“Chen Ling”, Chen Ling, dan Chen Ling

Di bawah tatapan penuh perhatian seluruh penonton, Chen Ling menyusuri deretan kursi Audience dan tiba tepat di bawah Stage.

Meski saat ini wajah aslinya telah pulih, tubuhnya masih berbentuk bayangan milik seorang Audience. Ia menatap Stage dengan alis berkerut rapat, lalu melangkah maju dan mencoba naik ke atasnya.

Buk!

Seolah-olah ada dinding tak kasatmata yang memisahkannya dari Stage. Tubuhnya langsung terpental mundur.

“Jadi, aku juga sudah menjadi Audience...” Ekspresi Chen Ling tampak sangat rumit. “Siapa sangka, suatu hari dinding ini juga akan menghalangi jalanku...”

Dahulu, ketika Chen Ling berada On Stage, The Fourth Wall berfungsi mencegah Audience mengganggu Performance sekaligus menjadi jaminan keselamatannya. Namun, ia tak pernah menyangka bahwa suatu hari dinding itu justru akan menghalangi dirinya sendiri, membuatnya tak mampu ikut campur dalam Performance.

Saat The Fourth Wall memantulkannya, “Chen Ling” yang berada On Stage seolah merasakan sesuatu. Ia tiba-tiba tersentak bangun dari dalam Performance.

Tatapannya jatuh ke bawah Stage. Begitu melihat Chen Ling, matanya dipenuhi ketidakpercayaan.

“Kau?!”

“Bagaimana mungkin... Bukankah kau sudah kembali menjadi seorang ‘Audience’? Bagaimana mungkin kau masih memiliki kesadaran diri?!”

Chen Ling menatapnya dingin. Ia kembali mengulurkan satu tangan ke arah Stage sembari berkata perlahan,

“Kembalikan Stage-ku... kepadaku!”

“Kau bermimpi.”

Buk!

Telapak tangan Chen Ling kembali terpental.

Melihat itu, “Chen Ling” yang berdiri On Stage menyeringai.

“Di atas Stage, hanya boleh ada satu protagonis. Selama aku masih berdiri di sini dan dinding ini masih ada, selamanya kau hanya bisa menjadi Audience-ku!”

Chen Ling berkali-kali menghantam The Fourth Wall, tetapi semuanya berakhir dengan kegagalan.

Pada akhirnya, ia telah jatuh Off Stage dan menjadi salah satu dari lautan Audience. Sebagai seorang Audience, ia harus mematuhi aturan Theater ini. Bahkan eksistensi mengerikan seperti [Mockery] Calamity pun tak bisa sembarangan melangkah On Stage, apalagi dirinya.

Di tengah seringai “Chen Ling”, kekuatan Chen Ling perlahan terkuras. Kegagalan demi kegagalan membuat minat para Audience berangsur-angsur lenyap.

[Audience Expectation Value -1]

“Sial...”

Berpasang-pasang telapak tangan hitam kembali menjulur dari deretan kursi Audience di belakang Chen Ling. Seperti saat menyeretnya Off Stage dahulu, tangan-tangan itu menariknya menjauh dari Stage sedikit demi sedikit, membawanya kembali ke arah kursi Audience.

Tentu saja, Chen Ling tak mau menunggu kematian. Ia meronta sekuat tenaga, berusaha melepaskan diri dari gelombang kegelapan tersebut.

Namun, pada saat yang sama, wajah yang susah payah ia pulihkan itu juga perlahan tenggelam ke dalam kegelapan. Hanya semburat merah aprikot di sudut matanya yang masih menyala seterang api.

Melihat pemandangan itu, sudut bibir “Chen Ling” yang berada On Stage tanpa sadar melengkung.

“Kau sudah jatuh Off Stage, Chen Ling.”

“Tidak... Kau bukan Chen Ling. Sekarang kau hanyalah ‘Audience A’. Akulah Chen Ling yang sebenarnya.”

Stage perlahan menjauh dari pandangan Chen Ling. Sudut matanya yang berwarna merah aprikot menatap lekat-lekat “Chen Ling” yang mengenakan Great Crimson Theatrical Robe, seakan dipenuhi amarah dan rasa tidak terima.

Namun, kegelapan tanpa akhir mulai mengaburkan pandangannya. Seolah-olah ada tangan yang terulur dari belakang, menutupi kedua matanya.

Yang tersisa di hadapannya hanyalah kegelapan pekat.

...

Di dalam perut Calamity of Taboo, Land of Divine Rituals.

“Chen Ling” merobek jalinan cahaya dan bayangan itu sedikit demi sedikit. Sosok yang mengenakan Great Crimson Theatrical Robe terhuyung keluar dari dalamnya.

Wajahnya pucat, tetapi matanya dipenuhi penghinaan dan ejekan. Ia memandang Master yang berdiri tak jauh darinya, lalu tertawa terbahak-bahak:

“Menurutmu, aku ini apa? Penjahat besar dalam drama heartwarming yang klise?! Tinggal masukkan beberapa adegan kenangan, teriakkan ‘love and bonds’ beberapa kali, lalu aku harus mati dengan patuh begitu saja?!”

