Dark Ascent

Kengerian yang dirasakannya bukanlah sesuatu yang bisa diatasi dengan keberanian, kegigihan, atau bahkan segudang pengalaman menghadapi hal-hal mengerikan. Bahkan tidak juga dengan menjadi salah satu dari hal mengerikan itu sendiri.

Sebab sejak awal, sumber kengerian itu bukanlah sesuatu yang memiliki alasan rasional atau dapat ditaklukkan. Sebaliknya, itu hanyalah reaksi alami dari makhluk fana yang mendapati dirinya berada di hadapan Forgotten God... Nightmare God, God of Corruption. Sang utusan pemimpi dari Void.

Meskipun yang mereka dekati bukanlah Forgotten God itu sendiri melainkan hanya Seed of Nightmare tempat ia terbelenggu, terbuai dalam tidur lelap oleh Spell, jiwa mereka tetap saja tak mampu menahan rasa ngeri yang luar biasa.

Itu adalah ketakutan yang tidak berasal dari pikiran, tubuh, atau bahkan jiwa mereka. Ketakutan itu lahir dari esensi terdalam eksistensi mereka, layaknya respons naluriah yang mustahil dikendalikan secara sadar. Dan rasa takut itu tumbuh semakin menghancurkan saat mereka kian mendekat ke Seventh Seed.

Tangan Sunny gemetar, membuatnya meleset dari satu tembakan.

‘Sial!’

Ia membeku, sesaat diliputi kepanikan hewani.

Kemudian, sambil mengerang, ia memaksa dirinya untuk kembali menarik busur.

‘The Call, Seventh Seed, Nightmare Butterflies... hadapi aku, sialan! Kubunuh kalian semua...’

Di kedalaman kondisinya yang setengah hancur dan linglung, Sunny bersandar pada satu hal yang tak pernah mengecewakannya.

Dendam kesumat.

Dirinya dipenuhi amarah yang mendendam. Semakin keras dunia memukulnya, semakin murka ia jadinya, dan semakin kuat pula keinginannya untuk membalas. Membuat dunia merasakan rasa sakit yang sama seperti yang dirasakannya—tidak, lebih dari itu. Seratus kali lipat lebih menyakitkan!

Jadi, itulah yang Sunny lakukan.

Erangannya berubah menjadi geraman. Sambil menggertakkan gigi, ia menyalurkan rasa takut hewaninya menjadi murka dan agresi. Didorong ke dalam kegilaan oleh The Call, ia mengalihkan amarah membabi-butanya ke arah Nightmare Butterflies, alih-alih ke Seeds.

‘Matilah, kalian bajingan...’

Jauh di sana, salah satu inkarnasinya merengkuh Slayer ke dalam pelukan kegelapannya dan bergabung dengannya dalam pembantaian yang kejam dan penuh kebencian. Avatar lainnya terbang berdampingan dengan naga hitam pekat, melindunginya dari Nightmare Butterflies yang berniat mencabik-cabiknya.

Di geladak Chain Breaker, sebuah avatar dengan cekatan mengemudikan kapal. Matanya masih tertutup kain, tetapi ia mampu mengendalikannya dengan baik berkat shadow sense miliknya.

Empat inkarnasi lainnya bertarung sengit untuk melindungi kapal. Dua di antaranya bergabung dengan Saint sebagai pemanah, sementara dua lainnya memimpin shades dari Nightmare Butterflies dalam pertempuran melawan kaum terkutuk mereka sendiri.

Semakin tinggi kapal terbang itu membubung, semakin banyak Great Nightmare Creatures yang menerobos barisan pertahanan dari tiga pelindung—Nephis, Slayer, dan Puppeteer.

Penderitaan yang dialami ketiga pelindung itu pun kian bertambah parah.

‘Berapa lama lagi?’

Sunny tidak bisa melihat seberapa tinggi mereka telah naik, dan ia terlalu takut untuk memperluas shadow sense miliknya ke atas demi mencari empat bekas luka raksasa yang tertinggal di permukaan Tomb of Ariel akibat cakar makhluk terkutuk tak dikenal.

Namun ia tahu, jika mereka tidak segera mencapai tanda-tanda itu, mereka semua pasti akan mati.

Semakin banyak Nightmare Butterflies yang dibunuh olehnya dan para pengikutnya, semakin banyak pula shades dari makhluk mengerikan itu yang bisa ia panggil—dan shades itu, pada gilirannya, dapat membunuh lebih banyak jenis mereka yang mengerikan dan merekrutnya ke dalam Shadow Legion.

Secara teori, begitulah seharusnya pertempuran itu berjalan, menciptakan lingkaran yang tiada henti. Dan strategi itu memang berhasil... untuk sesaat.

