Swaying Chains

Tenggelam dalam bayangan Ebony Tower, mengalirkan essence miliknya ke dalam runic array yang ditujukan untuk melindunginya dari pasukan besar umat manusia, Cassie—sang penyihir yang telah mengkhianati bangsanya demi membantu sang penjagal keji, Mordret of Nowhere—menarik napas dalam-dalam lalu mengerahkan Aspect miliknya.

Dia beralih ke sesuatu yang sempat dia larang untuk dirinya lakukan setelah kemenangan mutlak Asterion atas Longing Domain. Dia menjangkau ke dalam hati orang-orang yang disaksikan oleh Dormant Ability miliknya dan menorehkan tandanya pada mereka.

Buta dan terluka parah, dia membuka ribuan mata untuk memandang pertempuran terakhir dari perang pahit ini dari sudut pandang yang tak terhitung jumlahnya.

Dulu, Cassie hanya bisa menandai orang-orang yang pernah bersentuhan fisik dengannya. Namun, dia juga terus belajar menggunakan Aspect miliknya dengan lebih baik. Penguasaannya atas kekuatannya terus meningkat, perlahan-lahan menyempurnakan keahliannya.

Dan sekarang, dia akhirnya bisa melihat.

Tentu saja, dia juga membuat dirinya rentan terhadap Asterion dan otoritasnya yang berbahaya. Namun, berhubung semua orang telah terpikat oleh sosok Supreme yang mengerikan itu, hal tersebut tidak lagi terlalu berpengaruh—terlebih karena pertempuran ini akan usai jauh sebelum pikirannya terinfeksi secara permanen oleh kekuatannya yang jahat.

Maka, Cassie pun melihat.

Dia menyaksikan.

Kawanan besar Echoes dan makhluk abominasi bersayap membubung dari pulau-pulau di sekeliling Ebony Tower, melesat melintasi jurang bagaikan gumpalan kegelapan yang luas. Pergerakan mereka tampak tak terbendung, namun Mordret tidak terlihat terganggu sama sekali. Dia menyaksikan mereka terbang melintasi langit ungu pucat dalam keheningan, matanya yang seperti cermin memantulkan malapetaka yang mendekat dengan sedikit rasa tidak acuh.

Andai kawanan seperti itu dipanggil untuk mempertahankan Antarctica, Chain of Nightmares pasti sudah tenggelam dalam darah Nightmare Creatures. Andai kawanan itu dipanggil di America, umat manusia tidak akan kehilangan belahan bumi barat di planet asalnya sendiri. Hanya sebagian kecil saja dari kawanan tersebut sudah cukup untuk menyapu Forgotten Shore, menyelamatkan seluruh Sleepers di Dark City...

Namun hari ini, kawanan itu hanyalah babak pembuka dari pertempuran yang jauh lebih mengerikan.

Itu adalah pengalihan yang dimaksudkan untuk menutupi serangan sesungguhnya.

Saat para petarung udara dari Hunger Domain mencapai separuh jalan menuju Ebony Island, Mordret akhirnya bereaksi.

Vessel miliknya bergerak, mencabik langit dengan rentetan serangan jarak jauh berkekuatan dahsyat layaknya kiamat. Mereka yang dulunya manusia mulai membidik, mengerahkan Aspect masing-masing dan mengaktifkan lautan enchantment yang terjalin dalam Memories mereka. Sebagian besar dari mereka dulunya adalah Nightmare Creatures, sehingga serangan yang mereka lepaskan terasa ganjil dan mengerikan.

Di salah satu sisi Ebony Island, sebuah lengan hitam panjang menjulur keluar dari bukit rambut gelap yang menjulang. Tangan yang mirip manusia secara mengerikan mencengkeram lempengan obsidian raksasa dan meremasnya, membuat retakan menjalar di permukaan batu yang tak bisa hancur tersebut. Kemudian, makhluk itu bangkit berdiri, menampakkan wujud monsternya yang luar biasa besar.

Abominasi mirip kera itu melemparkan bongkahan batu raksasa tersebut ke arah badai yang mendekat, memicu angin ribut dan menyebabkan sonic boom memekakkan telinga menggelegar mengguncang langit.

Di sisi lain pulau, sebuah vessel menjijikkan yang tampak seperti kutu raksasa mengangkat perutnya yang membengkak ke arah langit, dengan berbagai bentuk tak terhitung bergerak di bawah kulit kelabunya dalam pola yang mengerikan. Lalu, puluhan ribu lubang berdarah terbuka di permukaannya, dan sesuatu melesat keluar dengan kecepatan luar biasa, memenuhi udara dengan dengungan yang membekukan darah.

Itu adalah jutaan tawon mengerikan yang meninggalkan sarangnya, melesat melintasi langit bagaikan peluru bernyawa. Sayap mereka setajam silet, dan rahang capit mereka dilapisi racun mematikan. Mereka mencabik-cabik apa pun yang muncul di jalur mereka, dan tak lama kemudian, langit dibasahi oleh darah, sementara badai percikan ethereal berputar-putar di tengah angin topan.

