Siege of the Ebony Tower

Sosok versi sempurna dari Cassie berdiri tepat di hadapannya, menatapnya dengan satu mata yang tersisa. Sosok itu memiliki kekuatan yang sama persis dengannya. Meskipun Reflection tersebut tidak semahir Cassie dalam memanipulasi ingatan manusia—bagaimana mungkin bisa, ketika konsep kemanusiaan itu sendiri sangat asing baginya?—makhluk itu tetap memiliki kekuatan untuk melihat beberapa detik ke masa depan. Makhluk itu juga dapat mengomunikasikan apa yang diinderanya kepada Reflection lain dan Mordret sendiri. Hal ini memungkinkan mereka menerapkan kekuatan Rivalen dengan tingkat antisipasi dan presisi yang berkali-kali lipat lebih efisien, dan karenanya menjadi jauh lebih efektif.

Rentetan serangan dahsyat dari Hunger Domain terus berlanjut selama beberapa saat. Serangan itu melepaskan kekuatan yang begitu mengerikan hingga badai angin topan bangkit di sekitar Ebony Island, mencabik-cabik awan tinggi di langit dan menenggelamkan dunia dalam hawa panas yang menyesakkan dan menyengat.

Dreamspawn tampaknya sengaja bergerak perlahan dan menguji pertahanan musuhnya dengan santai. Bagaimanapun juga, pria itu sama sombongnya dengan betapa mengerikannya dia... Cassie tidak ragu bahwa dia sudah merasa kemenangan berada di dalam genggamannya.

Cassie tidak bisa menyalahkannya. Dari sudut pandangnya, kemenangan Asterion pun terasa hampir mustahil untuk dihindari.

"Aku penasaran apa yang akan dia coba selanjutnya."

Suara Mordret terdengar nyaris malas.

Mereka segera mendapatkan jawabannya.

Dentuman meriam perlahan mereda, dan langit mulai bersih dari selubung gelap hujan panah. Sebagai gantinya, sensasi mengerikan meresap ke udara, seolah-olah dunia itu sendiri sedang diserang.

Cassie menarik napas dalam-dalam dan menuangkan essence miliknya ke dalam runic circle, mengaktifkan pesona pertahanan yang telah ia siapkan. Pada saat yang sama, para Reflection—semuanya kecuali yang mencerminkan sosok anggunnya—tampak beriak dan bertransformasi, berubah menjadi seorang pria tampan berkulit gelap dengan mata perak yang indah. Mereka telah mengambil wujud Nightwalker.

Di suatu tempat yang jauh, di atas Night Garden, pria itu berusaha membelokkan ruang untuk mengirimkan pasukan besar umat manusia tepat ke depan pintu Mordret. Namun, runic array milik Cassie telah memperkuat ruang di sekitar Ebony Tower, membuatnya menjadi lebih statis dan jauh lebih sulit dimanipulasi.

Sang pendiri legendaris House of Night itu mungkin pada akhirnya bisa mengatasi sihir Cassie, tetapi para Reflection juga bertindak melawannya. Mereka menggunakan Aspect yang sama untuk menetralkan kekuatannya... bahkan, mereka melangkah lebih jauh dan menggunakannya untuk melancarkan serangan balasan, memelintir ruang untuk mencabik-cabik Night Garden.

Hanya dalam hitungan detik, justru Nightwalker yang terdesak dalam posisi bertahan, bukan sebaliknya.

Jalinan dunia beriak dan mengerang, terkoyak di antara dua kekuatan tanpa ampun.

Cassie merasakan bulu kuduknya meremang, sementara Mordret menghela napas panjang.

"Ini agak membosankan. Apakah dia mencoba membuatku mati karena bosan?"

Cassie, yang sedang mengerahkan tenaga untuk mengalirkan essence ke runic circle yang diukirnya, menoleh sekilas ke arahnya.

"Kalau begitu, kenapa kau tidak membuatnya lebih menarik?"

