Dua “Protagonist”

Serangan mendadak Master membuat Jian Changsheng terpaku sesaat, lalu ia segera mundur dengan panik.

Namun, setelah dipikir-pikir, ada sesuatu yang terasa janggal. “Chen Ling” masih mengenakan White Paper Shackles dan kekuatannya tersegel. Bagaimana mungkin pertarungan bisa terjadi?

Master mengibaskan lengan bajunya. Optical Disc itu berubah menjadi lautan cahaya dan bayang-bayang tak berujung, lalu menelan “Chen Ling” seperti gelombang pasang. Namun, serangan itu sama sekali tidak melukainya.

Sosok Great Crimson Theatrical Robe terhuyung-huyung di tengah gelombang cahaya dan bayang-bayang. Ekspresinya tampak sangat mengerikan.

“Orang tua! Kau curang! Kalau memang mampu, bunuh aku!”

“Ayo! Bahkan jika kekuatanku terkunci dan aku berdiri diam membiarkanmu membunuhku, apa kau bisa melakukannya?!”

“Aku tidak perlu membunuhmu,” ujar Master tenang. “Aku hanya perlu membangunkan orang lain—orang yang seharusnya berdiri di atas Stage.”

Mata “Chen Ling” melebar. Di tengah gelombang cahaya dan bayang-bayang yang mengelilinginya, berbagai pemandangan bermunculan. Semuanya seperti film yang dipadatkan, diputar dengan kecepatan tinggi di depan matanya.

Itu adalah kartu undangan yang ditandatangani [Nameless Actor]. Itu adalah pertunjukan “Deflecting the Chariots” di Wilderness of the Red Dust. Itu adalah ekspresi terkejutnya saat berjalan melewati tak terhitung banyaknya movie Optical Disc. Itu pula pemandangan ketika untuk pertama kalinya ia mendorong pintu tersebut hingga terbuka dan melihat langit berbintang, padang rumput, serta rumah yang dihiasi bendera-bendera warna-warni.

Segala sesuatu yang pernah dialami Chen Ling di Ancient Vault of the Drama Path terekam di dalam Optical Disc ini dan kini diputar ulang di hadapan matanya. First Senior Brother Ning Ruyu, Second Senior Sister Luan Mei, Third Senior Brother Wen Renyou, Fourth Senior Brother Mo Jue, Fifth Senior Brother Clown—sosok-sosok yang begitu akrab melintas satu demi satu, seolah tengah menggali kembali kenangan yang telah lama tertimbun debu.

“Hahaha, jangan harap!”

Melihat semua pemandangan itu, “Chen Ling” langsung memahami niat Master dan mencibir.

“Dia sudah jatuh Off Stage. Sekarang, akulah Protagonist di Stage ini! Semua ini sama sekali tidak akan mampu membangunkannya. Kalaupun dia terbangun, dia hanyalah seorang ‘Audience’!”

“Seperti semua ‘Audience’ lainnya, dia tidak mungkin menembus The Fourth Wall yang memisahkan kursi penonton dari Stage. Mustahil baginya untuk memengaruhiku, apalagi kembali ke Stage!”

Alis Master sedikit terangkat. Ia menjawab tanpa tergesa-gesa.

“…Benarkah?”

Theater

[Audience Expectation Value -1]

[Current Expectation Value: 20%]

Adegan-adegan familier kembali berkelebat di atas Stage, bagaikan sebuah Recap raksasa. Banyak “Audience” seketika kehilangan minat, membuat Expectation Value merosot hingga titik beku.

Namun, di antara kursi-kursi penonton yang gelap, terdapat sepasang mata yang berbeda dari milik Audience lainnya.

Sepasang mata itu tampak tenggelam dalam kemabukan. Ia menatap kosong rangkaian peristiwa masa lalu yang mengalir di hadapannya, seperti seorang lelaki tua yang sekarat dan menoleh ke belakang untuk mengenang seluruh hidupnya.

Pemandangan-pemandangan itu seolah memiliki kekuatan tertentu, menarik-narik lubuk hatinya yang paling dalam. Seakan-akan ada sesuatu yang hendak terbangun.

Ia tampak ingin bergumam, tetapi wajahnya sudah tak memiliki satu pun fitur. Yang tersisa hanyalah permukaan sehitam jurang dan sepasang mata merah menyala.

Meski begitu, ia tidak menyerah. Seiring emosi yang bergejolak di dalam hatinya semakin kuat, tubuhnya di kursi penonton mulai gemetar, seolah tengah mengerahkan seluruh tenaga.

Krek—Krek—

Serangkaian bunyi lirih terdengar dari kursi di bawah tubuhnya.

Pada saat itu, seluruh “Audience” seolah merasakan sesuatu. Mereka serentak menoleh dengan gerakan tajam ke arah sosok yang berbeda di antara mereka.

Pupil-pupil merah menyala membentuk lautan luas, hampir menenggelamkan sosok tersebut.

