Next Worst Option

Raja dari para prajurit terkutuk, sang Deathless Sovereign sendiri, terikat pada batang kolosal Death Tree, terlilit ribuan rantai.

Perlawanannya adalah yang paling ganas. Rantai-rantai itu putus dan hancur berkeping-keping seiring semakin banyak rantai baru yang dimanifestasikan dari kegelapan pekat di akar Soul Devourer untuk menggantikannya. Bayangan mengerikan itu sudah mulai melancarkan sihir kejinya, meracuni pikiran para Deathless. Namun, bahkan setelah diperkuat oleh enam inkarnasi tuannya, ia tetap tidak mampu menahan Will tak terbatas milik Azarax, sang Plague of Steel.

Secara tak kasat mata, Will miliknya menghantam batang pohon raksasa itu, berniat untuk mematahkan dan menghancurkannya. Tentu saja, yang dihantamnya justru adalah Will milik Sunny sendiri, yang melindungi Soul Devourer bagaikan perisai tak terlihat.

Dibuat gila oleh Call of Nightmare, bersusah payah menahan seluruh Deathless beserta penguasa mereka dengan bantuan Shadow Manifestation, serta menahan Will sang tiran kuno, Sunny tak kuasa menahan jeritan batin penuh penderitaan.

‘Diamlah... sebentar lagi saja...!’

Tentu saja, Azarax tidak akan menuruti perintahnya.

Deathless Sovereign meronta sekuat tenaga melawan rantai-rantainya, menggertakkan gigi dalam amarah yang membara. Semakin banyak rantai yang putus, membuatnya bisa bergerak sedikit demi sedikit.

Awalnya, ia hanya bisa menggerakkan tengkoraknya. Karena itu, Azarax menggigit rantai-rantai tersebut, menghancurkannya dengan gigi hitamnya. Kemudian, ia menghantamkan bagian belakang kepalanya ke batang Soul Devourer, membuat seluruh pohon itu bergetar hebat. Retakan-retakan dalam muncul di kulit bayangan kolosal tersebut, mengalirkan kabut abu-abu layaknya getah pohon.

‘Tidak bisa bertahan lebih lama lagi...’

Azarax menghantam Death Tree beberapa kali lagi, meretakkan batangnya sekaligus menghancurkan helm tempurnya sendiri.

Lalu, ia berhasil membebaskan salah satu lengannya. Saat hal itu terjadi, Sunny menyadari bahwa waktunya telah habis.

‘Sial.’

Meski demikian, Soul Devourer telah menjalankan tugasnya dengan baik. Pohon itu berhasil menahan Deathless Sovereign, sekaligus mengikat prajurit undead miliknya.

Sunny melarikan diri dari bayangan Death Tree tepat sebelum Azarax memanggil kapaknya. Senjata mengerikan itu melesat di udara sambil berputar dan mendarat di tangannya—sesaat kemudian, bilah kaca kapak itu berkilat, dan sisa rantai yang mengikatnya pun hancur berantakan.

Sang tiran kuno jatuh, mendarat di atas pasir dengan dentuman yang menggelegar.

Saat pasir yang terlempar ke udara akibat pendaratannya tersapu angin, Sunny dan Azarax mendapati diri mereka saling berhadapan, terpisah jarak tak lebih dari seratus meter.

Sang penakluk mengerikan dari masa lampau itu menatap Sunny dengan amarah membabi buta yang bergejolak di kedalaman rongga matanya yang kosong.

Sementara itu, Sunny tetap memasang wajah tanpa ekspresi.

Ia menarik napas dalam-dalam.

"Kukira waktu segitu sudah cukup."

Dan begitu kata-kata itu terucap—sebelum Azarax sempat menerjang ke arahnya—ruang kosong di belakang Sunny mendadak tidak kosong lagi.

Sebaliknya, sebuah kuil hitam megah berdiri di sana, dengan pilar-pilar menjulang tinggi yang menopang bangunan kuno berwarna hitam tersebut.

Kuil yang hampir seusia dengan keberadaan itu sendiri, dibangun pada masa ketika Dream God belum menjadi Forgotten God...

Nameless Temple.

Belum lama sebelumnya, inkarnasi ketujuh Sunny memanggil bayangan Soul Devourer di belakang Azarax. Kemudian, ia memejamkan mata dan menyelami Soul Sea miliknya, menaiki anak tangga replika Nameless Temple untuk memasuki aula utamanya.

