Nightmare Begins

Seorang pemuda berpenampilan ringkih dengan kulit pucat dan lingkaran hitam di bawah mata duduk di bangku berkarat di seberang kantor polisi. Kedua tangannya mendekap secangkir kopi—bukan kopi sintetis murahan yang bisa dibeli orang-orang miskin sepertinya, melainkan kopi sungguhan. Secangkir kopi berbahan nabati yang biasanya hanya tersedia bagi warga dengan peringkat lebih tinggi itu menghabiskan sebagian besar tabungannya. Namun, hari ini Sunny memutuskan untuk memanjakan dirinya.

Bagaimanapun juga, hidupnya akan segera berakhir.

Menikmati kehangatan minuman mewah itu, Sunny mengangkat cangkir dan menghirup aromanya. Kemudian, dengan ragu-ragu, ia menyesap sedikit… dan seketika meringis.

“Ah! Pahit sekali!”

Sunny menatap cangkir kopi itu dengan tajam, lalu menghela napas dan memaksa dirinya meneguk sedikit lagi. Pahit atau tidak, ia bertekad mendapatkan harga yang setimpal—peduli setan dengan lidahnya.

“Seharusnya aku membeli sepotong daging sungguhan. Siapa sangka kopi asli ternyata menjijikkan? Yah, setidaknya ini akan membuatku tetap terjaga.”

Ia menatap kejauhan sambil terkantuk-kantuk, lalu menampar wajahnya sendiri agar sadar.

“Cih. Benar-benar penipuan.”

Sambil menggelengkan kepala dan mengumpat, Sunny menghabiskan kopinya lalu berdiri. Orang-orang kaya yang tinggal di bagian kota ini bergegas melewati taman kecil itu dalam perjalanan menuju tempat kerja, sambil memandanginya dengan ekspresi aneh. Dengan pakaian murahan, wajah kusut akibat kurang tidur, serta tubuh yang kurus dan pucat secara tidak sehat, Sunny memang tampak sangat tidak cocok berada di tempat ini. Selain itu, semua orang tampak begitu tinggi.

Memandangi mereka dengan sedikit iri, ia melemparkan cangkirnya ke tempat sampah.

“Kurasa begitulah hasilnya kalau makan tiga kali sehari.”

Cangkir itu meleset jauh dari tempat sampah dan jatuh ke tanah. Sunny memutar mata dengan kesal, lalu menghampirinya dan memungutnya sebelum memasukkannya dengan hati-hati ke dalam tempat sampah. Setelah itu, dengan seringai tipis, ia menyeberangi jalan dan memasuki kantor polisi.

Di dalam, seorang petugas berwajah lelah meliriknya sekilas, lalu mengerutkan kening dengan rasa jijik yang kentara.

“Kau tersesat, Nak?”

Sunny menoleh ke sekeliling dengan rasa ingin tahu. Ia melihat lempengan pelindung yang diperkuat terpasang di dinding serta sarang turet yang disembunyikan seadanya di langit-langit. Petugas itu juga tampak lusuh dan kasar. Setidaknya, kantor polisi tetap sama di mana pun kau berada.

“Hei! Aku sedang bicara denganmu!”

Sunny berdeham.

“Uh, tidak.”

Kemudian ia menggaruk belakang kepalanya dan menambahkan:

“Seperti yang diwajibkan dalam Third Special Directive, aku datang untuk menyerahkan diri sebagai pembawa Nightmare Spell.”

Ekspresi petugas itu seketika berubah dari kesal menjadi waspada. Ia kembali mengamati pemuda itu, kali ini dengan tatapan tajam menusuk.

“Kau yakin dirimu terinfeksi? Kapan gejalanya mulai terlihat?”

Sunny mengangkat bahu.

“Seminggu yang lalu?”

Wajah petugas itu tampak semakin pucat.

“Sial.”

Kemudian, dengan gerakan tergesa-gesa, ia menekan sebuah tombol di terminalnya dan berteriak:

“Perhatian! Code Black di lobi! Aku ulangi! CODE BLACK!”

***

Nightmare Spell pertama kali muncul di dunia beberapa dekade lalu. Saat itu, planet ini baru mulai pulih dari serangkaian bencana alam dahsyat dan perang perebutan sumber daya yang menyusul setelahnya.

Pada awalnya, kemunculan penyakit baru yang menyebabkan jutaan orang mengeluhkan rasa lelah dan kantuk terus-menerus tidak terlalu menarik perhatian. Namun, ketika mereka mulai tertidur lelap secara tidak wajar dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun bahkan setelah berhari-hari, pemerintah akhirnya panik. Tentu saja, saat itu semuanya sudah terlambat—meskipun respons yang lebih cepat mungkin juga tidak akan mengubah apa pun.