Mordret menyeringai.

"Kau membaca pikiranku."

Tentu saja, Cassie tidak melakukannya.

Jika ada yang membaca pikiran Mordret, orang itu adalah Asterion... itulah alasan mengapa pertempuran ini terasa begitu mustahil dimenangkan. Bagaimana mereka bisa mengalahkan lawan yang sudah mengetahui setiap langkah mereka sebelumnya?

Namun di sisi lain... Cassie juga bisa memperkirakan secara garis besar apa yang akan dilakukan Asterion.

"Bersiaplah. Sebelumnya dia hanya menguji keadaan. Serangan berikutnya akan menjadi pukulan pembuka yang sesungguhnya."

Serangan itu kemungkinan besar adalah Crushing.

Asterion tidak bisa memusnahkan Ebony Island hanya dengan Crushing—bagaimanapun juga, kekuatannya sebanding dengan seberapa dekat seseorang dengan Ivory Tower, jadi dia harus membawa Citadel surgawi itu cukup dekat ke benteng musuh demi memberikan kerusakan yang signifikan.

Dan pada jarak sedekat itu, Mordret akan memiliki berbagai macam cara untuk menyusup ke dalam Tower of Hope dan merebutnya, lalu membalikkan Crushing ke arah pasukan Hunger Domain.

Meski begitu, Asterion tetap bisa melepaskan Crushing untuk membuat musuh-musuhnya bertarung di bawah beban yang teramat berat, sekalipun mereka tidak akan langsung hancur seketika.

Mordret tampaknya sependapat dengan Cassie mengenai apa yang akan dilakukan Dreamspawn selanjutnya. Menundukkan Ebony Island dengan Crushing, lalu mengirim para prajuritnya untuk menyerbu secara langsung... Jadi, alih-alih menunggu serangan itu datang, Mordret mengambil langkahnya sendiri.

Alih-alih berfokus mempertahankan bentengnya, dia menyerang lebih dulu sebelum musuh sempat melakukannya.

Mirror Realm yang tersembunyi di dalam jiwanya terhubung ke semua refleksi yang bisa ia jangkau, dan ia bisa menjangkau refleksi apa pun di Chained Isles. Karena itu, sama sekali tidak sulit baginya untuk membuka jalur menuju beberapa refleksi tersebut dan melepaskan gerombolan vessel miliknya ke dunia.

Tiba-tiba, kekerasan merebak ke atas rumput zamrud Ivory Island, ke geladak Night Garden, dan di beberapa pulau yang mengelilingi Ebony Tower. Gelombang pasang Nightmare Creatures melesat keluar dari refleksi-refleksi itu, menerjang para prajurit Human Domain.

Tentu saja, serangan mendadak itu tidak sepenuhnya membawa kehancuran total, karena Asterion sudah mengetahui kedatangannya terlebih dahulu.

Namun, hanya karena ia sudah mengetahuinya, bukan berarti ia bisa melenyapkannya dengan mudah. Bagaimanapun, seseorang butuh kekuatan untuk bertindak atas pengetahuan masa depan itu. Dan meski Hunger Domain memberi tuannya kekuatan tak tertandingi—kekuatan yang jauh lebih besar daripada yang bisa diberikan oleh Domain lain mana pun kepada seorang Supreme—Domain tersebut tidak jauh lebih unggul dari Mirror Domain jika menyangkut kekuatan tempur murni dari para bawahannya.

Faktanya, dalam hal itu Hunger Domain bahkan bisa dibilang lebih inferior. Semua Saints, Masters, dan Awakened manusia secara teknis mustahil mampu menahan gelombang abomination berperingkat Great yang telah ditundukkan Mordret di Godgrave, apalagi tujuh Supreme Reflections miliknya.

