Mawar, Salam Hormat, dan Kemunculan Megah

Seiring dentuman musik latar yang penuh semangat, sebuah meja tiba-tiba muncul dari udara kosong di tengah panggung.

“Seperti dugaan... pertunjukannya sudah selesai.”

Melihat hal itu, Chen Ling segera berjalan menuju meja yang disinari sorot lampu.

Syarat terakhir untuk mencapai Fourth Order adalah “menyelesaikan pertunjukan yang menggugah dan interaktif dengan partisipasi Audience”. Pada awalnya, Chen Ling benar-benar tidak tahu bagaimana cara membuat Audience ikut berpartisipasi, apalagi apa yang bisa dianggap sebagai interaksi. Namun, saat revolver ditempelkan ke pelipisnya, dia langsung tahu cara memenuhinya.

Pertunjukan macam apa yang bisa lebih interaktif daripada membiarkan “Audience” mengambil alih tubuhnya? Menyapu Realm War dalam wujud Mockery—bagaimana mungkin hal itu tidak dianggap sebagai pertunjukan yang menggugah dan memuaskan?

Namun, dampak setelah melepaskan Calamity of Mockery terlalu parah. Jika bukan karena Master—jika bukan karena Chen Ling dari District 3—dia pasti sudah lama tak tertolong. Situasi seperti itu nyaris mustahil terulang untuk kedua kalinya.

Chen Ling mendekati meja. Di atasnya, selembar kertas kosong telah diletakkan.

“Selamat. Anda telah menyelesaikan pertunjukan: ‘Mawar, Salam Hormat, dan Kemunculan Megah’.”

“Maximum Audience Expectation Value untuk pertunjukan ini: 87%.”

Begitu baris-baris tulisan itu muncul, lembar demi lembar kertas ditarik keluar dari udara kosong dan berkumpul menjadi sebuah naskah tebal di hadapan Chen Ling.

“‘Mawar, Salam Hormat, dan Kemunculan Megah’... Nama yang lumayan.”

Chen Ling membuka naskah di tangannya. Sama seperti naskah-naskah sebelumnya, isinya mencatat pengalaman yang dia alami selama periode ini dari sudut pandang orang ketiga. Namun, sebagian isi yang tidak berkaitan dengannya ditutupi garis-garis hitam dan tak dapat dibaca.

Setelah membalik hingga halaman terakhir, Chen Ling menutup naskah itu. Dia lalu berjalan ke rak buku di sisi panggung dan perlahan menempatkan naskah tersebut di ruang kosong paling baru.

“Heartless”, “No One Survived”, “When the Embers Fade”, “The Aurora Will Never Vanish”, “Red Dust Hunter”, “Roses, Salutes, and a Grand Entrance”...

Tanpa disadari, dia telah menyelesaikan enam pertunjukan. Melihat ruang-ruang kosong yang tersisa di rak buku, masih ada cukup banyak pertunjukan yang harus dijalani.

“Kapan semua ini akan berakhir...”

Chen Ling menghela napas. Pandangannya menyapu kumpulan mata merah tua yang memenuhi kursi penonton di luar panggung, dan hatinya dipenuhi perasaan yang campur aduk. Di mata Jian Changsheng, hidupnya tampak begitu mulus, seolah-olah dia menjalani segala sesuatu dengan curang—kehidupan yang layak membuat siapa pun iri. Namun, siapa yang tahu siksaan dan pengorbanan di balik semua itu?

Dia terus-menerus diawasi dan terus-menerus harus tampil. Hidupnya harus selalu cemerlang. Pada akhirnya, dia hanyalah boneka di atas panggung, diciptakan untuk menghibur dan menyenangkan orang lain.

Begitu penampilannya gagal memuaskan Audience, semuanya akan berakhir tanpa harapan. Advancement orang lain hanya bergantung pada bakat dan Spiritual Power. Namun, selain kedua hal itu, Advancement miliknya juga menuntutnya menyelesaikan pertunjukan-pertunjukan berbahaya dan absurd berulang kali.

Jika dia tidak dapat menyelesaikan pertunjukan, dia tidak akan bisa Advance. Hanya Chen Ling sendiri yang tahu harga yang telah dibayarnya untuk melangkah setahap demi setahap hingga mencapai hari ini.

Namun, terus meratapi penderitaan tidak ada gunanya. Thespian di atas panggung harus terus maju tanpa henti.

Chen Ling kembali ke tengah panggung.

Sudah waktunya mengambil hadiah dari pertunjukannya.

“Anda memperoleh satu Designated Gacha Draw.”

“Setelah digunakan, Anda dapat menentukan satu karakter tertentu dari seluruh karakter yang muncul dalam pertunjukan ini, lalu melakukan pengundian acak untuk mendapatkan salah satu kemampuannya. Kemungkinan memperoleh rare skill berkaitan dengan keseluruhan Audience Expectation Value dari pertunjukan ini.”

Chen Ling mengambil pena dan terdiam dalam-dalam.

Dia bukan ragu karena tidak ada yang bisa dipilih, melainkan karena kali ini terlalu banyak pilihan. Beberapa karakter Demigod Tier saja telah muncul di panggung:

Di antaranya terdapat Azure Spirit Dao Chief Yao Qing, Lord of the Red Dust Su Zhiwei, Lord of Wuji Lou Yu, Red King of the Dusk Society, dan World-Ending Calamity of Cessation.

