Vision Obscured By a Single Leaf.

Angin musim gugur berhembus melintasi tanah hitam. Ini adalah musim yang awalnya dingin, namun perlahan menjadi hangat. Pegunungan dan hutan terhampar luas di luar Blackstone City, dengan daun-daun kering melayang terbawa angin.

Sehelai daun kuning layu melayang di udara dan jatuh di luar Blackstone City, menghalangi pandangan sang pria dan wanita agar tidak saling bertatapan.

Saat daun itu tertiup pergi, Wang Lin menarik kembali pandangannya.

Wanita itu tampak sangat biasa. Ia memiliki garis keturunan ancient demon, namun tidak memancarkan aura iblis sama sekali. Sebaliknya, ia memancarkan aura yang murni bak teratai putih.

Di bawah mata kanannya terdapat sebuah tanda lahir. Tanda lahir itu sama sekali tidak merusak kemurniannya, melainkan memberikan sentuhan pesona tersendiri. Meski bukan seorang kecantikan yang tiada tara, ia tetap sanggup membuat jantung siapa pun berdebar.

Seperti namanya, Song Zhi begitu indah bak sosok di dalam lukisan.

"Song Zhi memberi salam kepada Prince dan para tuan Ancient Dao ambassadors."

Wajahnya sedikit merona saat ia membungkuk memberi hormat kepada semua orang.

"Marga milikmu adalah Song? Apakah dia orang yang Prince maksud?"

Pria tua di atas ancient devil itu kembali tenang. Saat menatap wanita itu, ekspresinya berubah menjadi serius.

"Benar, marganya adalah Song." Prince itu tersenyum lalu melanjutkan, "Bisa dikatakan, ia adalah bagian dari keluarga Song milik Grand Empyrean. Namun, keluarga Grand Empyrean sangat besar dan ia berasal dari cabang keluarga yang jauh. Meski begitu, di Blackstone City, keluarganya tergolong kuat."

Pria tua di atas ancient devil merenung sejenak, lalu merapatkan kedua tangannya ke arah Prince.

"Terima kasih banyak atas bantuan Prince. Aku akan membawa wanita ini. Jika ia tidak terpilih, kami akan mengembalikannya."

"Bagus. Song Zhi, ikutlah bersama Ancient Dao ambassadors."

Prince sama sekali tidak memedulikan hal ini. Ia tersenyum sembari memberi perintah, lalu menatap Wang Lin dengan antusiasme yang membara di matanya.

Wanita bernama Song Zhi itu tampak menghela napas. Namun sifatnya sangat lembut, sehingga ia tidak sanggup menolak urusan ini. Ia menggigit bibir bawahnya lalu melangkah menuju ancient devil.

Wang Lin berdiri tepat di jalur yang dilalui wanita itu. Begitu mendekatinya, wanita itu membungkuk sedikit untuk menunjukkan rasa hormat, lalu berjalan mengitari Wang Lin menuju ancient devil.

Aroma harum yang tipis tercium oleh Wang Lin, perlahan menghilang seiring langkah kaki wanita itu yang makin menjauh.

Saat melangkah naik ke atas ancient demon dan berdiri di samping pria tua itu, angin membuat rambutnya menutupi wajah. Kendati demikian, kibasan rambut itu tak mampu menyembunyikan sorot kerinduan yang pilu dan ketidakrelaannya sewaktu menatap kampung halamannya.

"Kuharap aku tidak terpilih... Aku tidak secantik itu, jadi aku seharusnya... tidak akan dipilih... Aunty Chang dan Sister Dong masih menungguku..."

Wanita itu menundukkan kepala, sementara rambutnya menyembunyikan tetesan air mata tipis di pelupuk matanya.

Setelah Ancient Dao ambassadors menerima Song Zhi, mereka dengan sopan merapatkan tangan ke arah Prince dan Wang Lin.

Ancient devil itu mendadak menengadah ke langit dan melontarkan raungan keras. Makhluk itu melompat ke arah celah yang terbuka di angkasa, lalu berubah menjadi kabut hitam dan lenyap di dalamnya.

Tempat ini sangat jauh dari Ancient Dao imperial city. Bahkan dengan menunggangi ancient devil, mereka membutuhkan waktu beberapa bulan untuk kembali.

Sepeninggal Ancient Dao ambassadors, pria kekar berzirah emas memimpin semua orang kembali ke dalam kota.