Ketika orang-orang yang terinfeksi mulai mati dalam tidur mereka, dan mayat-mayat mereka berubah menjadi monster, tak seorang pun siap menghadapinya. Nightmare Creatures dengan cepat melumpuhkan militer berbagai negara dan menjerumuskan dunia ke dalam kekacauan total.

Tak ada yang tahu apa itu Spell, kekuatan apa yang dimilikinya, atau bagaimana cara melawannya.

Pada akhirnya, para Awakened—orang-orang yang selamat dari ujian pertama Spell dan berhasil kembali dalam keadaan hidup—lah yang menghentikan amukannya. Berbekal kemampuan ajaib yang mereka peroleh dalam Nightmares, mereka memulihkan kedamaian dan menciptakan semacam tatanan baru.

Tentu saja, itu hanyalah bencana pertama yang dibawa oleh Spell. Namun, sejauh menyangkut Sunny, semua itu tidak ada hubungannya dengan dirinya—setidaknya sampai beberapa hari lalu, ketika ia mulai kesulitan untuk tetap terjaga.

Bagi orang biasa, terpilih oleh Spell sama besarnya antara peluang dan risiko. Anak-anak mempelajari keterampilan bertahan hidup serta teknik bertarung di sekolah, untuk berjaga-jaga jika mereka terinfeksi. Keluarga-keluarga berada menyewa tutor pribadi untuk melatih anak-anak mereka dalam berbagai seni bela diri. Mereka yang berasal dari klan Awakened bahkan memiliki akses ke legacy yang kuat, serta dapat menggunakan Memories dan Echoes warisan mereka saat pertama kali mengunjungi Dream Realm.

Semakin kaya keluargamu, semakin besar peluangmu untuk bertahan hidup dan menjadi Awakened.

Namun bagi Sunny, yang praktis tidak memiliki keluarga dan menghabiskan sebagian besar waktunya mengais makanan alih-alih bersekolah, terpilih oleh Spell sama sekali bukanlah sebuah peluang. Baginya, itu pada dasarnya adalah hukuman mati.

***

Beberapa menit kemudian, Sunny menguap sementara beberapa polisi sibuk memasang borgol padanya. Tak lama setelah itu, ia diikat pada sebuah kursi besar yang tampak seperti perpaduan aneh antara ranjang rumah sakit dan alat penyiksaan.

Ruangan itu berada di ruang bawah tanah kantor polisi, dengan dinding berlapis zirah tebal dan pintu brankas yang tampak sangat kokoh. Beberapa petugas lain berdiri di dekat dinding, menggenggam senapan otomatis dengan ekspresi muram.

Sunny tidak terlalu memedulikan mereka. Satu-satunya hal yang bisa dipikirkannya adalah betapa inginnya ia tidur.

Akhirnya, pintu brankas terbuka dan seorang polisi berambut kelabu masuk. Wajahnya tampak berpengalaman, sementara matanya tegas—seperti seseorang yang telah menyaksikan banyak hal mengerikan sepanjang hidupnya.

Setelah memeriksa ikatan Sunny, polisi itu melirik jam tangannya sekilas, lalu menoleh kepadanya.

“Siapa namamu, Nak?”

Sunny mengedip beberapa kali, berusaha memusatkan perhatian, lalu bergerak gelisah.

“Sunless.”

Polisi tua itu mengangkat sebelah alis.

“Sunless? Nama yang aneh.”

Sunny mencoba mengangkat bahu, tetapi baru menyadari bahwa ia tidak bisa bergerak.

“Apa yang aneh dari nama itu? Setidaknya aku punya nama. Di daerah pinggiran, tidak semua orang bahkan diberi nama.”

Setelah menguap lagi, ia menambahkan,

“Aku lahir saat gerhana matahari. Ibuku punya jiwa puitis, kau tahu.”

Itulah sebabnya ia mendapatkan nama yang anehnya bukan main, sementara adik perempuannya diberi nama Rain… setidaknya ketika gadis itu masih tinggal bersama mereka.

Sunny tidak tahu apakah nama-nama itu berasal dari imajinasi puitis ibunya atau sekadar karena kemalasan.

Polisi tua itu mendengus.

“Apa kau ingin aku menghubungi keluargamu?”

Sunny hanya menggeleng.

“Tidak ada siapa-siapa. Jangan repot-repot.”

Selama sesaat, raut wajah polisi itu menggelap. Kemudian ekspresinya berubah serius.

“Baiklah, Sunless. Berapa lama kau bisa tetap terjaga?”

“Uh… tidak lama.”

Polisi itu menghela napas.

“Kalau begitu, kita tidak punya waktu untuk menjalani prosedur lengkap. Berusahalah melawan rasa kantuk selama mungkin dan dengarkan aku baik-baik. Mengerti?”

Tanpa menunggu jawaban, ia melanjutkan,

“Seberapa banyak yang kau ketahui tentang Nightmare Spell?”

Sunny menatapnya dengan bingung.

