Mind Killer

Saat Nephis, Slayer, dan Puppeteer bertarung melawan Nightmare Swarm di kegelapan langit yang luas, Sunny berhadapan dengan Deathless Sovereign, Azarax, di jantung Hell.

Bilah Soul Serpent berhasil menahan hantaman dahsyat dari kapak kaca mengerikan milik tiran terkutuk itu, meski hanya nyaris. Dunia itu sendiri seakan runtuh akibat kekuatan mengerikan dari serangan tersebut. Bukit-bukit pasir di sekitar mereka ambruk, hancur berkeping-keping oleh gelombang kejut yang begitu hebat.

Angin berkekuatan badai menerbangkan berton-ton pasir ke udara, menutupi langit—sama persis seperti kawanan besar Nightmare Butterflies yang mengaburkan bintang-bintang dingin di kejauhan. Seolah-olah badai pasir raksasa tiba-tiba turun ke Ariel's Hell, menyelubungi seluruh dunia.

Sunny, yang terjebak tepat di titik pusat benturan dahsyat itu, terlempar ke belakang oleh kekuatan serangan yang luar biasa ganas.

'S—sialan...'

Dia sudah membuat tubuhnya seberat gunung, namun tetap saja, tubuhnya melesat di udara bagaikan sebutir peluru. Saat dirinya menghantam pasir, dentuman lain menggelegar hebat hingga membuat padang pasir berguncang.

Pelindung bahu dari zirah gioknya retak, tetapi tulang-tulangnya yang kokoh masih mampu bertahan.

Dia masih berguling di atas pasir ketika Slayer berbenturan dengan kawanan Great Monsters yang mengerikan.

Sembari bersusah payah untuk bangkit berdiri, Sunny sempat melirik ke atas. Dia berhati-hati agar pandangannya tidak melayang terlalu tinggi, ke tempat di mana Seventh Seed bersemayam di puncak piramida raksasa.

Melihat naga obsidian yang mengerikan itu membantai Nightmare Butterflies, dia sesaat merasa dongkol.

'Kapan sebenarnya dia sempat membunuh seekor naga?'

Transformation Ability milik Slayer memungkinkannya untuk mengambil wujud dari semua monster yang pernah ia bunuh. Itu berarti pada suatu waktu di masa lalu, Slayer pernah memburu dan membunuh seekor naga. Kai sekarang punya saingan...

Tetapi di sisi lain, ini adalah Slayer yang sedang dibicarakan. Dipikir-pikir lagi, justru akan terasa lebih aneh jika dia belum pernah membunuh satu atau dua ekor naga.

Tetap saja...

'Kenapa cuma aku satu-satunya yang belum pernah membantai naga? Ada apa sebenarnya? Ini tidak...'

Sebelum Sunny sempat menyelesaikan pikirannya, dia merasakan hawa dingin menusuk di lehernya. Dia merunduk secara refleks tanpa berpikir, dan sepersekian detik kemudian, mata kapak berkelebat menebas ruang kosong tempat lehernya tadi berada.

Azarax sudah menjulang di atasnya. Sosoknya yang samar berdiri tegak bagaikan tebing hitam di tengah amukan badai pasir.

Setelah gagal memenggal leher Sunny, Azarax memanfaatkan gerakan yang sama untuk menghantamkan pangkal kapak besarnya ke dada Sunny. Kekuatan keji dari hantaman itu membuat Sunny mengerang dan terhuyung ke belakang. Namun dalam hitungan sepersekian detik berikutnya, bilah kapak tersebut sudah kembali melayang mengincar kepalanya.

Hanya mundur dan bertahanlah yang bisa dia lakukan. Tulang-tulangnya berderak ketika cangkang Jade Mantle yang seharusnya tak tertembus mulai retak dan perlahan hancur di bawah kekuatan hantaman yang mengerikan itu.

'Apa-apaan... ini.'