Tak ada lagi yang memedulikan Stage Recap. Atau lebih tepatnya, di mata para “Audience”, telah muncul Stage kedua yang bahkan jauh lebih menakjubkan.

Semburat merah menyala di mata sosok itu perlahan memudar, digantikan oleh sedikit Bewilderment. Dia sama sekali tidak menyadari bahwa saat ini dirinya telah menjadi pusat perhatian semua orang. Dia masih larut dalam masa lalu di atas Stage, hingga sebuah pertanyaan perlahan muncul dalam benaknya.

“Siapa ... aku?”

Pada saat berikutnya, sebuah suara yang tak asing tiba-tiba menggema dari atas Stage.

“Chen Ling! Apa yang masih kau tunggu?!”

Kalimat itu meledak seperti guntur di telinganya. Bewilderment dalam hatinya pun sebagian besar lenyap. Tiba-tiba, dia teringat bahwa dirinya tidak selalu duduk di sini. Dia berbeda dari semua Audiences lainnya.

Dia memiliki nama dan wajahnya sendiri.

“Aku ... Chen Ling?”

Kegelapan yang menyelimuti wajahnya perlahan memudar. Di bawah tatapan para Audiences, sedikit warna mulai muncul dari sudut mata sosok itu ...

Warna merah aprikot.

Langkah pengaman terakhir yang ditinggalkan Chen Ling sebelum sepenuhnya melepaskan [Mockery] Calamity akhirnya bekerja.

Begitu wajah itu muncul, dia benar-benar terpisah dari para Audiences lainnya. Dia memiliki ingatannya sendiri, kegembiraan dan kemarahannya sendiri, serta wajah yang menjadi miliknya. Bahkan pupil matanya perlahan kembali menyerupai pupil manusia.

Pada saat yang sama, kenangan masa lalu membanjiri pikirannya dengan liar. Seperti seseorang yang baru saja terbangun dari mimpi buruk, wajah pucatnya dipenuhi ketakutan dan keterkejutan.

“Apa ini ...?”

Chen Ling menatap telapak tangannya yang masih hitam pekat seperti bayangan, juga kerumunan Audiences yang memenuhi sekelilingnya dalam jarak begitu dekat. Keringat dingin membasahi dahinya.

Terlalu dekat ...

Sejak pertama kali memasuki Theater hingga sekarang, Chen Ling selalu berdiri On Stage dan memandang para Audiences dari atas. Namun, saat ini dia justru duduk bersama mereka. Pupil-pupil merah tak berujung mengepungnya seperti gelombang pasang, menebarkan aura mengancam dan mengerikan.

Chen Ling mengingat-ingat dengan saksama. Dia memang mengetahui semua yang terjadi setelah menembak dirinya sendiri untuk bunuh diri, tetapi perasaan itu seperti duduk di kursi penonton sambil menyaksikan film yang menarik. Sepanjang proses tersebut, kemampuan berpikirnya sendiri seolah-olah tertutup. Dia hanya mengikuti perkembangan alur dan menerima berbagai luapan emosi, layaknya boneka tanpa kesadaran.

“Jadi, beginilah rasanya menjadi seorang Audience ...” gumam Chen Ling.

Satu kali bunuh diri telah menurunkan Expectation Value menjadi lima persen.

Kabar baiknya, [Mockery] Calamity hampir berhasil membantai seluruh tempat ini. Kabar buruknya, dia sendiri telah berubah menjadi seorang Audience.

Lalu, bagaimana cara dia kembali?

Pandangan Chen Ling jatuh ke atas Stage. Dia melihat bayangan hitam berjubah Theatrical Robe berdiri di tempat yang semula menjadi miliknya, berhadapan dengan Master dan Jian Changsheng.

“Master.”

Semburat tajam melintas di mata Chen Ling. Tanpa ragu, dia melangkah meninggalkan kursi penonton.

Saat dia berjalan maju, para Audiences yang sedang menyaksikan pertunjukan itu secara otomatis menyingkir ke kedua sisi, membuka jalan yang mengarah langsung ke Stage. Meskipun hatinya waspada terhadap mereka, ini bukan waktunya untuk memedulikan hal itu. Tatapannya lurus tertuju pada bayangan berjubah Theatrical Robe yang berdiri On Stage, dipenuhi tekad.

Setelah tersadar, tentu saja mustahil bagi Chen Ling untuk terus menjadi seorang “Audience”. Dia ingin merebut kembali sesuatu yang menjadi miliknya.

Entah karena para Audiences merasa protagonis On Stage terlalu membosankan, atau karena mereka masih dipenuhi rasa ingin tahu terhadap Chen Ling ...

Pada saat berikutnya, sebaris karakter melayang di atas kepala Chen Ling.

[Audience Expectation Value +1]

Di dalam satu Theater, baik On Stage maupun Off Stage, terdapat dua “protagonis” yang mampu memengaruhi Audience Expectation Value. Dari sudut pandang para Audiences, sebuah Performance menarik yang berlangsung tepat di sisi mereka akan segera dimulai!