On the Verge

Tidak lama kemudian, mereka meninggalkan Aletheia’s Island.

Perjalanan menuju Verge terasa panjang, namun berjalan lancar tanpa kendala. Semakin dekat mereka dengan Defiled City, perairan Great River menjadi semakin dangkal, memaksa mereka untuk terbang dalam rentang waktu yang lama.

Karena ingin Nephis tidak terus-menerus menguras Aspect miliknya, Sunny dengan sopan mengusulkan agar Slayer membawa mereka di punggung naganya yang lebar.

...Itu adalah momen terdekatnya hampir kehilangan kepala untuk kedua kalinya—kali ini akibat taring naga, bukan bilah pedang yang tajam. Beruntung, sebagian besar shade miliknya sudah dipulihkan. Jadi, pada akhirnya, mereka berdua menunggangi punggung dua Obsidian Wasps, terbang di atas Great River dengan kecepatan yang mencengangkan.

Nephis menerangi jalan mereka. Dari kejauhan, mereka pasti tampak seperti bintang jatuh yang melesat melintasi bentangan Great River yang tak berujung, dengan pancaran cahayanya yang menyilaukan terpantul di permukaan air yang tenang dan gelap.

Namun, saat mendekati Verge, Sunny memulangkan Wasps dan memadatkan bayangan menjadi lapisan tipis materi padat di atas River, menciptakan pulau yang benar-benar datar yang membentang beberapa kilometer ke segala arah.

Bersiap untuk bertarung, mereka melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki.

Di tengah langkah mereka, Nephis teringat pertarungan terakhir di Third Nightmare... pertarungan yang dilewatkan oleh Sunny.

"Verge dulunya adalah kota milik Seekers of Truth—kota yang mereka bangun sedekat mungkin dengan Estuary. Tapi saat kami menemukannya, yang tersisa hanyalah bagian pinggirannya saja. Sisanya terkubur di bawah First Seeker."

Sunny pernah mendengar cerita itu sebelumnya, tapi tidak pernah secara mendetail.

"Seperti apa wujud First Seeker itu?" tanya Sunny.

Raut wajah Neph berubah suram.

"Itu... segumpal daging merah tanpa bentuk berukuran luar biasa besar yang menutupi dunia layaknya tumor yang menyebar. Seluruh kota tertutup olehnya, dan daging itu merembes ke Great River, mencemarinya. First Seeker juga terus tumbuh. Saat pertama kali kami melihatnya, mudah membayangkan bahwa daging mengerikan ini suatu hari nanti akan menutupi seluruh Great River dan menelan seisi Tomb of Ariel."

Dia terdiam sejenak, lalu menambahkan:

"Yang jauh lebih buruk adalah kenyataan bahwa First Seeker bukan sekadar abomination. Makhluk itu adalah sumber dari Defilement—asal mula kutukan mengerikan yang menimpa Great River. Menyentuh dagingnya berarti langsung terinfeksi oleh Corruption... jadi bagaimana mungkin kami bisa menghancurkannya?"

Nephis menggelengkan kepalanya.

"Dan masih ada para Defiled itu sendiri. Sekalipun semua Plagues sudah lenyap saat itu, reruntuhan Verge masih dipenuhi oleh abomination. Mereka juga kuat dan kuno—banyak dari mereka berada di tingkat Corrupted, beberapa bahkan Fallen. First Seeker itu sendiri, ditambah tak terhitung banyaknya Nightmare Creatures yang menjaganya... semua itu terasa seperti tugas yang mustahil diselesaikan oleh segelintir Masters."

Sunny mengangkat alis.

"Dan kalian hanya... meledakkan semuanya?"

Nephis tersenyum tipis.

"Tidak, tidak juga. Setidaknya tidak secara langsung. Makhluk itu terlalu luas untuk bisa dihancurkan, bahkan oleh kobaran apiku sekalipun."

Dia menatap lurus ke depan lalu menghela napas.

"Kami menyimpulkan bahwa First Seeker pasti memiliki jantung... atau setidaknya sebuah inti. Di suatu tempat di kedalaman lautan daging itu, sisa-sisa Aletheia of the Nine terkubur dalam-dalam. Jadi, kami berniat mencapainya dan menghancurkan sumber dari First Seeker."

Raut wajah Neph kembali muram.

"Aku adalah satu-satunya yang bisa berjalan di atas daging First Seeker tanpa terkorupsi, jadi itu adalah tugas yang harus kulakukan sendirian. Namun sebelum itu, kami harus mendekatinya sedekat mungkin, melewati legiun besar Defiled. Mordret memegang peran penting di sana—faktanya, tanpa dia, kami tidak akan pernah bisa mencapai First Seeker dalam keadaan hidup."

Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan nada mencibir:

"Dia memandu kami melewati para Defiled melalui pantulan. Dengan begitu, kami berhasil masuk ke dalam Verge, sedekat mungkin dengan daging First Seeker. Tentu saja para Defiled tetap menyadari keberadaan kami... Kai dan Effie bertahan di belakang untuk menahan mereka. Mordret dan Cassie memancing sebagian menjauh, bertindak sebagai umpan. Sementara aku memanjat gunung daging itu dan berusaha mencapai jantung kota."

Nephis meringis.

"Saat mencapainya, aku mencoba membuka jalan menuju jantung First Seeker. Aku juga mencoba membakarnya... tapi daging itu tumbuh lebih cepat daripada kemampuanku untuk menghancurkannya. Di suatu tempat di belakangku, cohort-ku sedang mengulur waktu untukku, tenggelam dalam banjir mengerikan para Defiled. Mereka terus terdesak mundur, menuju ke arah First Seeker... menuju takdir menjadi Defiled itu sendiri."

Nephis menggelengkan kepalanya dan tersenyum lemah.

“Yah, kau tahu kelanjutannya. Pada akhirnya, aku meledakkan enam dari tujuh core milikku, melepaskan kehancuran enam kali lipat dari yang pernah kubawa ke Twilight. Dan itu berhasil.”

‘Singkat dan padat sekali seperti biasa.’

Pada saat itu, mereka telah mencapai ujung pulau bayangan yang diciptakan Sunny. Nephis menatap ke depan, terdiam sejenak, lalu berkata dengan nada kesal:

“Sekarang setelah aku menjadi Supreme... kurasa beberapa core saja sudah cukup. Mungkin bahkan hanya satu.”

Melangkah ke tepian, Sunny mengambil langkah melintasinya. Lapisan hitam yang terbentang di atas air memanjang, menopang kakinya. Pada saat yang sama, di suatu tempat yang jauh, pulau bayangan itu mulai runtuh.

“Kali ini aku ada di sini. Dan meski aku tidak kebal terhadap Corruption, aku tahu cara menghancurkan berbagai hal dari kejauhan. Jadi, semoga saja, kau tidak perlu mengorbankan satu pun soul core.”

Mereka berjalan melintasi air, dengan jalur gelap yang terus terbentang di bawah kaki mereka.

Tak lama kemudian, Verge mulai terlihat... Sunny dan Nephis berhenti, menatap ke depan dalam keheningan yang suram.

Weave telah hancur, dan Fallen Grace telah lenyap. Bahkan Aletheia's Island tidak luput dari kehancuran.

Namun, Verge masih ada di sini, meski wujudnya telah berubah.

Satu-satunya hal yang membedakannya dari salinan ilusi yang pernah ada di kedalaman Nightmare... adalah bahwa First Seeker telah tiada.

Lautan daging mengerikan yang dulunya menenggelamkan kota Seekers of Truth kini sudah tiada, lenyap tanpa jejak.