Burning Heaven

Setelah menaklukkan bayangan-bayangan yang babak belur itu, para Deathless tetap berdiam di belakang saat Azarax melangkah melintasi padang pasir menuju Sunny.

Tampaknya, meski telah dirasuki oleh kutukan Shadow God, sang Plague of Steel tetap setia pada sifat aslinya. Dia tidak ingin membunuh Sunny... dia ingin mengalahkannya, menginjak-injaknya, dan menjadikannya seorang bawahan. Menambahkan Lord of Shadows ke dalam pasukannya yang terus bertambah.

Sunny mundur selangkah lagi dan memaksakan seulas senyum.

"Kau tahu! Ada segudang Great abomination yang sedang melesat ke mari sekarang. Kalau kau memang sehebat itu, kenapa tidak mencoba menundukkan mereka saja?"

Azarax tidak menanggapi—sudah tidak mampu lagi menanggapi—dan hanya terus maju dengan langkah-langkah berat penuh percaya diri.

Tergantung di dalam cangkang kaca, tengkorak hitamnya memasang seringai mengancam.

Sunny mengumpat.

"Kurasa tidak."

Dia berhenti melangkah mundur dan terdiam sesaat dengan kepala tertunduk, menatap tajam ke arah Azarax dengan cemoohan penuh amarah.

"Aku sudah tahu ini akan terjadi, tahu. Yah, sebenarnya aku tidak tahu—tapi aku punya firasat ini bakal terjadi. Jadi, selama ini aku memutar otak memikirkan cara untuk menyingkirkanmu. Sebenarnya, aku sudah memikirkan bagaimana cara menghancurkanmu sejak detik pertama Nephis mengambilmu dari pohon itu. Pohon keramat itu."

Sunny tertawa getir.

"Tapi kau tahu? Sangat sulit untuk menyingkirkan seorang Supreme. Jadi, aku tidak menemukan cara pasti. Tidak ada metode mutlak untuk memusnahkan Azarax yang agung, sang Plague of Steel... jadi, kurasa cara yang penuh ketidakpastian pun terpaksa harus digunakan."

Di saat berikutnya, sang tiran kuno itu telah menerjang ke arahnya. Mewujudkan Serpent dalam bentuk odachi hitam untuk menahan hantaman dahsyat yang mampu mengguncang dunia, Sunny berteriak:

"Slayer! Apa yang kau tunggu, brengsek?! Kau butuh undangan khusus?! Cepat pergi!"

Di belakangnya, Nephis tinggal beberapa detik lagi sebelum bertabrakan dengan barisan terdepan dari Nightmare Butterflies yang tak terhitung jumlahnya.

Sayap-sayapnya yang bercahaya terbentang seolah hendak merengkuh langit malam. Kemudian, Blessing berkilat bagai retakan putih di atas hamparan langit malam yang gelap gulita.

Nephis melesat melewati kupu-kupu raksasa itu tanpa sedikit pun melambat. Di belakangnya, bangkai Great Monster yang berasap terbelah dua dengan rapi dan jatuh berkeping-keping.

Awan gelap dari kawanan mengerikan itu hampir menelannya. Mata Nephis berkobar dengan cahaya putih, dan dia meneriakkan Names, menyalurkan kobaran neraka pemusnah dari soul flame untuk membumihanguskan musuh-musuhnya.

Ledakan menggelegar membelah angkasa. Kobaran api putih yang dahsyat tiba-tiba mekar di tengah-tengah kawanan Nightmare Butterflies yang tak berujung. Banyak dari mereka langsung menjadi abu atau terkoyak, memicu hujan daging terbakar yang berjatuhan ke tanah. Namun, itu belum berakhir.

Menyusul ledakan pertama, dentuman lain segera menggelegar, dan seketika itu pula kegelapan malam terusir pergi. Awan luas Great Monsters diterangi dari dalam, seolah-olah sebuah bintang baru saja lahir di tengah-tengah mereka. Api itu kemudian menyebar luas, terbawa angin saat melompat dari satu kupu-kupu ke kupu-kupu lainnya, menghanguskan sayap-sayap mereka.

Pemandangan itu bagaikan gelombang pasang api yang merambat melintasi langit yang terbakar.

Akhirnya, Nephis telah berada di tengah-tengah kawanan tersebut.

Blessing bergerak, bilahnya berubah menjadi seberkas sinar murni yang membentang sepanjang ribuan meter. Tebasan itu membelah belasan monster mengerikan, dan darah busuk mereka menguap seketika begitu menyentuh bilah yang bercahaya tersebut.

Pertempuran semacam ini...

Adalah jenis pertempuran di mana Nephis bisa benar-benar bersinar.

Dia telah mengorbankan empat dari tujuh intinya demi membawa ekspedisi mereka sejauh ini ke dalam gurun. Namun kini, saat puluhan Great abomination tewas dilalap apinya, gelombang pasang soul fragment mengalir deras ke dalam jiwanya. Soul core baru akan segera terbentuk dari pecahan-pecahan itu, dan saat hal itu terjadi, dia akan bisa menghancurkannya kembali.