Tak lama kemudian, area di luar kota menjadi lengang. Yang tersisa hanyalah Wang Lin, ancient demon yang gemetar, Prince, serta wanita di belakang Prince.

Prince Ji Du tersenyum dan merapatkan kedua tangannya kepada Wang Lin.

"Saya masih belum mengetahui nama Senior. Bolehkah Senior memberitahukanku?"

Wang Lin menatap Prince itu dan berkata perlahan, "Wang Lin."

"Ternyata Senior Wang. Senior, tempat ini kurang tepat untuk berbincang. Junior memiliki sebuah istana di Dark Country. Jika Senior tidak berkeberatan, kita bisa pergi ke sana dan berdiskusi lebih rinci mengenai bagaimana Junior akan memberi ganti rugi atas kecerobohan Junior sebelumnya."

Prince itu tampak sangat tulus sewaktu merapatkan kedua tangannya ke arah Wang Lin.

Melihat Prince yang begitu menaruh hormat saat ini—sangat kontras dengan sikap acuh tak acuhnya sebelumnya—mata Wang Lin berkilat tipis tanpa disadari siapa pun.

"Kekuasaan kekaisaran... tetap saja sangat lemah di hadapan kekuatan sejati... Alasan mengapa keluarga kekaisaran memiliki begitu banyak kekuasaan terutama adalah karena Grand Empyrean Gu Dao. Begitu Gu Dao tiada, keluarga kekaisaran akan kehilangan kekuasaannya seperti halnya celestial clan!"

Wang Lin merenung dalam diam, lalu mengangguk.

Prince Ji Du sangat senang dan dengan hormat bergeser ke samping, membiarkan Wang Lin melangkah naik ke atas ancient demon terlebih dahulu. Wanita di samping Prince itu ingin berbicara, tetapi terpaksa menelan kembali kata-katanya akibat tatapan sang Prince.

Ancient demon itu sangat patuh ketika Wang Lin melangkah ke atasnya. Meskipun matanya masih merah, tidak ada lagi kegilaan di dalamnya, dan ia bahkan tidak melolong sama sekali. Makhluk itu melompat ke dalam rift di langit dan menghilang.

Setelah makhluk itu menghilang, rift di langit ikut melenyap dan kembali normal. Seolah-olah semua yang baru saja terjadi tidak pernah ada.

Namun, saat ancient demon itu pergi, sebuah suara dingin dan berwibawa bergema di telinga Liang Yun, Kong Shi, dan pemuda berjubah hitam.

“Kalian bertiga dilarang menyebarkan berita bahwa Senior Wang ada di sini, dan jangan biarkan orang lain menyebarkan masalah ini! Jika ada informasi yang bocor, keluarga kalian bertiga akan dimusnahkan!”

Suara ini milik Prince Ji Du!

Dark Country dari Ancient Shi. Negeri ini diselimuti kabut sepanjang tahun, dan dari sinilah nama itu berasal.

Desas-desus menyebutkan bahwa di bawah Dark Country terdapat bentuk kehidupan menyerupai kabut. Setelah ditangkap oleh Ancient Ancestor, makhluk itu disegel hingga membentuk negeri ini.

Di dalam kabut, terdapat gunung berbentuk tapal kuda. Di atasnya berdiri sebuah istana megah yang memancarkan aura luar biasa kuat.

Ada banyak pelayan dan pengawal yang tinggal di istana tersebut. Pada hari ini, kabut di atas istana terbelah, memperlihatkan langit malam. Sebuah rift raksasa muncul, dan seekor ancient demon raksasa keluar dari sana!

Saat ancient demon itu muncul, semua orang di dalam istana langsung menyadarinya. Para pelayan dan pengawal serentak berlutut di tanah.

“Selamat datang kembali, Prince!”

Suara yang serempak, gestur penuh hormat, serta ekspresi antusias mereka menunjukkan betapa Prince Ji Du merupakan sosok yang sangat mulia di mata mereka.

Ancient demon raksasa itu mendarat di sebuah alun-alun luas. Alun-alun ini jelas disiapkan khusus agar ancient demon bisa mendarat. Begitu mendarat, ancient demon itu berlutut hingga kepalanya menyentuh tanah.

Wang Lin melangkah turun dengan tenang. Di belakangnya mengikuti Prince dan wanita yang merasa tersudut itu.

Setelah melangkah turun, Wang Lin menatap ancient demon raksasa yang penurut itu.

