Before the Siege

Cassie meninggalkan bagian Mordret yang terperangkap di dalam cermin dalam kondisi yang menyedihkan, terpuruk di lantai sambil menangis—ia sebenarnya ingin mengucapkan beberapa patah kata perpisahan, tetapi sayangnya, pria itu sama sekali tidak dalam kondisi untuk diajak bicara. Hal itu tidak mengejutkan. Bagaimanapun juga, sang King of Nothing hanya sanggup menanggung beban ingatannya karena ia tidak mengenal penyesalan, dan karena itu tidak memiliki rasa bersalah... ataupun belas kasih. Namun, dirinya yang lain—meski begitu hampa—sangat memahami apa itu belas kasih.

Baginya, ingatan tentang semua hal mengerikan yang pernah dilakukan Mordret, sekaligus semua penderitaan mengerikan yang pernah dialami Mordret, terasa bagaikan racun. Merasakannya kembali dalam bentuk ingatan tidak ada bedanya dengan siksaan. Siksaan yang ia pilih sendiri, namun tetap saja sebuah siksaan.

Karena itu, Cassie pun pergi begitu saja. Perasaannya sendiri juga sedang tidak terlalu baik.

...Keesokan harinya, ia mengikatkan sehelai kain di wajah Rain untuk menutupi matanya, lalu membantunya mendorong kursi roda Smile of Heaven menuju lantai tertinggi Ebony Tower, melewati aula yang dindingnya diukir dengan ribuan rune.

“...Sebenarnya, apa yang begitu berbahaya dari rune-rune itu?”

Suara Rain terdengar lirih.

Cassie terdiam sejenak sebelum menjawab.

“Ada hal-hal di dunia ini yang akan menghancurkanmu hanya dengan mengetahuinya, atau bahkan hanya dengan berada terlalu dekat ke tempat-tempat di mana pengetahuan itu dituliskan. Ada pula pengetahuan yang memang diharamkan atas kehendak para dewa. Sebenarnya, aula rune di Ebony Tower tidak terlalu berbahaya—setidaknya tidak bagi seorang Ascended sepertimu. Tapi...”

Ia ragu-ragu sejenak.

“Sebagian besar Awakened dilindungi oleh Spell agar tidak memahami rune terlarang tersebut, sehingga mereka terhindar dari pengetahuan yang bisa menghancurkan mereka. Namun, kau bukan pembawa Spell, jadi tidak ada yang melindungimu. Terlebih lagi, kau luar biasa peka terhadap Names dan, dengan begitu, terhadap rune. Tempat-tempat seperti ini berbahaya bagimu, Rain... setidaknya sampai kau menjadi lebih kuat.”

Smile of Heaven tetap diam tak berekspresi saat kursi rodanya melayang menaiki tangga, ditopang di udara oleh kekuatan dari Epithets milik Rain. Setelah akhirnya meninggalkan lantai yang mengerikan itu, mereka tiba di lantai tertinggi, tempat lengkungan portal berdiri di dalam kegelapan.

Rain melepaskan kain penutup matanya dan menghela napas.

“Jadi, apa rencananya? Kalau situasinya memburuk, kita buka portal ini dan melarikan diri lagi?”

Cassie terdiam beberapa saat, lalu menggelengkan kepalanya perlahan.

“Tidak. Sudah tidak ada tempat lagi untuk lari. Lagipula, kau juga tidak akan bisa membuka portal ini lagi.”

Sambil sedikit berbalik, ia menunjuk ke arah lingkaran rune yang mengelilingi lengkungan portal tersebut.

“Kau lihat di sana? Sebagian dari enchantment-nya sudah hancur. Aku yang menghancurkannya. Kau pasti mengenali rune yang kucoret: ruang, hasrat, jaring, koneksi... Aku sudah pernah mengajarkan rune-rune ini kepadamu.”

Rain tidak langsung menjawab.

“Kenapa kau menghancurkan rune-rune itu?”

Cassie mendorong kursi roda menjauh dari pintu masuk tangga lalu berbalik menghadapnya.

“Karena sekarang Ivory Island telah kembali ke antara Chained Isles, siapa pun bisa menggunakannya untuk masuk ke sini. Aku harus memastikan bahwa kita tidak akan diserang dari dalam Ebony Tower, jadi... aku memilih untuk menghancurkan rune yang kelak bisa kau pulihkan sendiri. Berjaga-jaga seandainya aku tidak ada di sini untuk membantumu.”

Ia tampak tenang, dan suaranya terdengar setenang biasanya. Rain hanya menatapnya lama, berusaha mengendalikan emosinya sendiri.

Pada akhirnya, ia bertanya:

“Lalu, apa yang harus kulakukan di sini? Hanya menunggu dan mendengarkan, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi di luar?”

Cassie memberinya senyuman yang menenangkan.

“Ini adalah tempat paling aman di seluruh menara. Di sini, tidak akan ada hal buruk yang menimpamu selama pertempuran. Jika pertempuran berlangsung terlalu lama... ada makanan dan selimut. Segala hal yang kau butuhkan untuk menghabiskan beberapa hari dengan cukup nyaman.”

Rain mengangkat dagunya sedikit.

“Lalu bagaimana setelah pertempuran selesai? Apa yang terjadi jika aku tetap aman dan selamat sementara semua orang tewas?”

Cassie tampak mengamatinya sejenak.

“Yah... kurasa tidak akan ada hal buruk yang terjadi. Dreamspawn membutuhkan orang sebanyak mungkin untuk tetap hidup dan sehat, terutama Awakened yang kuat sepertimu. Jadi, kau mungkin hanya perlu menghabiskan beberapa bulan di bawah mind hex miliknya—lalu, Sunny akan kembali dan menemukan cara untuk mematahkannya.”