Namun saat Chain Breaker menyelam semakin dalam ke tengah kawanan yang mengerikan itu, segalanya mulai berubah.

Awalnya, hanya jumlah Nightmare Butterflies yang mencapai Sunny dan shades miliknya yang bertambah. Sunny dan Saint menembak jatuh mereka dari langit, sementara dua inkarnasi bersayap miliknya mencabik-cabik yang berhasil selamat, menerobos badai angin yang tercipta dari kepakan ribuan sayap raksasa yang bergerak liar. Shades miliknya mencabik segelintir monster yang berhasil menerobos.

Tak ada satu pun yang berhasil menyentuh Chain Breaker.

Namun, ketika kepadatan kawanan mengerikan itu semakin pekat dan tiga garda depan kapal terbang menderita lebih banyak luka, situasi pun berbalik. Anak panah yang dilepaskan Sunny dan Saint ke dalam kawanan itu bagaikan setetes air di lautan luas. Inkarnasi bersayap miliknya mulai tenggelam di tengah gelombang Great abominations, sementara shades miliknya juga mulai berjatuhan—sebab kaum mereka sendiri melawan balik.

Awalnya ia kehilangan beberapa shades, lalu bertambah banyak. Dan perlahan-lahan, ia mulai kehilangan Shadow Butterflies lebih cepat daripada penambahan shades baru ke dalam Shadow Legion.

Pada saat itu, inkarnasi bersayap miliknya sudah tidak lagi membasmi Nightmare Butterflies yang berhasil lolos dari ketiga pelindung—mereka justru berusaha bertahan hidup di tengah kepungan banjir monster tersebut.

Lapis pertahanan pertama di sekeliling Chain Breaker sudah tidak berdaya, lapis kedua tidak mencukupi, dan lapis ketiga nyaris runtuh.

Hanya masalah waktu sebelum Nightmare Butterfly pertama menabrak Chain Breaker, meninggalkan goresan-goresan dalam pada lambung kayunya.

"Sialan!"

Sunny membuang busurnya lalu melompat ke luar kapal, mendarat tepat di sayap makhluk mengerikan itu.

Tak sampai sedetik baginya untuk meluncur turun ke tubuh monster itu dan memenggal kepalanya...

Namun pada saat itu, makhluk keji lainnya sudah menukik jatuh ke atas geladak.

Monster itu langsung terpotong menjadi sembilan bagian yang sama rata oleh tujuh pedang hitam yang dikendalikan oleh Serpent, tetapi sudah ada lebih banyak lagi yang berdatangan.

Sejak saat itu, pertempuran melawan kawanan Nightmare Butterflies berubah dari sekadar mengerikan menjadi pertarungan yang penuh keputusasaan.

Dan Call itu... Call tersebut semakin menggelegar. Sunny mengerang sambil menutupi telinganya.

Kecerobohan sesaat itu harus dibayar sangat mahal.

Di kejauhan, salah satu inkarnasinya yang bertarung berdampingan dengan Slayer terlambat sepersekian detik untuk menghindari anggota tubuh mirip sabit milik seekor Nightmare Butterfly. Serangan itu menghantam dadanya, tepat di mana logam serupa giok milik Mantle telah rusak akibat Azarax.

Zirah tersebut mampu bertahan—meski nyaris hancur—namun dampaknya cukup mengerikan hingga merusak organ-organ dalamnya... sedikit. Bagaimanapun juga, organ-organnya telah diubah dan ditingkatkan oleh Flesh Weave.

Namun, ia juga terlempar ke udara dan kehilangan kendali atas kemampuan terbangnya, sehingga gagal melindungi diri dari monster keji lainnya. Dan ketika monster itu menghantamnya, Mantle gagal menahan serangan tersebut.

Belalai mengerikan milik Nightmare Butterfly—saluran panjang berongga serupa jarum yang berfungsi sebagai mulut mereka—menembus dada Sunny dan keluar dari punggungnya, menusuknya bagai serangga yang terpancang jarum pajangan.

Luka tersebut nyaris fatal, atau setidaknya akan berakibat fatal bagi seseorang tanpa Lineage. Namun, bahkan sifat ulet Weave sekalipun tak sanggup menandingi kerusakan mengerikan yang dialami Sunny. Tulang rusuknya yang nyaris tak bisa dihancurkan retak dan bengkok keluar dari posisinya, paru-parunya hancur total, jantungnya terkoyak, dan tulang belakangnya mengalami kerusakan parah.

Dengan darah yang mengucur deras dari mulutnya, Sunny menggertakkan gigi dan memotong belalai itu, lalu jatuh menjauh dari Nightmare Butterfly yang terhuyung-huyung.

Rasa sakitnya masih... bisa ditahan.

