Into the Breach

Sunny berusaha sekuat tenaga agar tubuhnya tidak limbung. Secercah harapan samar menyala di dalam hatinya. Pikirannya menjerit, mendesaknya untuk menghela napas lega, tetapi ia cukup bijak untuk tidak melakukan kesalahan fatal itu. Masih terlalu dini untuk merasa lega, atau sekadar memberi dirinya jeda istirahat dari beban melelahkan yang menuntutnya untuk selalu siap menghadapi kemungkinan terburuk.

Rasa lega menyesatkan yang dituruti orang-orang tepat sebelum mencapai keselamatan telah merenggut nyawa yang tak terhitung jumlahnya.

"Kau benar-benar menemukannya? Celah itu?"

Nephis mengangguk.

"Ya... kita sudah dekat."

Ia menghabiskan buah keemasan itu dan meraih yang lain.

"Aku melihat dari mana Nightmare Butterflies berhamburan keluar. Itu bekas cakar kedua dari atas... kalau mereka bisa keluar dari Tomb lewat sana, itu artinya kita bisa masuk."

Sunny menarik napas dalam-dalam.

*Jadi kita berhasil menemukan pintu masuknya.*

Pikirannya terputus oleh suara Neph yang tenang dan datar:

"Mereka masih membanjiri celah itu seperti air bah. Dan jumlah mereka di dalam piramida pasti jauh lebih banyak daripada di luar. Kau paham apa artinya itu?"

Sambil memegang dayung, Sunny mengangguk.

"Aku paham."

Itu berarti kepadatan Nightmare Swarm akan menjadi jauh lebih mengerikan saat mereka mendekati celah tersebut, dan terobosan terakhir ini akan menjadi yang paling berbahaya.

Nephis mengembuskan napas perlahan melalui gigi yang terkatup rapat.

"Bawa kita ke celah itu. Aku yang akan membersihkan jalurnya."

Bukannya menjawab, Sunny justru bergidik. Di suatu tempat di atas mereka, salah satu inkarnasinya telah berubah menjadi gumpalan daging berdarah tanpa bentuk. Lengan kanannya terkoyak putus, dan kaki kanannya terputus di bawah lutut... zirah tempurnya hancur berkeping-keping, membuat sisa tubuhnya menjadi pemandangan yang mengerikan untuk dilihat.

Rasa sakitnya, rasa sakit itu...

Ia bahkan tidak lagi merasakan banyak rasa sakit, karena sebagian besar kesadarannya telah hilang ditelan Call. Rasa sakit terasa tidak berarti di hadapan tarikan Nightmare yang begitu memikat dan tak tertahankan.

Dan ada pula rasa teror yang mencekam.

"Kau harus menuntunku."

Nephis mengangguk lalu mengangkat tangannya perlahan, memanggil Blessing sekali lagi.

"Aku akan melakukannya."

Sunny mendongak, seolah ingin melihat dirinya sendiri terkoyak-koyak. Kini, hanya tersisa tiga inkarnasinya yang masih utuh—satu mengemudikan Chain Breaker, dua memimpin Shadow Butterflies yang jumlahnya kian menipis untuk mempertahankan kapal terbang tersebut.

Ia hanya perlu bertahan sedikit lebih lama lagi...

Tetapi ia tidak bisa. Kekuatannya sendiri tidak cukup untuk menahan lautan Great abomination yang mengerikan dan tiada habisnya. Senjata paling efektif yang ia miliki untuk menghadapi musuh dalam jumlah besar adalah Curse, tetapi sekalipun ia menyalurkan niat membunuhnya melalui kutukan itu untuk meracuni Nightmare Butterflies dengan Death Will miliknya, mereka tidak akan menyerah dengan cepat, atau bahkan tidak terpengaruh sama sekali. Bagaimanapun juga, Rank mereka setara dengannya dan memiliki Will mereka sendiri. Faktanya, Will kolektif dari Nightmare Swarm—jiwanya—jauh lebih besar daripada miliknya.

Sunny bisa saja menarik kembali Shadows yang ia tinggalkan untuk melindungi orang-orang berharga baginya... Nightmare, Fiend. Namun, bahkan jika ia melakukan pengorbanan itu, kekuatan mereka tidak cocok untuk pertempuran udara ini, sehingga mereka tetap tidak akan mampu membalikkan keadaan.

Jadi... pengorbanan jenis lain yang dibutuhkan.