Memanfaatkan replika tersebut untuk terhubung ke Citadel miliknya, Sunny lantas membanjirinya dengan essence dan memanggilnya ke sisinya, membawanya ke jantung Ariel's Hell langsung dari kegelapan abadi Forgotten Shore.

Inkarnasi tersebut kini berada di dalam Nameless Temple, bergegas menuju bagian bawah tanahnya, tempat dua benda tersimpan di dalam lingkaran rune yang luas, masing-masing memancarkan aura jahat yang mencekam.

Targetnya adalah salah satu dari benda tersebut.

Azarax akhirnya menerjang maju...

Namun, ia tak pernah berhasil mencapai Sunny.

Tubuhnya justru seolah menabrak dinding tak terlihat. Kapak besar yang menakutkan itu membeku di udara, dan sang tiran kuno itu sendiri terhuyung-huyung. Ia mendongak ke atas, setitik kewaspadaan merayap masuk ke dalam mata kosongnya... lalu, tubuhnya yang menjulang tinggi terangkat ke udara, seolah ada sesuatu yang sangat besar telah mencengkeram dan mengangkatnya.

Itu adalah Guardian tak terlihat dari Nameless Temple—yang terakhir dari jenisnya, dan satu-satunya yang masih tersisa. Sunny masih belum mengetahui apa pun tentang hakikat makhluk tersebut, termasuk batas kekuatannya yang sebenarnya. Namun, satu hal yang ia tahu pasti: makhluk itu telah ada sejak fajar penciptaan, dan pernah melayani para dewa secara langsung.

Selama First Nightmare milik Sunny, sang Guardian mengizinkannya masuk ke dalam Nameless Temple karena [Mark of Divinity] yang terukir di dalam jiwanya—karena makhluk itu mengenali aroma para dewa yang familiar pada dirinya.

Alasan yang sama juga membuat makhluk itu mengizinkan Mountain King masuk... karena jiwa raja suci yang telah dirusak oleh Worm of Doubt ribuan tahun lalu—kepompong dari Puppeteer—pernah dialiri oleh Flame of Divinity.

Namun, Azarax sama sekali tidak memiliki hubungan dengan para dewa, meskipun dia adalah sosok Supreme dengan kekuatan yang luar biasa dahsyat. Malahan, dia secara aktif memusuhi para dewa beserta segala hal yang berhubungan dengan mereka, menganggap dirinya jauh lebih layak menduduki takhta Divinity daripada mereka.

Bagaimanapun juga, sang Guardian yang tak kasat mata itu kini melayani Sunny. Jadi, jika Sunny ingin makhluk itu menahan Azarax, perintah tersebut pasti akan terlaksana tanpa gagal.

Sosok Azarax membubung semakin tinggi, sudah lama melampaui atap Nameless Temple. Zirah kaca miliknya yang tak bisa dihancurkan kini mulai retak dan hancur, menumpahkan serpihan-serpihan tajam seperti hujan bintang jatuh.

Jauh di dalam helm transparan itu, sebuah retakan tipis muncul di tengkorak hitamnya.

Lalu, sesuatu berkilat di dalam rongga mata kosong sang tiran kuno tersebut, dan ia tiba-tiba mengayunkan kapak mengerikannya.

Terpaan angin badai berhembus kencang dan membelah badai pasir, memperlihatkan pertarungan mengerikan antara Nephis melawan kawanan besar Nightmare Butterflies jauh di atas mereka.

...Langit tampak membara, berubah menjadi neraka kobaran api putih yang menyilaukan.

Tiba-tiba terbebas, Azarax terjatuh ke tanah dan mendarat dengan satu lutut, menggunakan kapak raksasanya untuk menopang tubuh.

Masih tak bergerak, Sunny mengerucutkan bibirnya.

"Kau benar-benar menolak untuk menyerah, ya?"

Azarax memelototinya, niat membunuhnya begitu pekat hingga sanggup memadamkan nyawa lawan yang lebih lemah, lalu ia bangkit berdiri.

Namun, hal itu tidak terlalu berpengaruh...

Karena pada saat itu, satu avatar Sunny yang lain berjalan di antara pilar-pilar Nameless Temple, membawa sesuatu di tangannya.