Namun, iblis bersembunyi di balik detail terkecil... dalam kasus ini, bersembunyi dalam kekuatan Dreamspawn. Asterion tidak hanya mampu mengendalikan para budaknya sedemikian rupa hingga memberi mereka tingkat kekompakan dan kesatuan yang mengerikan. Ia juga mampu menanamkan pikiran dan emosinya ke dalam diri mereka, dan dengan demikian juga menanamkan Will miliknya, menjadikan mereka semua sebagai perantara. Itu artinya, setiap subjek dari Domain miliknya mampu mengerahkan kemampuan yang jauh melampaui batasan Rank mereka yang biasa.

Rangkaian pertempuran kecil yang kejam dan berdarah meletus di sekitar area tempat Mordret membuka pintu menuju Mirror Realm miliknya. Bentrokan sengit itu untuk sementara mencegah Asterion memanfaatkan Night Garden dan Ivory Island secara efektif dalam pertempuran...

Namun, meski pasukan Mordret berjuang keras merebut kendali atas kedua Great Citadels tersebut, sisa pasukan besar Hunger Domain sama sekali tak tergoyahkan.

Dan dengan demikian, Asterion memberi perintah untuk menyerang.

Sebelum ketujuh pasukan serbu utama melangkah ke rantai-rantai selestial, awan gelap membubung dari pulau-pulau di dekat celah retakan. Mereka adalah Echoes bersayap, Nightmare Creatures yang telah diperbudak Beastmaster, serta makhluk-makhluk yang juga telah dihipnotis oleh Asterion—kawanan raksasa yang cukup mengerikan untuk menutupi matahari dan membayangi Chained Isles dalam kegelapan pekat.

Berdiri di depan gerbang Ebony Tower, Mordret tersenyum. Kegelapan dari kawanan yang mendekat terpantul di matanya.

"Wah, wah. Sekarang keadaannya jadi menarik. Ah, hari yang sungguh luar biasa untuk hidup!"

Ia terdiam sejenak, lalu menambahkan dengan sedikit nada kegembiraan yang kejam dalam suaranya yang terdengar ramah:

"Dan untuk mati, juga..."

***

Di suatu tempat yang jauh, Sunny mendapati dirinya tersesat dalam kegelapan luas yang dingin membekukan. Ia berada jauh di kedalaman air, tanpa tahu arah mana menuju permukaan, dan hampir tidak ada udara lagi di paru-parunya yang terasa terbakar.

Yah, sejujurnya, ini adalah Great River—setidaknya menurut dugaannya—jadi "permukaan" berada di segala arah. Itu hanya bergantung pada seberapa lama ia harus berenang untuk mencapainya.

Terakhir kali Sunny terlempar ke kedalaman Great River, ia sudah siap sedia, segera memanggil Essence Pearl agar tidak mati kehabisan napas. Kali ini, meskipun ia memiliki Quintessence Pearl di dalam persenjataan jiwanya, tidak ada kebutuhan mendesak untuk memanggilnya.

Bagaimanapun, ia kini seorang Supreme. Jadi ia cukup membakar sedikit essence untuk menyokong tubuhnya, lalu bersantai sambil mengapung di kegelapan tanpa batas.

Sekujur tubuhnya terasa sakit.

Ia sudah lama sekali tidak terluka separah ini...

Tidak, sebenarnya, ia tidak terluka separah ini sejak beberapa minggu yang lalu. Wandering Archon juga sempat menghajarnya cukup telak saat itu.

'Hidupku akhir-akhir ini penuh liku-liku, ya?'

Apakah menjadi seorang raja memang selalu semenyakitkan ini?

Setelah menghabiskan beberapa saat mengapung tanpa arah di air yang gelap, Sunny menghela napas dalam benaknya dan menghembuskan sisa-sisa udara terakhir di paru-parunya.

Memperhatikan arah bergeraknya gelembung-gelembung udara tersebut, ia memejamkan mata sejenak, lalu berenang mengejarnya.

Tampaknya, di sanalah permukaan terdekat berada.