Sama sekali tidak ada cara... tidak ada cara untuk mengalahkan Azarax dalam pertarungan. Mahluk itu terlalu kuat. Dia telah berubah menjadi malapetaka berjalan berkat kombinasi terlarang antara Aspect miliknya dan ribuan tahun yang dihabiskan untuk berperang.

Bahkan setelah diperkuat oleh semua bayangannya, Sunny tetap lebih lemah dibandingkan sang Deathless Sovereign. Bahkan dengan sokongan seluruh bayangan dari Domain miliknya, dia tetap tidak mampu menandingi Will yang begitu tiran. Bahkan saat menggunakan Shadow Dance, dia tidak bisa mengimbangi ribuan tahun pengalaman tempur yang dikumpulkan Azarax sepanjang hidupnya yang dipenuhi penaklukan dan pembantaian tiada henti.

Dan jika Sunny gagal menahannya, demigod mengerikan itu akan dengan mudah membelah Chain Breaker menjadi dua hanya dengan satu tebasan kapak perangnya yang mengerikan. Jarak tidak akan mampu menghentikannya melancarkan serangan itu, dan Nightmare Butterflies pun tidak akan bisa menghalanginya.

Itu adalah hal yang Sunny yakini dalam hatinya tanpa memerlukan bukti apa pun.

Untungnya... menahan Deathless Sovereign adalah satu-satunya hal yang perlu Sunny lakukan. Mengalahkannya tentu akan terasa luar biasa, namun sayangnya, tidak ada waktu maupun kesempatan untuk itu.

"Bajingan sialan..."

Sunny akhirnya berhasil menghindari sebuah serangan mematikan dengan cukup gesit untuk melompat mundur, menciptakan sedikit jarak antara dirinya dan Azarax. Sang Deathless yang menjulang tinggi itu menegakkan tubuhnya, mengarahkan tatapan mengerikan dari rongga matanya yang kosong ke arah Sunny, lalu melangkah maju ke arahnya.

Pada saat yang sama, Will miliknya menyerang dunia di sekitar mereka dengan intensitas yang luar biasa ganas, memelintir ruang untuk mencegah Sunny melarikan diri sekaligus membantu Azarax mencapainya hanya dalam satu langkah. Sunny, tentu saja, mengerahkan Will miliknya sendiri untuk mencegah hal itu terjadi, atau setidaknya memperlambat langkah tiran kuno tersebut.

Dia mundur satu langkah.

Lalu, mengambil langkah berikutnya.

Azarax sudah hampir mencapainya saat itu, disusul oleh pasukan prajurit mayat hidupnya yang terus mengikuti mereka menembus badai pasir.

Sunny mengertakkan gigi dan mengambil langkah ketiga.

Pada saat yang sama, ia mulai memanggil salah satu dari sedikit shade yang masih utuh di dalam Soul Sea miliknya.

Langkah keempat...

Salah satu inkarnasi Sunny memisahkan diri darinya dan menghilang ke dalam badai pasir.

Langkah kelima.

Azarax menerjang ke depan, memangkas jarak yang tersisa di antara mereka dengan kecepatan yang mustahil.

Langkah keenam.

Kapak perang yang mengerikan itu terangkat ke udara, bersiap menghujam ke bawah untuk membelah Sunny dari kepala hingga ujung kaki.

Langkah ketujuh.

Sunny berhenti.

"Hei, keparat..."

Ia mengangkat serpentine odachi miliknya, seolah bersiap untuk bertahan sekali lagi.

"Lihat ke belakangmu."

Dan tepat pada saat itulah langkah Azarax terhuyung.

Deathless Sovereign itu terhenti, bahunya sedikit gemetar. Kegelapan yang bersemayam di rongga matanya yang kosong bergerak, lalu ia perlahan menoleh ke belakang.

Seolah-olah diliputi oleh rasa takut mendadak yang tak terhindarkan.

Dan di sana, setengah terhalang oleh badai pasir yang mengamuk...