Ia menuruni anak tangga hitam, berhenti di dekat Sunny, lalu dengan hati-hati meletakkan benda tersebut di atas pasir di hadapannya.

Sekarang, ada sesuatu di antara Sunny dan Azarax—sesuatu yang dapat mengulur waktu sang Deathless Sovereign cukup lama, atau bahkan mungkin menghancurkannya sama sekali. Sesuatu yang sangat enggan digunakan oleh Sunny, namun tak punya pilihan selain mengeluarkannya sekarang.

Sebuah cara tak pasti yang sempat ia pikirkan untuk menghadapi Azarax.

Benda itu adalah sebuah Dollhouse tua yang dibuat secara rumit. Dollhouse yang telah ia ambil dari Jade Palace dan disegel di aula bawah tanah Nameless Temple, karena dianggap terlalu berbahaya untuk ditinggalkan di kota berpenduduk padat seperti Ravenheart—atau kota mana pun tempat manusia biasa tinggal.

Sunny menghela napas.

"Lihat apa yang kau paksa untuk kulakukan."

Ia sudah lama memikirkan cara untuk menghadapi Azarax. Sayangnya, sang tiran kuno itu luar biasa kuat sekaligus abadi, jadi tidak banyak trik yang bisa membantu Sunny menyingkirkannya.

Awalnya, ia berharap bisa mengadu Wandering Archon melawan Azarax. Lagipula, siapa yang lebih cocok untuk berhadapan dengan sang Deathless Sovereign selain seorang Deathless Spirit?

Namun, alasan paling mungkin yang mengharuskan Sunny menghadapi Azarax adalah kutukan dari Shadow God—jika sang tiran kuno kehilangan akal sehatnya akibat kutukan itu dan sepenuhnya menjadi salah satu dari Deathless, ia tak lagi menjadi sekutu dan bakal berubah menjadi ancaman yang mengerikan.

Tetapi itu juga berarti sang Archon dan Azarax akan bersatu di bawah dorongan naluriah untuk membinasakan para penyusup di Hell of Ariel. Jika Sunny memanggil sang Deathless Spirit, mereka berdua justru akan menyerangnya bersama-sama alih-alih saling bertarung.

Hal itu jelas merupakan hasil yang sangat buruk. Jadi... ini adalah pilihan terbaik berikutnya.

Atau lebih tepatnya, pilihan terburuk berikutnya.

Saat Azarax menerjang ke arahnya dari kejauhan, Sunny tersenyum sinis.

"Aku ingin menyuruhmu pergi ke neraka, tapi... kau tahu sendiri. Kita sudah berada di sini. Jadi persetan denganmu, bajingan. Sambutlah Ash Tyrant yang asli!"

Dengan kata-kata itu, ia mengangkat Serpent, menuangkan seluruh Will miliknya ke bilah pedang tersebut, dan menghunuskannya ke bawah tepat ke arah Dollhouse hingga terbelah dua. Seketika, bulu kuduknya meremang, dan hawa dingin yang menusuk menjalar di sepanjang tulang belakangnya.

Sang Cursed Tyrant dilepaskan untuk bertarung melawan seorang tiran terkutuk...

Itu benar-benar ironis, sebenarnya.

Tak ingin berdiam diri untuk menyaksikan apa yang akan terjadi selanjutnya, Sunny melakukan sesuatu yang belum pernah ia coba sebelumnya—ia mengerahkan jiwanya sekuat tenaga dan menarik Nameless Temple ke dalamnya, menggantikan replika Citadel kuno yang berdiri di dalam Soul Sea miliknya dengan bangunan yang asli.

Kemudian, ia melangkah masuk ke dalam bayangan dan melarikan diri tanpa pernah menoleh ke belakang lagi.

Hal terakhir yang didengarnya sebelum menghilang dari hamparan bukit pasir putih yang luas adalah sebuah suara mengerikan yang membekukan darah—membuat setiap tulang di tubuhnya bergetar hebat, dan seluruh jiwanya menjerit ketakutan.

Firasatnya mengatakan bahwa tidak menoleh ke belakang adalah keputusan yang sangat bijak dan tepat.

'Selamat bersenang-senang, Azarax.'

Saat berikutnya, Sunny melangkah keluar dari bayang-bayang, menjejakkan kakinya di atas geladak Chain Breaker.