Nightmare Swarm

Jauh di bawah sana, Azarax sedang terlibat dalam pertarungan sengit melawan Ash Tyrant dan dua Ash Beasts—makhluk-makhluk yang dulu sempat digantikan oleh Sunny, Kai, dan Slayer di dalam Ariel's Game, serta yang dengan cerdik dikurung oleh Seishan di Dollhouse.

Tentu saja, melepaskan setidaknya satu Cursed Nightmare Creature ke dunia bukanlah sesuatu yang patut disyukuri.

Meski begitu... tidak ada pemukiman manusia di Ariel's Hell ataupun di sekitarnya, dan bahkan seorang Cursed Tyrant pun akan kesulitan melarikan diri dari lautan bukit pasir putih yang mengerikan itu.

Jadi, Sunny membiarkan dirinya merasakan sedikit kepuasan atas pembalasan dendam itu.

Tubuhnya masih didera rasa sakit yang luar biasa setelah bentrokan singkat dengan Deathless Sovereign. Karena itu, ia berharap bajingan tersebut juga merasakan kepedihan yang menusuk hingga ke tulang.

Masih berlutut di geladak Chain Breaker, Sunny mengertakkan gigi dan menepis bisikan gila dari Call yang memekakkan pikiran. Setelah itu, ia mengikatkan selembar kain putih pemberian Nephis di depan matanya, lalu bangkit berdiri untuk menilai situasi.

Sulit untuk memahami apa yang sedang terjadi di sekelilingnya hanya dari pergerakan bayangan yang kacau balau, namun Sunny berhasil mendapatkan gambaran umumnya.

‘S—sialan.’

Chain Breaker tampak bagaikan pulau kemurnian mungil di tengah samudra kengerian yang luas dan menakutkan. Kapal itu dikepung dari segala arah, di mana satu kesalahan kecil saja bisa berujung pada kehancuran total dalam sekejap mata.

Kapal terbang itu kini berada di tengah kawanan mengerikan Nightmare Butterflies, perlahan-lahan membubung ke atas. Saint telah memosisikan bagian bawah kapal sejajar dengan lereng gelap Tomb of Ariel, hanya menyisakan jarak beberapa meter di antara keduanya agar terlindungi setidaknya dari satu sisi... seolah-olah Chain Breaker sedang berlayar di atas permukaan batu hitam tak berujung yang luar biasa rata.

Seolah-olah kapal itu sedang mengarungi lautan Nightmares.

Kawanan raksasa Nightmare Butterflies berkerumun di sekeliling kapal, namun berhasil ditahan—untuk saat ini—oleh tiga sosok pelindung kapal terbang tersebut. Nephis, Puppeteer, dan Slayer tengah bertarung sengit melawan kawanan Great abominations, masing-masing mengerahkan segenap tenaga untuk mempertahankan sepertiga bagian dari langit yang gelap gulita itu.

Langit tempat Nephis bertarung telah menjadi lautan api putih. Cahaya menyilaukan dari Blessing sesekali menembus kerumunan gelap monster-monster mengerikan tersebut. Nephis membantai cukup banyak musuh untuk membentuk kembali soul cores miliknya, namun ia bertarung habis-habisan—langsung membakar dan meledakkan core yang baru terbentuk sesaat setelah tercipta—demi membunuh lebih banyak Nightmare Butterflies dan mengulangi siklus tersebut.

Rasa sakit dan penderitaan dari semua itu pasti luar biasa mengerikan, ditambah lagi ia harus terus berjuang melawan pengaruh Call di saat yang bersamaan. Hati Sunny terenyuh melihatnya, namun di waktu yang sama...

Skala kehancuran tak terbayangkan yang ia lepaskan terasa begitu mengerikan sekaligus memukau. Kekuatan itu tampak melampaui batas kemampuan seorang demigod, seakan mulai merambah ke dalam otoritas ilahi.

Menyaksikan sosoknya bagaikan melihat seorang dewi yang turun ke neraka demi menjatuhkan hukuman surgawi kepada para iblis yang bersemayam di sana... pemandangan yang amat menakjubkan dan menggetarkan jiwa.

Akan tetapi, saat ini Sunny lebih tertarik pada dua pelindung Chain Breaker lainnya.

