lahir dari River People?

"Bagaimana caranya?"

Belum lama berselang Nephis berkata bahwa mereka tidak memahami sihir ilahi Ariel, sang Demon of Dread, sehingga tidak mungkin tahu bagaimana Great River bisa dihentikan.

Namun, Cronos tampaknya telah menemukan caranya.

Ananke terkekeh pelan.

"Hal itu tidak bisa kujawab. Aku mengenal Cronos lebih baik daripada kebanyakan orang, tetapi aku pun tidak tahu apa yang ada di dalam kepalanya. Terkadang, rasanya tidak ada yang tahu, bahkan Cronos sendiri. Pikirannya yang cemerlang dipenuhi oleh masa lalu, masa kini, dan masa depan. Hal-hal yang telah terjadi bagi kita terkadang menjadi misteri baginya, sementara hal-hal yang belum terjadi terasa seperti kenangan yang jauh. Ide-idenya selalu mencengangkan, dan hal-hal yang dianggap mustahil oleh semua orang sering kali hanyalah sebuah teka-teki menarik baginya."

Senyumnya sedikit memudar.

"Sering kali terasa seolah-olah dia tersesat dalam pikirannya sendiri, di ujung sana... ah, tapi ceritaku melompat terlalu jauh. Awalnya, Cronos menghadapi sebuah masalah, dan dia menemukan cara untuk menyelesaikannya. Dia membawa rekan-rekan sekapalnya dan berlayar melewati Verge, menuju Estuary — dan di sana, dia melakukan sesuatu untuk memutus siklus Great River. Dia membuatnya berhenti."

Dia menatap Sunny dan Nephis dengan senyum getir.

"Dan begitu saja, River People tidak lagi terpecah belah. Kami tidak lagi terbelenggu di kota-kota kami. Ketika Defiled menyerang, kami memiliki pilihan untuk mundur dari pertempuran — atau melancarkan serangan balasan kami sendiri. Tentu saja sempat ada keraguan, tetapi pada akhirnya, kami semua memutuskan untuk meninggalkan perairan tempat kami dilahirkan. Meskipun... kami, orang-orang Weave, yang ragu paling lama."

Ananke menghela napas.

"Saat itu, aku sudah lama meninggalkan Time Slayer dan kembali pulang untuk mengambil posisiku sebagai Priestess. Weave terus-menerus diserang, dan setiap pertempuran yang kami menangkan harus ditebus dengan harga yang mengerikan. Namun tetap saja, kami enggan meninggalkan kota tempat para tetua kami diasingkan dan bergabung dengan orang-orang yang telah mengusir mereka. Pada akhirnya, perang melawan kengerian dari masa depan menjadi terlalu mustahil dipertahankan, dan kami bersiap untuk berlayar menuju masa lalu... setidaknya apa yang dulunya merupakan masa lalu, sebelum River ini mati."

Sunny bergerak sedikit.

"Nephis dan aku berlayar melewati reruntuhan Weave dalam perjalanan ke sini. Kami melihat jejak-jejak pertempuran... pada akhirnya, apa yang menghancurkannya?"

Ananke memandang ke kejauhan, ekspresi muram tampak di wajahnya yang jelita. Dia terdiam sejenak, lalu menarik napas panjang.

"Itu juga tidak kami ketahui. Pada hari terakhir kami di Weave sebelum meninggalkannya untuk selamanya, segerombolan Corrupted, yang jauh lebih mengerikan daripada yang pernah ada sebelumnya, turun menimpa kami bagaikan kutukan. Pertempuran itu berlangsung begitu putus asa... Aku memimpin para prajurit kami untuk menahan musuh sementara mereka yang tidak bisa bertarung melarikan diri. Kami berencana memotong jangkar Houses of Youth dan menggunakannya sebagai kapal untuk berlayar ke hilir, tetapi orang-orang membutuhkan waktu untuk mencapainya."

Tatapannya menerawang saat mengingat kembali pertempuran putus asa dari masa lalu yang amat kuno itu.

"Pada akhirnya kami berhasil. Kami menahan musuh cukup lama agar Houses of Youth bisa berlayar. Para prajuritku juga mundur — atau setidaknya berusaha melakukannya. Kami berada di pinggiran kota, terkepung dari segala arah dan hanya tinggal beberapa menit sebelum benar-benar dimusnahkan, ketika hal itu terjadi. Langit tampak beriak, dan kegelapan luas meluap keluar bagai air bah dari celah-celah yang terkoyak di bentangan langit biru itu. Kemudian, sesuatu yang gelap dan tanpa bentuk jatuh menghunjam ke dalam River, menembus jantung kota — pulau tempat Temple of the Nightmare Spell berdiri."

Wajahnya memucat sedikit, lalu dia menggelengkan kepala sambil menghela napas berat.

"Kehancuran akibat benturan itu begitu dahsyat hingga sebagian besar kota hancur seketika dan tenggelam. Sangat memilukan melihat Weave tenggelam tepat di depan mataku... tetapi di saat yang sama, para Corrupted sudah membanjiri tempat itu. Jadi, merekalah yang paling menderita akibat bencana itu — bahkan sebagian besar dari mereka tercabik-cabik dan tewas oleh gelombang kejutnya. Karena itulah, para prajuritku yang tersisa dan aku akhirnya berhasil melarikan diri."

Sunny mengernyit.

"Apakah itu kekejian lain dari hulu? Apa Rank-nya? Apa Class-nya?"

Ananke menggelengkan kepalanya.