Sunny terdiam sejenak, mengikuti instruksi Neph untuk mengarahkan Chain Breaker menuju salah satu dari empat bekas cakar raksasa yang merusak permukaan Tomb of Ariel. Kemudian, ia berucap pelan:

"Serpent."

Saint memang kuat, tetapi kekuatannya tidak dapat dikerahkan sepenuhnya tanpa tanah berpijak yang kokoh di bawah kakinya. Sementara itu, Serpent unggul dalam hal adaptabilitas dan fleksibilitas. Nyatanya, Serpent adalah wujud fleksibilitas itu sendiri. Memang, Sunny tidak mengendalikan banyak bayangan kuat yang ahli dalam pertempuran udara. Yang terbaik di antara mereka adalah bayangan dari Nightmare Butterflies itu sendiri, Obsidian Wasps, Corrupted Titan—Defiled Seeker of Truth...

Dan Winter Beast.

Winter Beast, yang menguasai angin dan sanggup mengubah seluruh realm menjadi neraka es yang membekukan.

Seekor Titan yang memiliki kekuatan luar biasa, namun lemah dan rapuh di balik perisai badai salju mematikannya yang mengerikan.

"Perlambat mereka, Serpent."

Tepat saat ia mengucapkan kata-kata itu, angin dingin berembus melintasi geladak Chain Breaker, dan butiran salju berkilauan dalam kegelapan.

Sosok makhluk yang tak terbayangkan, mengerikan, sekaligus indah secara ganjil yang tercipta dari es hitam menampakkan dirinya sejenak di atas geladak kapal terbang itu. Tubuhnya yang terbentang luas bermekaran dengan ribuan bunga azure. Sesaat kemudian, sosok itu lenyap dari pandangan, terselubung oleh pusaran angin salju yang perlahan membubung ke langit yang gelap gulita.

Sunny menggigit bibirnya saat menyaksikan Serpent membubung tinggi ke dalam kedalaman kelam Nightmare Swarm. Suhu udara merosot tajam. Lolongan angin pun berubah nada, menjadi jauh lebih dingin dan ganas. Angin sedingin es itu menerjang kupu-kupu terkutuk tersebut, melapisi sayap-sayap mereka dengan lapisan es tipis. Di dekat pusat badai salju yang tidak wajar itu, suhunya turun hingga ke angka nol—nol mutlak, bukan angka sembarang yang ditetapkan manusia demi kemudahan semata.

Serpent bergerak menjauh dari Sunny dan para Shadow Butterflies, melepaskan segenap amarah dari kekuatan nista Winter Beast ke arah kawanan yang mengerikan itu. Nyaris seketika, tekanan terhadap para pelindung kapal terbang tersebut berkurang drastis.

Dulu di Antarctica, dalam pertempuran terakhir dari pengepungan Falcon Scott, Sunny sama sekali gagal mendekati pusat badai salju, dan dengan demikian gagal mendekati Winter Beast. Namun saat itu ia hanyalah seorang Ascended... sedangkan sekarang, Nightmare Butterflies semuanya adalah Great Nightmare Creatures, dan mereka mampu mengerahkan Will dengan jauh lebih efektif daripada yang bisa dilakukan Winter Beast.

Seekor Corrupted Titan memang bisa dianggap sebagai makhluk yang lebih kuat bila dibandingkan dengan seekor Great Beast, atau bahkan Monster—tetapi ketika ada begitu banyak Beast dan Monster di sekitarnya, ia pasti akan tercabik-cabik.

Sunny hanya berharap Serpent bisa bertahan utuh cukup lama demi memberi kesempatan bagi Chain Breaker untuk memasuki celah tersebut. Ia juga berharap bisa memulangkan Shadow setianya sebelum makhluk itu hancur seutuhnya.

Semoga saja, ia tidak terlambat...

Hatinya terasa dingin dan berat, tetapi Sunny melarang dirinya memikirkan apa yang akan terjadi jika ia sampai terlambat.

Ia tidak memiliki kemewahan untuk meragukan keputusannya sendiri, dan sama sekali tidak ada waktu untuk menoleh ke belakang.

"Kita hampir sampai."

Di tengah dinginnya angin yang menusuk, suara Neph terdengar jernih bagaikan kristal.

"Bersiaplah!"

Di belakang mereka, Serpent beserta badai salju mematikannya sedang diserbu oleh Nightmare Swarm. Monster-monster terkutuk di sana telah melemah dan tak berdaya, sehingga hanya sedikit dari mereka yang masih bisa mengejar Chain Breaker.

Namun, di depan mereka...