Sebuah pohon raksasa menjulang tinggi di atasnya, dengan dahan-dahan yang merentang luas. Kulit kayunya sehitam oniks, sementara dedaunannya yang indah bahkan jauh lebih gelap dari itu—lebih pekat daripada hamparan beledu langit malam... segelap kehampaan tanpa bintang di atas Forgotten Shore.

Itu adalah shade dari Soul Devourer, tentu saja—bayangan pohon suci terkorupsi yang pernah dibakar Sunny hingga menjadi abu, yang biasanya berdiam dalam kegelapan tenang di jiwanya yang tanpa cahaya, dengan dahan-dahan yang bergoyang pelan di atas halaman Nameless Temple.

Soul Devouring Tree berstatus sebagai Fallen Terror ketika Sunny menghancurkannya. Fallen Terror tentu saja bukan sesuatu yang bisa benar-benar mengancam seorang Supreme—terutama Supreme seperti Azarax, sang Plague of Steel.

Namun, ingatan saat menghabiskan ribuan tahun terpaku pada sebatang pohon suci—tanpa daya, terkalahkan, dan tak mampu melarikan diri?

Itu sudah lebih dari cukup untuk mengguncangnya. Itu sudah cukup untuk menggoyahkan Will tirani miliknya yang tak kenal kompromi.

Menciptakan retakan di dalamnya, meski hanya sesaat.

Soul Devourer bukanlah sekadar shade biasa—itu adalah bayangan dari apa yang paling ditakuti oleh Azarax, meskipun ia enggan mengakuinya. Itu adalah mimpi buruk pribadinya sendiri.

Dan Deathless Sovereign itu terpaksa menghadapi mimpi buruk yang mengerikan itu di bawah bayang-bayang Tomb of Ariel—piramida megah yang dibangun Demon of Dread di pusat neraka ciptaannya.

Tempat di mana semua Nightmares dilahirkan.

Jika itu saja tidak cukup untuk membuat Azarax tertegun, Sunny tidak tahu lagi apa yang bisa...

Tentu saja, sekadar membuatnya tertegun bukanlah satu-satunya tujuan Sunny. Yang ia inginkan adalah mengulur waktu.

Jadi, saat Azarax sempat terpaku di tempat oleh penampakan mengerikan Soul Devouring Tree, Sunny melangkah ke dalam bayangan dan muncul di dekat pohon itu. Ia menggunakan keenam inkarnasinya yang tersisa untuk mendekapnya dalam pelukan kegelapannya.

Seketika itu juga, Soul Devourer diperkuat dan ditingkatkan kekuatannya oleh enam avatar Supreme dari Lord of Shadows... sang Sovereign of Death.

Dahan-dahannya bergoyang pelan, ribuan daun hitam nan indah bergemerisik lembut, namun mampu menenggelamkan raungan angin yang memekakkan telinga.

Kemudian, rantai tak terhitung yang ditempa dari bayangan dan dialiri Supreme essence melesat keluar dari sosok kolosal Soul Devouring Tree... sang Death Tree... terbang ke arah Azarax dan para Deathless warriors miliknya.

Tiran purba itu akhirnya tersadar dari kelumpuhannya dan bergerak untuk menghindari rantai-rantai yang memburunya—namun sudah terlambat.

Rantai-rantai itu melilitnya layaknya ular-ular lapar dan menyeretnya ke arah batang Soul Devourer, tepat saat para Deathless warriors miliknya dibelenggu dan digantung di dahan-dahannya yang terbentang luas.

Tak lama kemudian, ribuan kerangka hitam menggantung di dahan-dahan Death Tree bagaikan buah-buah yang mengerikan, meronta-ronta tanpa harapan untuk melepaskan diri. Rahang mereka menganga lebar, seolah terperangkap dalam jeritan tanpa suara.

Dedaunan hitam dari Death Tree yang menakutkan itu berayun seperti samudra kegelapan yang bergemerisik.