Dengan membakar soul core miliknya hingga menjadi abu, Nephis akan mampu membantai lebih banyak Nightmare Creatures, yang pada gilirannya akan memberinya lebih banyak soul fragment.

Selama dia sanggup menahan rasa sakit luar biasa dari Flaw miliknya serta penderitaan hebat saat soul core lain terbentuk di dalam jiwanya, dan selama dia tidak terbunuh dalam satu serangan oleh salah satu dari Nightmare Butterflies yang tak terhitung itu, dia akan mampu terus bertarung dengan cara yang sama.

Bagaikan seorang Titan sejati yang bertarung melawan kawanan besar makhluk-makhluk yang lebih rendah.

Sayangnya, kawanan Nightmare Butterflies terlalu besar dan terlalu mengerikan, bahkan untuk diatasinya seorang diri...

Namun, dia tidak sendirian.

Nephis bergerak di langit, tepat di depan dan di sebelah kiri Chain Breaker yang perlahan naik. Sementara itu, di depan dan di sebelah kanan kapal anggun tersebut...

Seekor ngengat raksasa dengan rentang sayap sepanjang beberapa kilometer bergerak menuju kerumunan kupu-kupu raksasa yang berjatuhan. Masing-masing abomination Great itu berukuran setidaknya seratus meter, sayap mereka menutupi bintang-bintang, namun bayangan Spirit of Doubt dengan mudah membuat mereka terlihat kerdil berkat ukurannya yang teramat masif.

Puppeteer memang tidak begitu menonjol dalam hal kekerasan fisik maupun pertarungan langsung. Namun, itu hanya jika dibandingkan dengan para Cursed Ones—melawan Great Nightmare Creatures, bayangan raksasa itu adalah sebuah bencana alam.

Beberapa detik sebelum wujud ngengat raksasa yang menjulang itu menukik ke dalam kerumunan Nightmare Butterflies yang meluas, untaian benang sutra hitam yang tak terhitung jumlahnya tiba-tiba melesat keluar dari tubuhnya, menembus para abomination dan mencabik-cabik sayap mereka.

Sesaat kemudian, benturan dahsyat bergemuruh bagaikan raungan badai yang tak terbayangkan, memicu angin ribut yang begitu kuat hingga mengubah bentuk lautan bukit pasir di bawahnya.

Namun bahkan saat itu...

Itu masih belum cukup.

Meski Nephis bergerak bagaikan badai api di tengah kawanan itu dan Puppeteer bertarung sengit menghadapi luasnya kepungan, masih terlalu banyak Nightmare Butterflies yang berhasil lolos melewati mereka.

Monster-monster itu sudah bergerak menuju Chain Breaker, tempat Saint berdiri sendirian, memegang dayung kemudi dengan kedua tangan pualamnya. Saat itulah Slayer akhirnya memasuki pertempuran.

Berdiri di atas pasir, singa betina gelap itu mengeluarkan geraman rendah.

Kemudian, ia melangkah maju, dengan selubung asap kelabu yang mengepul bergerak di sekelilingnya. Dengan setiap langkah, wujud singa betina itu berubah, menjadi semakin samar dan tak menentu. Lalu, wujudnya sepenuhnya tertutup oleh kabut...

Dan kemudian, sesuatu yang luar biasa besar dan mengerikan bergerak di dalam kabut.

Sebuah kaki menjulang dengan cakar setajam silet menapak di atas pasir, membuat tanah bergetar hebat, lalu disusul kaki lainnya... tubuh reptil berlapis sisik obsidian perlahan terungkap, dengan sayap hitam raksasa membentang menutupi langit.

Di atas leher yang panjang, kepala binatang buas dimahkotai oleh sepasang deretan tanduk yang berpilin. Dua matanya yang luar biasa besar menyipit seperti celah, pupil vertikalnya membara dengan niat jahat yang membekukan. Ekor panjangnya mencambuk udara, melenyapkan bukit pasir yang menjulang tinggi.

Itu adalah seekor naga.

Seekor naga obsidian raksasa, yang diselimuti oleh selubung asap hantu yang terkoyak, mengangkat kepalanya ke langit dan membuka mulutnya, memperlihatkan dua deretan taring yang mengerikan.

Raungannya yang menggelegar dan memekakkan telinga membuat angin itu sendiri tersendat lalu mati.

Membangkitkan badai hanya dengan satu kepakan sayapnya, Slayer melesat naik ke langit.

Dia membubung bagaikan gelombang pasang kegelapan, dengan cepat menyusul Chain Breaker.

Dan sebelum Nightmare Butterflies sempat mencapainya...

Semburan dahsyat kobaran api hitam tanpa cahaya tercurah dari mulutnya, menelan mereka semua dan tidak meninggalkan jejak apa pun dari keberadaan mereka yang nista.