"Aku tidak bisa memberitahumu. Makhluk itu sudah selalu ada di Tomb of Ariel, datang sekali dalam beberapa generasi, bergerak melintasi langit bagai komet yang terbuat dari teror murni—meskipun wujudnya mulai lebih sering muncul setelah Great River mati. Namun, tak ada seorang pun yang pernah bisa melihat apa yang tersembunyi di balik kegelapan bergolak yang menyelimutinya. Orang-orang menyebutnya Dark Wanderer dan meyakininya sebagai pertanda kehancuran besar. Mungkin itu memang makhluk Corrupted berkekuatan luar biasa, atau mungkin itu hanyalah perwujudan dari kematian Sang Sungai. Gejala dari dinding-dinding realm yang diciptakan Ariel yang perlahan-lahan runtuh."

Dia mengangkat bahu.

"Mungkin saat ini makhluk itu sedang bergerak melintasi langit di atas kita... hanya saja, karena matahari-matahari telah tiada, kita tidak bisa melihatnya lewat."

Dia memalingkan pandangan, seolah sedang mengenang masa lalu.

"Dark Wanderer juga muncul sebelum pengepungan terakhir Verge. Dan pengepungan itu memang berakhir dengan kehancuran besar yang tak dapat diperbaiki. Jadi mungkin makhluk itu benar-benar sebuah pertanda buruk."

Ananke menghela napas lalu kembali menatap Sunny dan Nephis.

"Setelah King Cronos menghentikan Sang Sungai, semua manusia yang masih hidup di Tomb of Ariel akhirnya berkumpul dan tinggal di satu kota—di Fallen Grace. Fallen Grace adalah benteng terakhir River People, bersiap menghadapi Verge bagai musuh bebuyutan. Hanya saja, seperti yang sudah kusebutkan, kedua penguasanya berselisih paham tentang apa yang harus dilakukan. Daeron ingin mengepung Verge, sementara Cronos ingin menciptakan benteng tak tertembus yang tak akan pernah bisa dibobol oleh para Defiled. Sebuah benteng waktu. Suaka yang aman... sebuah bahtera untuk melewati badai tanpa akhir."

Dia menghela napas panjang.

"Pada akhirnya, sebagian besar River People memilih untuk mengikuti seorang Outsider alih-alih King mereka sendiri. Mereka memilih untuk mengikuti Daeron dan para pendekar Twilight Sea ke medan pertempuran... dan mereka kalah."

Sorot mata Ananke yang menerawang menyiratkan kepedihan.

"Pada akhirnya, Cronos memang benar. First Seeker tidak bisa dihancurkan. Sebaliknya, segala sesuatu yang menyentuhnya dihancurkan—menjadi Defiled. Tak terhitung banyaknya orang yang kehilangan nyawa, dan jauh lebih banyak lagi yang tunduk pada Corruption. Orang-orang terbaik kami binasa dalam pengepungan pertama Verge. Perang tentu saja berlanjut cukup lama setelah itu. Serpent King mengepung kota terkutuk itu beberapa kali lagi, tetapi dia benar-benar tidak bisa membunuh First Seeker. Kejayaannya, kelicikannya, keberaniannya... semuanya berakhir dalam keputusasaan."

Dia menunduk.

"Terlalu banyak dari kami yang tewas, sementara yang lahir terlalu sedikit. Kami semakin lemah dan berkurang jumlahnya, sedangkan para Defiled terus bertambah kuat dan banyak. Dalam kurun waktu satu generasi saja, River People berada di ambang kepunahan. Inilah senja peradaban kami... dan akhirnya, segalanya usai saat Serpent King sendiri terinfeksi oleh benih Corruption dalam pertempuran terakhirnya melawan First Seeker."

Matanya tampak sendu.

"Dia tidak langsung tunduk padanya—tetapi saat itu, ajalnya sudah tak terelakkan. Saat itulah Daeron dan Cronos akhirnya kembali bekerja sama. Dan, bersama-sama... mereka akhirnya mencapai tujuan mereka."

Dia mengembuskan napas perlahan lalu berkata dengan nada pilu:

"Mereka menghancurkan First Seeker. Mereka melenyapkan Defilement dari muka bumi, dan meratakan Verge dengan tanah."

Sunny terperangah sejenak. Dia bahkan lupa bernapas.

"Apa? Bagaimana bisa?"

Ananke tersenyum sedih.

"Kami membuat mereka kelaparan."

Dia memandangi makanan lezat yang tersaji di atas meja dan menghela napas.

"Cronos sebelumnya tidak pernah bisa membangun bahteranya. Namun pada akhirnya, dia berhasil... dia membangunnya dari tulang-belulang Serpent King. Dari Soul Sea miliknya juga. Daeron membantu Cronos merancang sihirnya dan mengorbankan diri untuk membentuk dinding-dindingnya. Sementara Cronos... Cronos mengorbankan sisa waktunya. Mereka membangun miniatur realm di dalam realm milik Ariel, realm yang bisa berada di luar waktu untuk sementara—dan begitulah, kami bersembunyi di dalamnya dan menunggu. River People meninggalkan Great River, menyerahkannya kepada musuh. Kepada para Defiled... dan tanpa adanya manusia untuk dimangsa, para Defiled mati kelaparan."

Ananke terkekeh pelan.

"Tidak ada yang bisa menyentuh First Seeker tanpa menjadi Corrupted. Jadi, apa yang bisa menghancurkan First Seeker?"

Dia menghela napas.

"Para Corrupted... Corrupted-lah yang bisa. Dibiarkan tanpa apa pun untuk dimakan, mereka akhirnya beralih ke sumber makanan terbesar yang tersisa di Great River—ke lautan daging mengerikan dan luas yang telah menciptakan mereka. Para Defiled memangsa First Seeker, dan pada akhirnya, mereka juga saling memangsa satu sama lain. Yang tersisa dari mereka hanyalah tulang-belulang."

Ananke memandang Sunny dan Nephis lalu tersenyum getir.

"Begitulah cara Defilement dimusnahkan."