Pertempuran di Stage

[Expectation Value Audience +3]

[Expectation Value Saat Ini: 23%]

Begitu kedua baris tulisan itu melayang ke atas, suasana di bangku Audience yang semula riuh kembali hening. Sepasang pupil merah darah yang dipenuhi ejekan menatap Stage, seolah sangat menantikan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Di atas Stage, kedua “Protagonists” perlahan saling mendekat.

Karena Chen Ling telah menembus Fourth Wall dan memaksa menggunakan God-Descending untuk turun ke Stage, “Chen Ling”—yang masih larut dalam penampilannya—sama sekali tidak menyadari kehadiran sosok tersebut. Great Crimson Theatrical Robe masih menari-nari di bawah sorotan lampu.

“Aku bebas... akhirnya aku bebas!”

“Sudah kukatakan sebelumnya. Pada akhirnya, aku akan memiliki segalanya! Aku akan menginjak-injak semua orang! Semua orang akan berada di bawah kakiku!”

“Aku bisa menghancurkan Calamity territory mana pun maupun Human Domain hingga berkeping-keping. Dengan satu tangan, aku bisa menutupi langit! Selama aku menginginkannya, aku bisa melakukan apa saja di dunia ini... Akulah Protagonist terbaik di Stage ini!”

“Hahahahaha...”

“Selagi Orang Tua itu masih berada di Forbidden Sea, mengapa tidak... lebih dulu membasuh Ancient Vault of the Drama Path dengan darah? Setelah itu, aku akan membasmi semua Human Domain yang tersisa satu per satu dan membuat mereka tunduk kepadaku!”

“Path of the Actor, aku akan membuatmu membayar harganya!”

Tawa mengejek “Chen Ling” yang tak terkendali menggema di seluruh Stage.

Sementara itu, Chen Ling—separuh tubuhnya masih diselimuti bayangan—perlahan mendekat. Tatapannya sedingin embun beku.

Kedua tinjunya mengepal erat.

Whoosh—!

Di bawah sorotan lampu yang menyilaukan, sebuah tinju besi melesat membelah udara. Dengan kekuatan bagaikan petir, tinju itu menghantam wajah “Chen Ling” yang tengah tertawa liar.

Bang!

Great Crimson Theatrical Robe itu seketika terpental ke belakang.

...

Pada saat yang sama, sosok “manusia” di tepi Forbidden Sea baru saja melangkahkan kaki, bersiap untuk berpindah tempat lagi, ketika sebuah pukulan berat menghantamnya. Tubuhnya langsung terlempar dan membentur tanah dengan keras.

Great Red Paper Umbrella terlepas dari tangannya, berputar beberapa kali, lalu jatuh di atas pasir dan bebatuan di sisi sana.

Di dalam lubang yang dipenuhi pasir dan batu berantakan, wajah sosok “manusia” itu tampak sangat mengerikan. Kedua tinjunya pun mengepal mendadak, sementara World-Destroying Tier Aura yang menyerupai tiang api berkobar dengan murka, menghancurkan segala sesuatu di sekitarnya menjadi serpihan.

Laut yang mengamuk bergulung seperti guntur dari kejauhan.

...

Di atas Stage.

“Chen Ling”, yang berselubungkan Great Crimson Theatrical Robe, berjuang bangkit dari lantai.

Pukulan tadi telah membuat sebagian besar sudut matanya amblas. Wajahnya kini menyerupai monster cacat yang mengerikan. Darah hitam merembes dari lukanya, menetes ke lantai tua.

“Tidak... ini mustahil!” Dia menatap sosok yang berkilauan menyilaukan di bawah sorotan lampu itu dengan mata penuh ketidakpercayaan.

“Bagaimana mungkin kau bisa menembus Fourth Wall... Kau jelas hanya seorang Audience! Aku masih berada di Stage—bagaimana mungkin kau bisa menembus dinding itu?!”

Chen Ling tidak menjawab. Dia hanya berjalan diam-diam ke hadapan “Chen Ling”. Sorotan lampu dari atas memproyeksikan bayangannya ke atas Great Crimson Theatrical Robe.

“Chen Ling” tidak tahu bagaimana orang ini bisa naik ke Stage, tetapi bagaimanapun juga, dia tidak mungkin membiarkan dirinya dipukuli tanpa melawan. Sambil mengertakkan gigi, dia segera bangkit dari lantai, lalu melayangkan tinju ke wajah Chen Ling.

Di Stage ini, tak satu pun dari mereka yang dapat menggunakan kemampuan apa pun. Mereka juga tidak memiliki Rank, bahkan Spiritual Power pun tidak lagi eksis.

Di sini, aktor hanyalah aktor, dan Audience hanyalah Audience.

Angin tinju menderu melewati wajah Chen Ling. Dengan lincah, dia mundur setengah langkah dan menghindari serangan itu. Kemudian, dengan mengerahkan tenaga dari pinggang, menurunkan bahu, serta menjatuhkan siku, dia menghantamkan uppercut dahsyat ke perut “Chen Ling” secepat kilat.

Bang—!