“Kurasa sama seperti orang-orang lainnya? Siapa yang tidak tahu tentang Spell?”

“Bukan hal-hal indah yang kau lihat di drama atau dengar dari siaran propaganda. Maksudku, seberapa banyak yang benar-benar kau ketahui?”

Itu pertanyaan yang sulit dijawab.

“Bukankah aku hanya perlu masuk ke Dream Realm, membunuh beberapa monster untuk menyelesaikan First Nightmare, menerima kekuatan sihir, lalu menjadi Awakened?”

Polisi tua itu menggeleng.

“Dengarkan baik-baik. Begitu kau tertidur, kau akan dibawa masuk ke First Nightmare. Nightmare adalah ujian yang diciptakan oleh Spell. Setelah berada di dalam, kau memang akan bertemu monster, tetapi kau juga akan bertemu manusia. Ingat: mereka tidak nyata. Mereka hanyalah ilusi yang diciptakan untuk mengujimu.”

“Bagaimana kau tahu?”

Polisi itu hanya menatapnya.

“Maksudku, tidak ada yang memahami apa itu Spell dan bagaimana cara kerjanya, kan? Jadi, bagaimana kau tahu bahwa mereka tidak nyata?”

“Kau mungkin harus membunuh mereka, Nak. Jadi, bantulah dirimu sendiri dengan menganggap mereka sebagai ilusi.”

“Oh.”

Polisi tua itu menunggu sesaat, lalu mengangguk dan melanjutkan.

“Banyak hal mengenai First Nightmare bergantung pada keberuntungan. Secara umum, seharusnya tingkat kesulitannya tidak terlalu berlebihan. Situasi yang kau hadapi, peralatan yang tersedia bagimu, serta makhluk-makhluk yang harus kau kalahkan setidaknya seharusnya masih berada dalam batas kemampuanmu. Bagaimanapun juga, Spell menciptakan ujian, bukan eksekusi.”

“Kau memang sedikit dirugikan karena… yah… keadaanmu. Namun anak-anak dari daerah pinggiran itu tangguh. Jangan menyerah pada dirimu sendiri dulu.”

“Uh-uh.”

Sunny semakin mengantuk. Mengikuti percakapan itu pun mulai terasa sulit.

“Berbicara tentang ‘kekuatan sihir’ yang kusebutkan tadi… kau memang akan mendapatkannya jika berhasil bertahan hidup hingga akhir Nightmare. Wujud kekuatan itu nantinya bergantung pada bakat alammu, serta apa yang kau lakukan selama ujian. Namun, sebagian dari kekuatan itu sudah bisa kau gunakan sejak awal…”

Suara polisi tua itu terdengar semakin jauh. Kelopak mata Sunny terasa begitu berat hingga ia kesulitan untuk tetap membukanya.

“Ingat: hal pertama yang harus kau lakukan begitu memasuki Nightmare adalah memeriksa Attributes dan Aspect-mu. Jika kau mendapatkan Aspect yang berorientasi pada pertarungan, seperti Swordsman atau Archer, semuanya akan menjadi lebih mudah. Jika Aspect itu diperkuat oleh Attribute fisik, akan lebih baik lagi. Combat Aspects adalah yang paling umum, jadi kemungkinan mendapatkannya cukup tinggi.”

Ruangan berlapis baja itu perlahan menjadi semakin gelap.

“Jika kau kurang beruntung dan Aspect-mu tidak ada hubungannya dengan pertarungan, jangan putus asa. Sorcery dan utility Aspects memiliki kegunaan masing-masing. Kau hanya perlu menggunakannya dengan cerdas. Sebenarnya, tidak ada Aspect yang benar-benar tidak berguna. Yah, hampir tidak ada. Jadi, lakukan apa pun yang bisa kau lakukan untuk bertahan hidup.”

“Jika kau berhasil bertahan hidup, kau sudah menempuh setengah jalan untuk menjadi seorang Awakened. Namun, jika kau mati, kau akan membuka gerbang bagi Nightmare Creature untuk muncul di dunia nyata. Itu berarti aku dan rekan-rekanku harus menghadapinya. Jadi… kumohon, jangan mati, Sunless.”

Sudah setengah terlelap, Sunny sedikit tersentuh oleh kata-kata polisi itu.

“Atau, setidaknya, berusahalah untuk tidak langsung mati. Awakened terdekat baru bisa tiba beberapa jam lagi, jadi kami akan sangat berterima kasih jika kau tidak membuat kami harus melawan makhluk itu sendiri…”

‘Apa?’

Dengan pikiran terakhir itu, Sunny akhirnya terlelap dalam tidur yang nyenyak.

Semuanya menjadi hitam.

Lalu, di tengah kegelapan, terdengar suara yang samar-samar terasa familier:

[Aspirant! Selamat datang di Nightmare Spell. Bersiaplah untuk First Trial…]