Kini, Sunny bisa merasakan permukaan Tomb of Ariel yang semula rata sempurna telah terkoyak dan luluh lantak. Ada empat ngarai raksasa yang amat dalam menggores hamparan batu hitam yang luas itu—tujuannya adalah kedalaman ngarai ketiga, tempat gelombang tak berujung dari Nightmare Butterflies mengalir deras membanjiri dunia.

Dan kupu-kupu ini tidak hanya berjumlah tak terhitung, tetapi juga sama sekali tak tersentuh oleh badai salju; mereka tetap sekuat dan semengerikan biasanya.

"Pegang erat-erat!"

Sunny mengalirkan gelombang essence ke dalam lingkaran rune Chain Breaker dan mencengkeram dayung kuat-kuat, bersiap untuk melakukan dorongan terakhir.

Di atasnya, kedua inkarnasinya bersiap untuk terjun ke bagian paling padat dan paling tak tertembus dari Nightmare Swarm.

...Ketika mereka menerobos masuk ke dalam gelombang pemusnah dari Great abominations, rasanya sungguh berbeda dari apa pun yang pernah dialami Sunny sebelumnya. Ia tahu ini akan buruk, tetapi ia tetap meremehkan betapa ganas dan mustahilnya rintangan yang harus dihadapi.

Shadow Butterflies musnah nyaris dalam sekejap mata. Inkarnasi miliknya mampu bertahan sedikit lebih lama, tetapi dalam hitungan detik, mereka juga terkoyak dengan mengerikan—satu inkarnasi nyaris tidak sempat melarikan diri kembali ke geladak Chain Breaker, sementara yang lainnya terluka begitu parah hingga bahkan tak mampu mundur.

Melepaskan busurnya, Saint melompat ke udara dan menyambar sisa-sisa tubuh avatar Sunny yang hancur. Sunny melenyapkan wujud jasmaninya dan melilitkan bayangannya yang koyak ke tubuh Saint, merasa limbung dan buta akibat rasa sakit yang teramat sangat.

Saint kini terbuka tanpa pertahanan di udara, dan sesaat kemudian, ia langsung menerima hantaman yang mengerikan. Kabut debu mirah delima merebak di sekelilingnya dan langsung terbawa oleh angin kencang. Saat tubuh Saint yang terluka meluncur jatuh kembali ke arah kapal terbang, Sunny segera memulangkannya dan menarik seluruh bayangannya ke avatar terakhir yang tersisa—avatar yang sedang memegang dayung.

Di suatu tempat jauh di belakang, seekor Nightmare Butterfly akhirnya berhasil menembus badai salju mematikan itu dan menukik ke arah sosok es Serpent, meremukkan es hitam itu dengan kaki-kakinya yang menyerupai sabit.

Yang lainnya pun menyusul.

Namun pada saat itu, Chain Breaker akhirnya telah mencapai bekas cakar raksasa yang ketiga dan oleng, meluncur deras ke kedalaman ngarai.

Menuju ke titik di mana Nightmare Butterflies berkumpul paling padat, yang merupakan letak celah menuju bagian dalam Tomb of Ariel.

"Nephis, sekarang!"

Membuang tangkai buah emas di tangannya, Nephis melesat maju dan mencapai haluan kapal terbang dalam sekejap mata.

Di sana, Nephis menumpukan satu kakinya di atas pagar kapal untuk menjaga keseimbangan, menarik napas dalam-dalam... lalu mengangkat Blessing, menggenggam gagangnya dengan kedua tangan.

Pada saat berikutnya, dunia tenggelam dalam cahaya yang menyilaukan.

Dunia seolah hancur oleh kobaran api yang meraung.

Mata Sunny terasa terbakar meski terhalang kain penutup mata, dan telinganya seketika berdenging tuli.

Udara dingin mendadak berubah menjadi teramat panas dan membakar, disertai bau samar abu yang menyengat.

Dan jalur di depan Chain Breaker tiba-tiba terbuka bebas.

Merasakan Nephis terhuyung dan roboh ke geladak, Sunny langsung melesatkan kapal terbang itu ke dalam celah... menerobos terowongan kasar yang terbentuk dari batu hitam berpijar yang hancur berkeping-keping.

Batu itu dulunya adalah daging dari Unholy Titan, jadi Sunny bahkan tak ingin membayangkan apa yang sanggup menghancurkannya.

Dia menarik kembali Serpent, menyadari bahwa Shadow miliknya itu terluka parah—namun untungnya, semoga kerusakannya tidak sampai permanen.