Sosok berjubah The Great Crimson Theatrical Robe mengerang tertahan. Ia terhuyung mundur beberapa langkah, lalu meringkuk dan bersandar pada dinding di tepi Stage. Darah hitam segar terus merembes dari sudut bibirnya.

Wajahnya sepucat kertas.

Chen Ling, bagaikan iblis tanpa emosi, berjalan mendekatinya dengan tenang.

Di Stage, memang tidak ada Spiritual Power maupun teknik apa pun. Namun, ada satu hal yang tidak akan berubah dalam keadaan apa pun—bakat.

Kemampuan Chen Ling dalam memperoleh pengakuan Path of the Soldier membuktikan bahwa bakat bertarungnya tak tertandingi. Ditambah pengalaman melewati berbagai pertarungan hidup dan mati di kehidupan sebelumnya, serta latihan tempur selama setengah tahun bersama First Senior Brother, kemampuan bertarungnya sudah cukup untuk menghancurkan “Chen Ling”!

Stage ini telah berubah menjadi arena pertarungan antara dua “Protagonist”. Dan Chen Ling adalah raja di arena tersebut.

“Sialan!!!”

Setelah dihantam Chen Ling dua kali berturut-turut, mata “Chen Ling” telah memerah seluruhnya.

Ia meraung murka dan kembali menerjang, menahan rasa sakit yang mendera. Serangkaian serangan menyapu wajah Chen Ling, tetapi semuanya dihindari dengan tenang.

Ketika sebuah celah tanpa sengaja terbuka, Chen Ling menghantam rahangnya dengan sikutan dari belakang. Kedua kaki “Chen Ling” langsung terangkat dari lantai. Pada saat yang sama, telapak tangan Chen Ling mencengkeram lehernya dan membantingnya ke lantai dengan keras.

Brak—!!

Dentuman berat menggema di seluruh Stage.

Di bawah sorotan lampu yang cemerlang, Chen Ling mengangkat kerah The Great Crimson Theatrical Robe milik “Chen Ling” dengan satu tangan. Matanya sedikit menyipit, lalu untuk pertama kalinya ia berbicara sejak menginjakkan kaki di Stage.

“Dengan kemampuanmu yang seperti itu, kau juga ingin membasuh Ancient Vault of the Drama Path dengan darah?”

Sebelum “Chen Ling” sempat menjawab, Chen Ling kembali mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi. Tinju itu melesat dengan siulan tajam ke wajah “Chen Ling”!

Buk!

Darah hitam segar memercik ke atas Stage.

“Cuma kau? Kau juga ingin menggantikanku?”

Buk!

Dua pukulan berturut-turut menghantam wajah “Chen Ling” hingga berubah bentuk dan remuk. Kulit wajah aslinya perlahan memudar, menyingkap bayangan hitam samar yang tersembunyi di baliknya.

Saat itu, “Chen Ling” akhirnya menyadari bahwa dirinya sama sekali bukan tandingan lawan. Namun, kedua pupil merah darahnya masih dipenuhi keengganan dan amarah!

Di bawah kepalan tangan besi Chen Ling, semua itu tak berarti apa-apa.

Ketika pukulan berat ketiga menghantam, tubuh “Chen Ling” nyaris hancur sepenuhnya. Lalu, kalimat berikutnya yang menggema di telinganya semakin meruntuhkan pertahanan batinnya.

“Kau ingin melihat... siapa Protagonist sebenarnya di Stage ini?”

“Chen Ling” tertegun. Seolah mengingat sesuatu, pupil merah darahnya yang samar perlahan menatap ke sekeliling.

Di luar Stage, pasang mata para Audience yang dipenuhi ejekan dan cemoohan menyaksikan pertarungan sengit tersebut di bawah sorotan lampu. Sebagian besar Audience memandangnya dengan kebosanan dan kekecewaan.

Dua baris tulisan muncul bersamaan di atas Stage:

[Audience Expectation Value -1]

[Audience Expectation Value +1]

[Current Expectation Value: 24%]

Notifikasi “-1” berasal dari “Chen Ling” yang mengenakan The Great Crimson Theatrical Robe, sedangkan notifikasi “+1” berasal dari Chen Ling yang sedang menindihnya.

Para Audience telah menyatakan pilihan mereka di antara kedua “Protagonist” tersebut. Protagonist baru yang mengenakan The Great Crimson Theatrical Robe jelas lebih rendah dibandingkan Director Chen yang asli.

“Chen Ling” yang berjubah The Great Crimson Theatrical Robe terbaring di lantai tua, menatap kosong pemandangan di hadapannya. Api amarah yang telah lama terpendam meledak dari dalam dadanya, lalu ia meraung kepada Chen Ling.

“Mengapa... Mengapa?!!”

“Kita sama-sama berdiri di Stage ini! Kita sama-sama mencurahkan segalanya untuk pertunjukan! Mengapa semua orang lebih mengakui dirimu? Bajingan sialan itu, Old Fella yang berpura-pura muda itu, bahkan para Audience ini...”

“Mengapa kau bisa menjadi Chen Ling yang diharapkan semua orang?! Mengapa aku hanya bisa hidup di dalam bayanganmu?!”