Hell of Ariel

Saat pasukan besar Hunger Domain bergerak maju untuk menyerang Ebony Island, di suatu tempat yang jauh, kegelapan terkoyak oleh kilatan cahaya terang yang menyilaukan. Bayang-bayang bergerak tak menentu, menari-nari di dinding pasir sebuah terowongan raksasa. Hawa panas yang tak tertahankan meresap ke dalam kekacauan itu, sementara sosok-sosok tak terhitung jumlahnya saling bertaut dalam pertempuran yang mengerikan.

Gemuruh pasir yang bergeser dan dentang memekakkan telinga dari benturan jarak dekat yang sengit bagaikan kekuatan dahsyat, kian mengganas saat menggema dan menyebar ke seluruh terowongan.

Namun, Sunny nyaris tak bisa mendengar apa pun dari semua itu, karena yang terdengar di telinganya hanyalah Call of Nightmare.

"Aaah..."

Terhuyung-huyung, ia bersandar pada dinding pasir terowongan.

'Aku tidak sanggup... Aku benar-benar tidak sanggup...'

Tarikan dari Call itu benar-benar membuat gila.

Tarikan itu begitu luas bagai langit dan sedalam samudra, hampir mustahil untuk dilawan, menyerbu benaknya laksana raungan berbisa. Kekuatan itu begitu luar biasa, mendominasi, dan tak tertahankan.

Sunny bahkan tak bisa mendengar pikirannya sendiri. Ia nyaris tidak bisa berpikir sama sekali—di dalam benaknya, hanya ada desakan bergemuruh untuk menjawab Call tersebut, sebuah dorongan mendalam dan tak terbantahkan untuk didekap oleh Nightmare...

Sebuah tangan kerangka menembus dinding pasir terowongan, mencakar ke arah tenggorokannya. Sambil menggeram, Sunny menyambarnya di udara dan menarik prajurit Deathless itu keluar dari pasir, lalu meremukkan tengkoraknya dengan tinju berlapis baja.

Tentu saja, hal itu tidak memperlambat bajingan mayat hidup itu sedikit pun. Diliputi amarah yang menggila, Sunny merenggut kedua lengan kerangka itu dari sendinya, membantingnya ke tanah, dan menginjak prajurit Deathless itu hingga hancur menjadi tumpukan serpihan tulang.

Pada saat yang sama, ia memanifestasikan pilar-pilar bayangan yang menjulang tinggi, menggunakannya sebagai balok penyangga agar dinding terowongan tidak runtuh.

'Sialan!'

Sunny menatap sekeliling, berusaha menilai situasi melalui kabut pekat yang mengaburkan kewarasannya.

Sisa-sisa Shadow Legion dan pasukan mayat hidup Azarax terkepung dari segala arah saat mereka bergerak maju melewati terowongan kolosal itu. Terowongan itu sendiri terletak jauh di bawah tanah, digali oleh Abundance—godworm itu saat ini berada agak jauh di depan mereka, bergerak menembus pasir sementara mereka mengikuti dari belakang.

Abundance menciptakan terowongan, sementara Sunny meruntuhkannya begitu pasukan ekspedisi mereka yang kian menipis melewati suatu bagian. Dengan begitu, gerombolan Deathless tak berujung yang mengejar mereka hanya bisa menyerang para penyusup setelah bersusah payah menerobos pasir padat.

Keuntungan dari strategi itu adalah hanya sejumlah terbatas monster mayat hidup yang bisa menyerang mereka secara bersamaan. Namun kelemahannya, para Deathless itu menyerang dari segala arah—kiri, kanan, atas, bawah...

Abundance sendiri kini juga hampir hancur, yang berarti mereka tidak akan bisa bersembunyi dari kawanan Deathless di bawah tanah lebih lama lagi.

'Kita harus kembali ke permukaan.'

Tersiksa oleh Call itu, Sunny mendongak. Matanya dipenuhi harapan sekaligus kecemasan. Ia berharap karena saat ini mereka pasti sudah berada sangat dekat dengan Tomb of Ariel—bahkan mungkin cukup dekat untuk memasukinya dan melarikan diri dari pertempuran tanpa akhir melawan Deathless. Namun, ia juga dicekam ketakutan karena alasan yang sama, sebab mendekati piramida agung itu berarti Call akan menjadi semakin tak tertahankan.