“Bodoh! Jangan bermimpi!”

“Sudah kukatakan, Old Six-mu itu pada dasarnya tidak mungkin kembali! Tubuh ini—segala sesuatu tentang tubuh ini—adalah milikku!”

Melihat itu, ekspresi Jian Changsheng pun tampak muram. Meski tidak mengerti bagaimana orang yang sedang dibelenggu bisa tetap begitu percaya diri dan angkuh, ia tetap merasa sedikit cemas terhadap Chen Ling.

“Senior Red King... benarkah hati seseorang tidak mungkin kembali?”

Master tersenyum tipis.

Dengan mengenakan Theatrical Robe, ia melangkah di atas reruntuhan dan berjalan perlahan ke depan. Bersamaan dengan itu, Demigod Tier Spiritual Power mengalir deras dari bawah telapak kakinya, memenuhi aksara-aksara rumit dan misterius yang terukir di tanah.

Lingkaran-lingkaran rune menyala di seluruh Land of Divine Rituals. Peradaban kuno Witchcraft Path mulai bangkit kembali. Bahkan tanpa nyala api penerang di udara, tempat itu tetap terang benderang seperti siang hari.

Aura yang dalam dan misterius mulai menyebar ke seluruh altar.

“Kau salah,” ujar Master perlahan.

Melihat pertunjukan dahsyat Master, kesombongan di mata sosok yang disebut “Chen Ling” seketika lenyap. Raut wajahnya berubah serius, sementara pandangannya bergerak waspada mengamati sekeliling.

“Sejak awal, tubuh ini tak pernah menjadi milikmu... dan juga bukan milik Old Six.”

Master tiba di hadapan simbol misterius terakhir, lalu mengangkat telapak kakinya.

“Jika kau ingin mengendalikan tubuh ini dan menguasai Stage, mungkin... kau harus meminta pendapat orang lain terlebih dahulu.”

“Bagaimana menurutmu, Chen Ling?”

Duk—!!

Master menghentakkan kakinya dengan keras!

Di tengah dengungan dahsyat yang mengguncang bumi, sebagian Path of the Witch God tiba-tiba menyembur dari pusat Land of Divine Rituals. Jiwa yang tersegel jauh di lubuk ingatan Chen Ling mulai beresonansi dengannya.

Di dalam Theater, sepasang mata yang memancarkan Aura ungu samar perlahan terbuka tanpa suara.

...

“A-Yan...”

“A-Yan!”

Dalam kegelapan, Chen Ling merasa seolah-olah tanpa sadar sedang memanggil seseorang. Kelopak matanya yang berat perlahan terbuka, tetapi begitu melihat pemandangan di sekelilingnya, ia langsung membeku.

Ini adalah rumahnya di District 3, Aurora Domain.

Lampu yang familier, ruangan yang familier, kepingan salju yang familier di luar jendela, dan... seorang pemuda yang juga familier.

Salju terus berjatuhan di luar jendela, sementara hawa dingin yang menusuk tulang menyelimuti bumi. Chen Yan, yang mengenakan piyama, meringkuk di dalam selimut. Dengan mata mengantuk, ia membuka mata dan menatap ke arah Chen Ling.

Pada saat itu, Chen Ling sedang melipat pakaian Chen Yan dengan cekatan sambil berbicara lembut.

“Hari ini Kakak harus pergi ke rumah sakit di District 2. Pakaianmu sudah kusiapkan di sini. Ada steamed buns di dalam kukusan. Tinggallah baik-baik di rumah, mengerti? Di luar sangat dingin hari ini. Setelah Kakak pergi, kau boleh tidur sedikit lebih lama.”

Itu... dirinya yang sedang berbicara?

Chen Ling tiba-tiba menyadari sesuatu.

Pandangannya beralih ke jendela di samping tempat tidur Chen Yan. Di tengah hamparan putih salju, permukaan kaca memantulkan seluruh ruangan. Tepat di pusat pandangannya, tampak seorang pemuda mengenakan jaket berlapis kapas yang sudah usang sedang membantu Chen Yan melipat pakaian dengan cekatan.

Pemuda itu sama persis dengan Chen Ling, tetapi dia bukan Chen Ling.

Dialah pemilik asli identitas ini sebelum Transmigration—kakak kandung asli Chen Yan, Chen Ling dari District 3.

Chen Ling sangat mengenal pemandangan di hadapannya. Dahulu, ketika menggunakan Mirror of True Self di Ancient Vault of the Drama Path, ia pernah melihat memori ini. Hanya saja, saat itu ia mengalaminya dari sudut pandang Chen Yan yang terbaring di ranjang.

Kali ini, ia berada di dalam perspektif Chen Ling dari District 3.

“Kak, apa penyakitmu kambuh lagi?”

Pemuda itu tersenyum tipis, lalu mengulurkan tangan dan menepuk rambut Chen Yan.

“Tidak, Kakak hanya pergi memeriksakan diri.”