“Ancient demon ini lumayan bagus.”

“Merupakan suatu kehormatan bagi ancient demon ini menerima pujian dari Senior. Ayah menghadiahkannya kepadaku untuk membantu perjalanan dan melindungiku. Ancient demon jenis ini sangat langka. Dulu ia adalah seorang prajurit dari Ancient Shi milikku, tetapi sayangnya, setelah 27 bintang miliknya menyatu, ia gagal mendapatkan pengakuan dari Ancient Ancestor. Ia merosot kembali menjadi seekor demon dan kehilangan kesadarannya.”

Prince mendesah setelah mengatakannya.

Wang Lin mengangguk. Tatapannya sekali lagi menyapu ancient demon itu sebelum berbalik menatap istana.

Tindakannya disadari oleh Prince Ji Du. Setelah ragu sejenak, sang Prince menggertakkan gigi dan berbicara.

“Jika Senior Wang menyukai ancient demon ini, maka Junior rela menghadiahkannya kepada Senior.”

“Oh?” Wang Lin menatap Ji Du.

Prince Ji Du turut menatap Wang Lin dengan ekspresi yang sangat tulus.

Wang Lin berkata perlahan, “Ini ganti rugi yang kau maksud?”

“Senior salah paham. Mana mungkin seekor ancient demon raksasa saja bisa menggantikan ganti rugi untuk Senior? Senior, mari kita masuk ke dalam istana untuk berbincang.”

Prince itu tersenyum dan memandu Wang Lin melangkah maju. Mereka bertiga berjalan memasuki istana di depan alun-alun tersebut.

Istana ini sangat mewah namun tetap memancarkan aura yang mendominasi. Setelah Wang Lin melangkah ke dalam aula, Prince bergegas maju mendahuluinya. Ia mengatupkan tangan dengan ekspresi yang sangat serius dan mendadak membungkuk.

“Junior Prince Ji Du dari Ancient Shi memberi salam kepada White-Haired Ascendant Empyrean!”

Setelah Prince berbicara, jeritan terdengar dari wanita di belakangnya. Wanita itu dipenuhi rasa tak percaya dan mundur beberapa langkah. Ia benar-benar terguncang oleh ucapan saudaranya.

White-Haired Ascendant Empyrean!!

Klan-klan Ancient selalu mengawasi pergerakan celestial clan, terutama berita tentang kemunculan cultivator kuat yang baru. Klan Ancient tentu memberi perhatian sangat besar kepada Wang Lin. Mereka bahkan memberi perhatian lebih kepadanya dibandingkan kepada lima Grand Empyreans. Bagaimanapun juga, kelima Grand Empyreans merupakan sosok yang sudah dikenal luas, sedangkan mereka hanya tahu sedikit tentang Ascendant Empyrean nomor satu ini!

Tampak kilatan terkejut di mata Wang Lin, dan tatapannya terhadap Prince Ji Du berangsur-angsur menjadi dingin.

“Junior tidak bermaksud menguji Senior. Senior muncul di Blackstone City, tempat yang dekat dengan laut yang memisahkan kita dan celestial clan. Senior juga memiliki kekuatan untuk menakuti ancient demon hanya dengan tatapan mata, dan Senior bahkan tidak berusaha menyembunyikan identitas saat memberi tahu nama Senior kepada Junior.”

“Selain itu, Junior memiliki daftar gambar sosok-sosok kuat dari celestial clan, dan gambar Senior telah ditambahkan ke dalamnya. Namun, hanya tiga imperial families yang memiliki akses ke gambar-gambar ini, sehingga orang luar tidak akan mengenali Senior.”

Pangeran itu berkeringat dingin di bawah tatapan dingin Wang Lin. Meski begitu, ia menggertakkan gigi dan tetap berdiri bergeming. Ia mengeluarkan giok tersebut lalu menyerahkannya dengan penuh rasa hormat kepada Wang Lin.

Ekspresi Wang Lin masih tetap dingin saat menerima giok itu. Divine sense miliknya langsung memindai isinya, memperlihatkan potret dari lima Grand Empyreans dan seluruh Ascendant Empyreans. Ada pula banyak Empyrean Exalts di sana.

Namun, hanya potret dirinya dan kelima Grand Empyreans yang memancarkan cahaya keemasan. Sementara itu, seluruh potret lainnya tampak sangat biasa.