Alasannya sederhana: mereka adalah miliknya, dan setiap Great abomination yang mereka bantai akan membuat Sunny semakin kuat.

Di bagian langit tempat Puppeteer bertarung, terdapat badai sutra hitam yang bergulung-gulung begitu luas dan mengerikan. Ngengat raksasa itu bergerak menembus kawanan musuh, menusuk dan mencabik-cabik Nightmare Butterflies dengan benang-benang hitamnya. Puppeteer juga melindungi dirinya sendiri dengan sutra tersebut, sembari memanfaatkan ukuran dan kekuatannya yang superior untuk mencabik-cabik para abomination.

Sayangnya, ukuran tubuhnya yang kolosal menjadi keuntungan sekaligus kerugian dalam pertempuran ini. Ukuran itu memang memungkinkan ngengat hitam raksasa tersebut mendominasi langit, tetapi di sisi lain juga mempermudah Nightmare Butterflies untuk menyerangnya.

Tubuh Puppeteer kini telah tercabik dan babak belur. Sayapnya yang luar biasa besar dipenuhi robekan-robekan mengerikan, sementara siluet raksasanya diselimuti jejak kabut hantu yang pekat.

Puppeteer akan segera hancur... meski begitu, ia belum tumbang, dan ukurannya yang masif berhasil menahan sebagian besar abomination agar tidak mencapai Chain Breaker.

Di bagian langit tempat Slayer bertarung dalam wujud naganya, pembantaian dan kebiadaban merajalela. Naga hitam itu melesat di antara Nightmare Butterflies yang menerjangnya, mencakar sisik obsidiannya, merobek-robek mereka dengan cakar serta rahangnya yang mengerikan, dan meremukkan sayap musuh dengan kibasan ekornya yang panjang dan perkasa.

Dari waktu ke waktu, semburan kobaran api hitam tanpa cahaya menyembur dari rahangnya dengan raungan mengerikan, memusnahkan para Great abomination. Kobaran itu sesungguhnya bukanlah api biasa, melainkan sesuatu yang lain—sesuatu yang berbeda, dingin, namun sama kejam dan mematikannya. Api itu memiliki sifat berbahaya yang menggerogoti daging para monster, menyerap kehidupan mereka, dan seolah memangsanya, merambat hingga mangsanya mengerut lalu hancur menjadi debu hitam.

Slayer memasuki pertarungan ini dalam kondisi babak belur dan terluka, dan sekarang, ia bahkan semakin dekat dengan kehancuran. Kendati demikian, hal itu sama sekali tidak mengurangi kedengkian dingin dan haus darahnya, melainkan justru membuatnya semakin membara. Seolah-olah semakin dekat dirinya dengan kematian sejati, semakin mengerikan dan buas pula dirinya.

Sama persis seperti saat ia berada di Shadow Realm, ketika bertarung melawan Sunny di atas bayangan raksasa Condemnation.

Ketiga pelindung Chain Breaker itu luar biasa mengerikan...

Namun, kekuatan dahsyat mereka tetap belum cukup.

Bahkan masih jauh dari kata cukup.

Para Nightmare Butterfly sudah mulai menerobos pertahanan mereka, menukik tajam ke arah Chain Breaker. Untuk saat ini, Saint masih berhasil menghindar dengan mengemudikan kapal terbang tersebut dengan presisi yang mantap. Namun, ia tidak akan bisa bertahan lebih lama lagi—karena jumlah monster di sekelilingnya semakin banyak, dan ruang gerak untuk bermanuver kian menyempit.

Untungnya, Sunny kini telah berada di sini.

"Saint!"

Sosoknya yang babak belur terbagi menjadi tujuh salinan yang identik. Satu salinan menggantikan Saint di dayung kemudi, sementara enam lainnya bersiap untuk bertempur.

Pada saat yang sama, Sunny menarik napas dalam-dalam dan memanggil para shade...

Shade dari para Nightmare Butterfly yang telah dibunuh oleh Slayer dan Puppeteer.

Bagaimanapun juga, makhluk-makhluk itu kini telah menjadi miliknya.

Tepat saat seekor abomination lain menukik ke arah Chain Breaker, puluhan—mungkin ratusan—dari mereka melesat keluar dari bayangannya laksana gelombang pasang yang gelap.

Mereka langsung mencabik-cabik Great Monster tersebut dan menyebar di sekeliling Chain Breaker, berputar mengitarinya bagai perisai kegelapan.