Namun kerusakan parah yang diderita tubuhnya tidak demikian.

Ia tidak punya pilihan selain mendorong tubuhnya yang remuk ke arah Slayer lalu berubah menjadi bayangan, menyelimuti naga itu dengan inkarnasinya yang cacat—hanya itu yang bisa dilakukan oleh avatar tersebut sekarang, kecuali jika ia rela kehilangannya sepenuhnya.

Kondisi para pelindung Chain Breaker lainnya juga tidak jauh lebih baik.

Slayer masih dipenuhi niat membunuh yang pekat seperti biasanya, tetapi tubuh naganya kini hampir seluruhnya diselimuti asap mirip hantu yang keluar dari luka-luka yang tak terhitung jumlahnya. Ia telah kehilangan salah satu matanya, dan banyak taring di rahangnya yang tanpa ampun telah hancur. Salah satu kakinya yang kokoh patah parah, tulang-tulang hitam mencuat dari daging yang terkoyak, dan cakar-cakarnya yang mengerikan terkulai lemas.

Kini, kaki yang patah itu hanyalah beban tak berguna yang memperlambat gerakannya. Memutar tubuhnya, Slayer menggigit kakinya yang menjuntai tak berdaya itu lalu merobeknya dalam satu gerakan ganas, membakarnya hingga menjadi abu sebelum kembali melanjutkan pertempuran.

Di kejauhan, Puppeteer dipenuhi luka-luka mengerikan. Beberapa Nightmare Butterflies merayap di tubuhnya, mencabik luka-luka itu semakin lebar dan menorehkan luka-luka baru. Salah satu sayapnya rusak parah, sementara sayap lainnya hampir terlepas. Badai sutra hitam yang dulu melindunginya juga telah terkoyak dan robek, sementara monster-monster keji itu menggerogoti benang-benang gaib tersebut bagaikan belalang.

Dan Nephis...

Nephis telah membasmi Nightmare Butterflies lebih banyak daripada gabungan seluruh pelindung Chain Breaker lainnya, bertindak sebagai ujung tombak pemecah jalan bagi armada udara kecil mereka.

Namun itu bukan karena ia jauh lebih kuat daripada para monster keji tingkat Great tersebut. Bagaimanapun juga, ia berada di Rank yang sama, yang berarti sebagaimana ia bisa dengan mudah melukai dan menghabisi mereka, mereka pun bisa melukai dan membinasakannya.

Nephis memang bisa memulihkan sebagian besar luka yang ditorehkan oleh para Butterfly itu, namun jika ia terbunuh dalam satu serangan, kobaran api putih sebanyak apa pun tidak akan bisa menyelamatkannya... jadi, meski membunuhnya secara instan adalah hal yang sulit, ia hanya berjarak satu kesalahan saja dari kehancuran. Dan ketika ada tak terhitung banyaknya monster keji Great di sekelilingnya, yang masing-masing mampu mengakhiri nyawanya dengan satu serangan yang tepat, berbuat kesalahan menjadi hal yang teramat mudah.

Lebih buruk lagi, dia juga didorong menuju kegilaan oleh the Call, persis seperti Sunny. Jiwanya berada dalam cengkeraman ketakutan purba, sama seperti Sunny... dan selain itu, dia harus menanggung rasa sakit menyiksa saat jiwanya terbakar menjadi abu lalu dibangkitkan kembali dari abu tersebut, terkoyak dan dipulihkan oleh api secara berulang kali tanpa jeda sesaat pun.

Semua siksaan yang meremukkan itu sudah lebih dari cukup untuk menghanguskan pikiran siapa pun dan menghancurkan mereka... atau mengubah mereka menjadi sesuatu yang baru dan tak lagi dikenali, sesuatu yang luar biasa dan tak terbendung.

Nephis memang belum terhentikan—tetapi dia juga bukannya mustahil untuk dihentikan.

Bahkan saat membuka jalan membara menuju puncak piramida, dengan suaranya yang merdu menggelegarkan Names of Flame and Destruction dari langit yang terbakar, essence miliknya kian menyusut dengan cepat.

Awalnya, dia mampu memulihkannya dengan cepat dengan menghancurkan soul cores miliknya. Namun tak lama kemudian, cara itu pun tak lagi cukup untuk menggantikan essence yang terus terkuras demi memusnahkan Nightmare Butterflies. Nephis kian mendekati ambang kehabisan essence sepenuhnya...

Dan jika itu terjadi, Dormant Ability miliknya bahkan akan tertidur, mencegahnya memulihkan luka-luka mengerikan yang ditimbulkan oleh rentetan abomination yang tiada habisnya serta oleh kobaran Aspect miliknya sendiri.

Saat-saat itu kian mendekat dengan cepat.