Saat darah dan cahaya memenuhi Sky Above layaknya badai yang mengerikan, darah yang tumpah di Sky Below tetap tak terlihat. Di sana, jenis tawon yang berbeda telah bentrok dengan pasukan tersembunyi yang mendekati Ebony Island di bawah naungan kegelapan. Tawon-tawon ini berukuran luar biasa besar dan benar-benar mematikan, tubuh tembus pandang mereka nyaris tak kasat mata dalam kehampaan tanpa cahaya yang membentang di bawah Chained Isles.

Ada pula tak terhitung vessel lain milik King of Nowhere yang turut memusnahkan kawanan besar tersebut. Banyak dari mereka yang juga memiliki sayap, terbang membubung ke langit untuk menyongsong musuh.

Dan di atas segalanya, di bawah segalanya, di dasar segalanya... Will miliknya berbenturan dengan Will milik Dreamspawn, memicu riak-riak di seluruh tatanan eksistensi.

Cassie menarik napas gemetar, mengendalikan defensive array untuk melakukan sedikit hal yang mampu dia perbuat dalam pertempuran dahsyat antara dua raksasa bukan manusia ini.

Saat kawanan besar Echoes dan monster-monster yang terkendali melesat menuju Ebony Island, mengalihkan perhatian para pembelanya, serangan yang sebenarnya pun dimulai.

Jauh di sana, di seberang jurang luas Tear, pasukan umat manusia mulai bergerak maju. Begitu mereka melangkah ke tanah tandus di pulau-pulau terdekat, gumpalan spora merah padam membubung dari bawah tanah, menyebar dengan cepat terbawa angin.

Jeritan memilukan memenuhi udara, dan Cassie tak kuasa menahan diri untuk tidak bergidik saat merasakan salah satu tandanya mati dalam penderitaan yang tak tertahankan. Para prajurit tumbang ke tanah, kejang-kejang hebat, dengan darah yang menyembur dari mulut, hidung, dan mata mereka...

Namun, pasukan Hunger Domain terlalu besar dan terlampau perkasa untuk bisa dihentikan. Ditambah lagi, hati dan pikiran para prajuritnya telah sepenuhnya dikuasai oleh Asterion, sehingga rasa takut maupun keraguan tak lagi mampu bersarang. Berada di bawah kendalinya, para prajurit itu hanya melangkahi mayat-mayat yang bergelimpangan, mengabaikan rintihan para rekan dan kawan seperjuangan demi melanjutkan pergerakan maju yang tak terbendung.

Pasukan Asterion terpecah menjadi tujuh legiun. Masing-masing mengalir ke salah satu rantai langit untuk melintasi kehampaan gelap Sky Below dan menaklukkan Ebony Island.

Mordret akhirnya menunjukkan reaksi.

Memandangi tujuh rantai kolosal itu, ia menarik napas dalam-dalam lalu melirik Cassie dengan penuh minat.

"Menurutmu apa yang akan terjadi jika aku memutus rantai-rantai itu?"

Cassie terdiam selama beberapa saat, lalu menyahut dengan nada datar:

"Kupikir mereka semua akan jatuh."

Mereka akan jatuh tanpa henti ke dalam kegelapan, hingga jasad-jasad tak bernyawa itu akhirnya ditelan oleh kobaran api ilahi—kecuali mereka yang terjerumus melewati celah. Jiwa-jiwa malang itu kemungkinan besar akan terus jatuh untuk selamanya, karena tak seorang pun pernah berhasil menemukan dasar dari Sky Below.

Cassie sedikit mengatupkan bibirnya.

"Dreamspawn akan mengirim budak-budak bersayap untuk menyelamatkan Saints dan Masters—setidaknya bagi mereka yang tidak memiliki Memories untuk terbang keluar dari kegelapan. Tapi para prajurit Awakened pasti akan mati."

Ia menolehkan kepalanya sedikit, menghadap Mordret.

"Meski begitu, hal itu akan mengurangi tekanan terhadapmu. Lagipula Ebony Island tidak akan jatuh—karena pulau inilah yang menopang Chained Isles di angkasa, bukan sebaliknya. Jadi, kenapa kau belum memutus rantai-rantai itu?"

Mordret memperhatikannya sejenak, lalu tersenyum dan mengalihkan pandangan.

"Kejam sekali."

Bersamaan dengan itu, ia mengirimkan Reflections miliknya maju. Mereka melesat menuju rantai-rantai langit raksasa, disusul oleh wadah-wadah mengerikan milik King of Nothing yang membentuk tujuh barisan menyeramkan.

Di tengah gemuruh pertempuran angkasa yang memekakkan telinga, di bawah guyuran hujan darah, mereka tumpah ruah ke atas rantai-rantai bagaikan sungai-sungai menjijikkan, bergegas menyongsong pasukan umat manusia. Rantai-rantai agung itu berayun dan mengerang keras, gemerincingnya terdengar bagai lolongan sekarat dari dunia.

Pertempuran mengerikan di atas, pertempuran mencekam di bawah...

Kekuatan King of Nothing bentrok dengan legiun-legiun Dreamspawn di antara dua langit, melahirkan hiruk-pikuk mengerikan yang menenggelamkan erangan rantai-rantai langit yang perkasa.