'Permulaan yang tidak buruk...'

Itulah kengerian dari Shadow Legion. Segala hal yang dibunuh oleh Sunny ataupun para pelayannya akan menjadi bagian darinya, dan karena itu, semakin lama pertempuran berlangsung, semakin kuat pula pasukannya.

Setidaknya, secara teori.

Tentu saja, seratus—atau bahkan seribu—shade Nightmare Butterfly tidak akan sanggup bertahan menghadapi jutaan kawanan mereka. Namun setidaknya, mereka bisa memberi Chain Breaker kesempatan untuk masuk ke dalam Tomb of Ariel dan mencapai Great River. Karena itu, Sunny harus menahan kepedihan dan kengerian dari riuhnya Call yang melemahkan tubuhnya, sembari berkonsentrasi menambah jumlah shade mengerikan ini secepat mungkin.

Saint telah menyeberangi geladak yang miring curam dan mencapai ujung haluan kapal terbang. Ia memunculkan sebuah busur saat tatapan dinginnya terarah ke depan. Dengan rambut panjangnya yang berkibar diterpa angin, ia mengangkat busur hitamnya yang menakutkan dan menarik talinya, membidik abomination terdekat.

Sebuah anak panah hitam menghantam kepala Great Monster tersebut, dan seluruh tubuh raksasanya meledak menjadi kabut organ dalam serta asap hitam.

'Ide bagus.'

Sembari mengemudikan Chain Breaker, Sunny mengirim enam inkarnasinya ke medan tempur. Dua di antaranya memunculkan busur mereka sendiri, sementara empat lainnya menumbuhkan sayap dengan bulu-bulu hitam yang berkilau.

Dari empat sosok itu, dua di antaranya memunculkan tombak panjang dan melesat ke udara, bergabung dengan para shade Nightmare Butterfly yang melindungi kapal terbang. Dua lainnya terbang menuju ke tempat Slayer bertarung jauh di dalam kawanan monster—satu untuk memperkuatnya, dan satu lagi untuk bertarung di sisinya.

Terakhir, Sunny memerintahkan Serpent untuk mengambil wujud King of Swords dan bersiaga di dekat tiang utama Chain Breaker, tempat pohon keramat tumbuh dari geladak kayu, untuk mempertahankannya dengan pedang-pedang gelap yang dapat ia kendalikan dalam wujud tersebut.

'Sekarang, kita hanya perlu bertahan.'

Pertanyaannya adalah...

Apakah mereka sanggup?

Setiap detiknya, Chain Breaker melaju semakin tinggi melintasi hamparan hitam tak berujung dari Tomb of Ariel.

Dan setiap saat pula, kapal itu bergerak semakin dalam memasuki kawanan apokaliptik dari para Nightmare Butterfly.

Hanya sebagian kecil dari mereka yang telah mengerumuni bagian luar piramida raksasa tersebut, tetapi jumlah itu saja sudah cukup untuk meluluhlantakkan seluruh dunia dan memusnahkannya tanpa sisa.

Satu Great abomination saja dulunya merupakan ancaman mitos, cukup mengerikan untuk memusnahkan seluruh kehidupan di benua berpenduduk padat. Ribuan dari mereka?

...Jutaan?

Kengerian yang tersembunyi di dalam Tomb of Ariel sanggup menyapu dan menghancurkan bukan hanya sembarang alam, melainkan Dream Realm itu sendiri... Dream Realm, dunia nyata, dan seluruh keberadaan.

Sunny dan Nephis mampu melindungi Chain Breaker sejauh ini bukan karena mereka cukup kuat untuk melawan lautan Great abomination yang begitu luas.

Itu semata-mata karena sejauh ini, Chain Breaker hanya terbang melintasi tepi terluar dari kawanan yang sedang turun tersebut.

Begitu Nightmare Butterflies benar-benar menyerbu mereka secara penuh...

Sunny membeku sesaat, lalu memaksa dirinya untuk terus bertarung, menepis rasa putus asa dingin yang telah merayap ke dalam hatinya.

Namun, apa yang tidak mampu ia singkirkan adalah the Call... serta kengerian hewani yang pekat yang perlahan-lahan mengikis akal sehatnya.

‘Sialan, sialan, sialan...’