Rain menggelengkan kepalanya.

“Kau baru saja menyebutku seorang Awakened yang kuat. Jadi, kau seharusnya membiarkanku tetap bersamamu dan membantu!”

Ia mengertakkan giginya.

“Kau bilang kau butuh bantuanku, kau butuh aku untuk menjadi matamu... siapa yang akan menjadi matamu kalau aku ada di sini?”

Cassie tersenyum lembut.

"Rain... bahkan bagiku pun akan sulit untuk bisa berguna dalam pertempuran ini. Seorang Master sepertimu tidak akan bisa mengubah apa pun. Lagi pula, kau sudah banyak membantu. Bukankah kau sudah memberiku Epithets? Aku bisa merasakannya. Aku menjadi jauh lebih kuat berkat dirimu."

Kata-katanya yang lembut sangat bertolak belakang dengan wajahnya yang pucat pasi dan darah yang merembes menembus penutup matanya.

Rain menggigit bibir, lalu memalingkan muka dan menatap dinding obsidian.

Setelah beberapa saat, dia kembali bersuara dengan nada datar:

"Aku sudah mencoba Ascended Ability milikku, kau tahu? Aku mencoba berbicara dengan Ebony Tower."

Cassie sedikit memiringkan kepalanya.

"Oh? Apakah menara itu mengatakan sesuatu?"

Rain ragu-ragu sejenak, lalu mengangkat bahu.

"Ini bukan benar-benar sebuah percakapan. Tapi aku bisa merasakan... sesuatu. Sebuah kesan samar. Seperti mendengar gema pikiran milik raksasa yang tertidur lelap."

Dia sedikit menoleh dan berkata:

"Dulu menara ini berwarna putih sempurna, kau tahu? Persis seperti saudarinya yang berada tinggi di langit. Tapi setelah terbakar selama ribuan tahun, menara ini berubah menjadi hitam, menyerupai kegelapan di sekelilingnya."

Cassie tersenyum.

"Kalau begitu, menara itu pasti senang berada di sini, di Sky Above—terpapar cahaya dan dibelai oleh angin."

Rain kembali menatap dinding dan menggelengkan kepalanya perlahan.

Beberapa saat kemudian, dia berkata:

"Menara ini merindukan kobaran api."

Cassie sedikit memiringkan kepalanya.

Pada akhirnya, dia melangkah mendekati Rain dan memegang bahunya dengan lembut.

Setelah itu, dia berbalik dan pergi.

Kini seorang diri, Cassie menuruni anak tangga menara hitam kuno itu perlahan. Di setiap langkahnya, rasa sakit tumpul berdenyut dari balik penutup matanya yang berlumuran darah. Di sekelilingnya, para vessel milik Mordret sedang bersiap menghadapi pengepungan terakhir dalam perang ini—meskipun peluang mereka untuk menang sangatlah tipis.

Dia melintasi aula tempat terukirnya forbidden runes di dinding, kuil Goddess of Black Skies, bengkel Demon of Destiny, anglo raksasa tempat kobaran api yang dulu menghancurkan Kingdom of Hope masih menyala, serta area tempat tinggal di lantai dasar.

Melangkah keluar dari Ebony Tower, Cassie berhadapan dengan hamparan Chained Island yang sudah begitu familiar.

Di luar sana, terpisah dari pulau melayang oleh jurang yang teramat luas dan bentangan tujuh celestial chains—rantai-rantai yang ditempa oleh manusia, bukan oleh makhluk mitos di masa lalu yang jauh—pasukan umat manusia telah bersiap berhadapan dengannya dan Mordret.

Bala tentara besar Hunger Domain telah mengambil posisi di pulau-pulau sekitar Ebony Tower, mengepungnya dari segala penjuru. Ratusan ribu Awakened, ribuan Master, lebih dari seratus Saint... ditambah kawanan besar Echoes serta ribuan Nightmare Creatures yang telah diperbudak.

Seishan dan saudari-saudarinya berada di antara mereka. Begitu pula Nightwalker dan para Saints of Night, Sky Tide dan Roan... bahkan Fire Keepers miliknya sendiri.

Dan tentu saja tuan mereka—lebih tepatnya, tuan baru mereka.

Asterion.

Mereka semua sudah bersiap untuk menyerang Ebony Tower.

"Pemandangan yang luar biasa, bukan?"

Cassie sedikit menoleh, menanggapi pria yang baru saja berbicara kepadanya—monster keji dengan mata yang memantulkan kembali dunia ke asalnya... Mordret of Nowhere, sang King of Nothing.

Satu-satunya sekutu terakhir yang ia miliki.

Cassie terdiam sejenak, lalu menjawab datar:

"Aku tidak tahu."

Mordret tertawa.

Begitu gema tawanya ditelan angin, dia menambahkan dengan nada mencemooh:

"Semua ini sebenarnya bisa dihindari andai saja kau membiarkanku lepas kendali, kau tahu? Ah, tapi sayang sekali. Kau dan moralitasmu yang tidak berguna itu."

Jika saja para penguasa Longing Domain bersedia membiarkannya membantai umat manusia sebelum Asterion merebut mereka, mereka tidak akan terpojok seperti ini. Sang Dreamspawn tidak akan menjadi sosok yang mustahil dihentikan.

Mordret berhenti sejenak, memandangi pasukan yang telah diperbudak yang dulunya milik Longing Domain yang kini telah hancur, lalu bertanya:

"Jadi, bagaimana rasanya kekalahan?"

Cassie terdiam cukup lama.

Ketika akhirnya bersuara, nada suaranya yang kelam sarat akan perlawanan:

"...Aku belum kalah."