Tentu saja, masih banyak karakter di bawah Demigod Tier yang layak dijadikan sumber draw, seperti Second Hall Master dan Third Hall Master dari Floating Life Painting. Namun, melakukan draw dari mereka paling-paling hanya akan menghasilkan kemampuan Eighth Rank. Sebaliknya, draw dari seorang Demigod berpeluang menghasilkan kemampuan Ninth Rank—meski kemungkinannya sangat kecil.

Setelah berpikir sejenak, Chen Ling hanya menyisakan tiga pilihan: Yao Qing, Su Zhiwei, dan Lou Yu.

Cessation adalah seorang Calamity, dan Chen Ling sebenarnya tidak terlalu tertarik pada skill miliknya. Selain itu, Cessation menyimpan dendam pribadi terhadap Mockery. Jika ia sampai memperoleh kemampuan yang membuat “Audience” tidak puas kepadanya, masalahnya akan menjadi rumit.

Ia juga tidak bisa melakukan draw dari Master karena tidak mengetahui nama aslinya. “Nameless Actor” hanyalah sebuah codename.

Chen Ling merenung di depan meja selama lima menit penuh. Setelah itu, ia mengangkat pena dan menuliskan sebuah nama di atas kertas.

—Lou Yu.

Di antara ketiganya, Yao Qing dan Su Zhiwei berada di pihaknya. Terlebih lagi, Su Zhiwei pada akhirnya berhasil bertahan melewati long river of time. Kalau ia memilih kemampuan milik Su Zhiwei, kemampuannya hanya akan tumpang tindih dengan yang sudah dimilikinya, dan untuk saat ini hal itu sama sekali tidak berguna.

Sedangkan Lord of Wuji Lou Yu akan selalu menjadi bagian dari faksi musuh. Jika ia berhasil mencuri kemampuan Lou Yu, mungkin saja ia dapat mengendalikan pria itu.

Sesaat kemudian, lembaran kertas kosong yang bertuliskan nama Lou Yu lenyap.

Sebelas kartu muncul dari udara kosong dan melayang tanpa suara.

“Dua life skill dan sembilan skill unik tingkat Monarch… Sudah waktunya menguji keberuntunganku.”

Chen Ling bergumam kepada dirinya sendiri. Setelah kesebelas kartu itu berbalik dan tercampur, ia memejamkan mata lalu mengetuk salah satunya secara acak.

Kartu-kartu lain menghilang. Satu-satunya kartu yang tersisa memancarkan cahaya perak samar.

Mungkin karena Expectation Value maksimum kali ini cukup tinggi, Chen Ling tidak seapes itu sampai mendapatkan life skill. Ia berhasil memperoleh salah satu skill milik Nine Monarchs.

Melihat hasil tersebut, Chen Ling benar-benar mengembuskan napas lega.

Setiap skill milik Nine Monarchs adalah harta karun. Draw kali ini jelas tidak merugikan.

Ketika kartu itu berbalik, beberapa baris informasi muncul di hadapan Chen Ling.

“Skill: [Material Reshaping and Material Ultimate Strength]”

“Affiliation: ‘Material Science’, Chapter Five.”

“Character: Lou Yu.”

Chen Ling terdiam.

Benar saja. Skill milik para peneliti ini semuanya seperti berasal dari cetakan yang sama.

Saat kartu itu berubah menjadi seberkas cahaya dan menembus tubuhnya, Chen Ling seketika merasa seolah-olah pengetahuan dijejalkan secara paksa ke dalam otaknya. Ia membutuhkan waktu cukup lama untuk memulihkan diri sebelum akhirnya kembali sadar sepenuhnya.

“Skill kali ini cukup menarik.”

Alis Chen Ling sedikit terangkat.

Skill yang ia peroleh dari Lord of the Aurora sebelumnya merupakan auxiliary skill non-combat. Namun, kemampuan yang satu ini adalah combat skill yang sangat praktis baginya.

“Terima kasih atas hadiahnya, Lord of Wuji.”

Tepat ketika Chen Ling hendak merenungkan berbagai penerapan skill tersebut, perasaan aneh tiba-tiba muncul dari dalam hatinya. Ia mengernyit, lalu segera melepaskan kesadarannya dari Theater dan kembali ke dunia nyata.

...

Gray World.

Chen Ling, yang semula tertidur sambil duduk, mendadak membuka mata.

Killing Intent yang pekat hampir memadat menjadi wujud nyata di udara. Kabut itu terus bergolak tanpa henti. Bahkan Chen Ling pun merasakan bulu kuduknya berdiri dan seluruh ototnya menegang ketika merasakan niat membunuh yang mengerikan tersebut—seolah-olah ia sedang berhadapan dengan musuh yang sangat tangguh.

Tanpa ragu, ia menghentakkan kaki ke sebuah batu. Di tengah suara retakan yang memekakkan telinga, tubuhnya melesat mundur dan baru berhenti setelah menjauh puluhan meter.

Tatapannya terkunci pada sosok yang perlahan bangkit di tengah kabut pekat Killing Intent.

“Apakah ini… sebuah Domain?”