"Sunny! Kita... harus... naik!"

Suara Neph menembus hiruk-pikuk pertempuran yang menggelegar, terdengar sayup dan tegang.

Sunny mundur selangkah, menghindari hutan tangan kerangka yang menyembur dari balik pasir untuk mencengkeram kakinya, lalu mengerang.

'Naik, naik...'

Pasukan mereka berada dalam kondisi yang sangat kritis.

Berminggu-minggu telah berlalu sejak pertempuran melawan Wandering Archon. Monster mengerikan itu bukanlah satu-satunya Deathless Spirit yang mereka hadapi—ada yang lain juga. Beberapa dulunya adalah manusia, yang lain dulunya adalah Sacred Beasts. Semuanya hampir mustahil untuk dikalahkan, sehingga Sunny dan Nephis harus mencari berbagai cara untuk melarikan diri dari mereka.

Mereka semakin mendekat ke Tomb of Ariel, sering kali lolos dari maut di saat-saat paling kritis atau berkat sebuah keajaiban—dan semua itu tidak terjadi tanpa pengorbanan.

Saat ini, Shadow Legion praktis telah musnah. Sebagian besar bayangan Sunny telah dikalahkan dan kini sedang dipulihkan secara perlahan di dalam jiwanya—hanya tersisa beberapa yang terkuat, serta segelintir yang belum pernah ia temukan alasan untuk dipanggil.

Saint telah menderita begitu banyak luka parah hingga zirah kegelapannya tak sempat memperbaiki diri tepat waktu. Alhasil, ini adalah kali pertama Sunny melihatnya bertarung tanpa cangkang onyx yang menakutkan itu, dengan kulit gioknya yang berkilau layaknya batu mulia di bawah sinar matahari yang menyilaukan.

Slayer berwujud singa betina hitam raksasa, tubuhnya dipenuhi luka-luka mengerikan dan diselimuti selubung asap kelabu. Dia memimpin di garis depan formasi pertempuran, mengamuk di antara para Deathless bagaikan monster buas kesurupan yang terbuat dari kegelapan dingin nan jahat.

Serpent saat ini melingkar di tubuh Sunny sebagai tato yang rumit, memperkuat dirinya seraya tetap aman dari kemungkinan dihancurkan.

Sementara itu, Nephis hampir mengalami kehabisan essence sepenuhnya. Dia kini hanya memiliki tiga soul core, setelah membakar empat core lainnya menjadi abu demi membawa mereka sejauh ini.

Azarax...

Tiran kuno itu kian melupakan jati dirinya di sepanjang perjalanan menuju Tomb of Ariel, perlahan kehilangan kemampuan berbicara dan bernalar dengan orang lain. Namun, dia keluar dari barisan kematian mengerikan ini relatif tanpa cedera. Malahan, kekuatannya kini jauh lebih besar daripada saat awal perjalanan mereka.

Kini ada ribuan prajurit undead yang mengikutinya. Beberapa di antaranya bahkan cukup kuat untuk membuat Sunny dan Nephis gentar. Faktanya, pasukan Deathless yang perlahan terus bertambah itulah alasan utama mereka sanggup mencapai wilayah terdalam Ariel's Hell, berfungsi sebagai zirah pelindung bergerak bagi sisa-sisa Shadow Legion.

Tidak... jumlah shade yang tersisa terlalu sedikit untuk bisa disebut formasi pertahanan. Sebenarnya, pasukan Deathless sekarang menjadi kekuatan tempur utama dan satu-satunya dalam ekspedisi nekat mereka—di luar Nephis dan Sunny sendiri... Tentu saja, begitu pula dengan Shadows miliknya.

‘Naik.'

Benar, tidak ada pilihan lain selain naik ke permukaan. Strategi bergerak di bawah tanah memang sempat berjalan dengan baik, tetapi sekarang, perbedaan jumlah antara para penyusup dan Deathless sudah terlalu jauh. Jadi, alih-alih membuat mereka lebih aman, terowongan ini akan segera berubah menjadi jebakan maut.

"Oke..."

Sunny memberi Abundance perintah untuk bergerak menuju permukaan.