‘Ayo, cepatlah...’

Chain Breaker melesat turun ke dalam kegelapan, sementara dinding-dinding terowongan semakin menyempit di sekelilingnya.

Lalu, di tengah kegelapan itu...

Sunny merasakan sebuah bentangan luas yang tak berujung.

Bersamaan dengan itu, bayang-bayang dari tak terhitung Nightmare Butterflies bangkit untuk mencabik-cabik mereka.

"Tidak!"

Sambil menggertakkan gigi, dia memanggil bayangan dan membentuk perisai gelap di depan kapal terbang itu—perisai yang sebenarnya berfungsi sebagai pendobrak.

Hanya selang sedetik kemudian, Chain Breaker bertubrukan dengan gelombang Nightmare Butterflies yang membubung naik. Kapal itu berderit hebat di bawah tekanan luar biasa saat perisainya retak dan hancur berkeping-keping.

Kapal terbang itu akhirnya berhasil lolos ke dalam kegelapan luas Tomb of Ariel, tempat di mana jutaan Nightmare Butterflies bersemayam di atas bentangan batu hitam yang tak berujung.

Ribuan dari mereka bangkit untuk menghancurkan kapal terbang itu, tetapi Sunny mengarahkannya lurus ke bawah—menuju jantung kegelapan tak bertepi, tempat Great River seharusnya mengalir tanpa henti di bawah pancaran tujuh matahari yang menyilaukan.

Namun, ada yang aneh...

Dia tidak bisa melihat matahari-matahari itu. Sejujurnya, dia tidak bisa melihat apa pun sama sekali.

‘Di mana tempatnya?’

Chain Breaker melesat menjauhi celah dan dinding-dinding Tomb of Ariel, dikejar oleh jejak mengerikan ribuan Nightmare Butterflies. Seolah-olah tentakel raksasa dari kegelapan yang bergolak terlepas dari dinding bagian dalam piramida agung itu, lalu menjulur ke arah kapal yang melarikan diri, berniat menangkap dan memusnahkannya sebelum sempat pergi terlalu jauh.

Sekarang, semuanya bergantung pada siapa yang lebih cepat—Chain Breaker atau gerombolan Great abominations yang mengejarnya.

Di haluan kapal, Nephis bergerak lemah dan bangkit bertumpu pada lututnya, menggunakan Blessing untuk menopang diri.

Di buritan, Sunny mencengkeram dayung begitu kuat hingga gagangnya retak.

Rasa sakit dan kelelahan luar biasa menguasai tubuhnya... Namun anehnya, pikirannya justru merasa damai.

Itu karena begitu mereka memasuki bagian dalam Tomb of Ariel, Call seketika lenyap. Teror mengerikan akibat berada dekat dengan Seventh Seed pun mereda.

Sunny dipenuhi oleh rasa lega yang begitu menenangkan dan membahagiakan.

‘Aaahh...’

Dia bahkan tak pernah membayangkan kenikmatan seperti itu sebelumnya.

"Nephis! Ber—"

Dia tak sempat menyelesaikan ucapannya.

Tepat pada saat itu, seekor Nightmare Butterfly menghantam lambung Chain Breaker, dan yang lainnya menabrak bagian bawah kapal.

Satu ekor lagi merayap naik ke geladak dan menghunuskan kaki runcingnya yang menyerupai sabit ke arah Sunny.

Kapal terbang itu berputar tak terkendali, melempar tubuhnya ke udara.

Di sanalah serangan mengerikan itu menghantamnya, memicu gelombang rasa sakit yang amat menyiksa.

Kesadarannya sempat padam sesaat. Ketika Sunny tersadar kembali, dia sedang jatuh melayang menembus kegelapan, berputar-putar dalam kondisi pening dan kehilangan arah sepenuhnya.

Dia tidak bisa merasakan apa pun di sekitarnya, begitu pula melihat apa pun.

Benar juga... itu karena dia masih mengenakan kain penutup matanya.

‘Mungkin sebaiknya kulepas sekarang?’

Tepat pada saat itu, sebuah firasat buruk yang teramat familier mendadak menyergapnya.

Sunny membelalakkan matanya lebar-lebar.

‘Jangan bilang... Mustahil...’

Tepat saat itulah tubuhnya menghantam permukaan air, memicu semburan air raksasa setinggi ratusan meter ke udara, sebelum akhirnya dia terseret masuk ke kedalamannya yang dingin dan gelap.

‘...Sialan! Jangan lagi!’

Dia akhirnya berhasil kembali ke Great River.