Tak lama kemudian, bukit-bukit pasir di Ariel's Hell bergolak seperti lautan yang pasang lalu runtuh, memperlihatkan rahang raksasa yang mencuat dari balik hamparan pasir putih tak berujung. Seekor cacing kolosal dengan kulit sehitam langit malam di atasnya merayap ke permukaan gurun lalu ambruk dengan keras. Badai asap kelabu menyelubungi tubuhnya yang masif.

Kulitnya yang sepekat antrasit robek dan koyak di banyak tempat. Luka-luka mengerikan bertebaran di sekujur sisa tubuh godworm tersebut—setidaknya sepanjang bagian tubuh yang terlihat di atas pasir.

Luka-luka itu terlampau parah hingga shade Sacred tersebut tampak tak lagi sanggup mempertahankan keutuhan wujudnya, perlahan runtuh menjadi gelombang kegelapan. Hanya beberapa saat setelah menembus permukaan Hell, wujud Abundance hancur dan lenyap ke dalam ketiadaan.

Beberapa saat kemudian, semburan api putih yang dahsyat melesat ke langit dari jurang raksasa yang ditinggalkannya, menghanguskan para Deathless yang bergegas menuju pintu masuk terowongan tanpa akhir itu.

Para prajurit Azarax menyusul, bergerak maju melintasi hamparan pasir leleh berpijar yang mulai berubah menjadi kaca obsidian. Mereka memukul mundur para Deathless, menciptakan pijakan sempit bagi sisa-sisa Shadow Legion untuk melarikan diri dari terowongan.

Saat itulah Sunny memanjat ke permukaan dan langsung terpaku, tertegun oleh apa yang dilihatnya. Hamparan Tomb of Ariel tak berujung menjulang tinggi di atasnya, menutupi separuh dunia—begitu dekat hingga seolah-olah dia bisa mengulurkan tangan dan menyentuhnya.

"Kita... kita berhasil."

Baru saja kata-kata itu terucap, Call of Nightmare langsung menerjangnya bagaikan gelombang pasang.

Sunny mengerang dan terhuyung. Dia menatap piramida agung itu selagi kengerian yang tak dapat dijelaskan mencengkeram hatinya.

Suram dan berselubung kegelapan, Tomb of Ariel menjulang dari lautan pasir putih murni layaknya gunung raksasa. Lerengnya membentang bagai dataran luas, sementara puncaknya yang runcing mirip tombak yang menusuk langit. Berlatarkan langit malam bertabur bintang, siluet piramida itu tampak bagaikan retakan hitam di jalinan dunia.

Bangunannya tersusun dari jutaan balok batu kolosal. Setiap balok lebih pekat daripada kegelapan itu sendiri dan tersusun begitu rapi tanpa ada celah sedikit pun di antaranya.

Dan masing-masing dari balok itu adalah Seed of Nightmare. Ada jutaan jumlahnya; sebagian telah mekar, sebagian lagi masih menanti giliran untuk berbunga. Di dasar piramida, Nightmare yang ada masih dangkal dan lemah. Semakin tinggi, Nightmare-nya kian traumatis dan tak terduga. Dan jauh lebih tinggi lagi...

Lereng piramida kolosal itu tampak hancur dan dipenuhi retakan, dengan banyak bongkahan batu yang hancur menjadi debu suram atau lenyap. Empat bekas luka raksasa menodai permukaannya yang sempurna, seolah-olah seekor monster keji telah mencabik batu abadi tersebut dengan cakar raksasa.

Dan jauh lebih tinggi lagi...

Tiba-tiba, sesuatu yang dingin menutupi matanya. Itu adalah tangan Neph, yang terulur dari belakang untuk mencegahnya melihat.

"S—Sunny... Sunny..."

Bisikannya terdengar serak dan dipenuhi ketakutan.

"Jangan lihat. Jangan lihat, Sunny. Kau tidak boleh melihatnya."

Sunny mematung selama beberapa saat, berusaha mengumpulkan kembali pikirannya yang kalut. Nephis... Nephis merasa takut? Apa yang sebenarnya bisa membuat...

Tubuhnya menegang.

"Kenapa? Ada apa di sana?"

Nephis terdiam cukup lama.

Ketika akhirnya berbicara, suaranya yang lirih terdengar bergetar:

"Kebinasaan."