Berikan Penghormatan!!!

Pada saat yang sama, Bai Ye dan Jack of Clubs, yang tengah berusaha keras menahan Brand di udara, merasakan tubuh mereka bergetar begitu mendengar kalimat itu.

Keduanya saling berpandangan dan melihat ekspresi samar di wajah masing-masing. Kemudian, secara bersamaan, mereka mundur tanpa sedikit pun niat untuk terus berurusan dengan Brand.

“…Hm?”

Melihat hal itu, Brand—yang baru saja merobek ruang sihir—turut merasa agak terkejut.

Bai Ye dan Jack of Clubs berubah menjadi dua garis cahaya yang melesat menyusuri jalanan. Jack of Clubs langsung menciptakan sebuah Magic Hat dari udara kosong. Dengan ayunan ringan, dia memasukkan Jian Changsheng dan yang lainnya ke dalam topi tersebut.

“Ini…”

Kong Baosheng terpaku sejenak melihat pemandangan yang begitu magis itu.

Sebelum dia dan Li Qingshan sempat berkata apa-apa, Magic Hat kembali menyapu ke arah mereka dan langsung menarik keduanya masuk.

Pada saat yang sama, Bai Ye menatap Chen Ling dengan wajah serius.

“Chen Ling, apa kau serius?”

“Ya.”

Chen Ling mengangguk pelan. Tatapannya menyapu kehampaan di belakangnya sebelum dia menjawab dengan penuh keyakinan.

“Jangan khawatir… aku akan baik-baik saja.”

“Kalau begitu, kami pergi lebih dulu!”

Bahkan sebelum suaranya benar-benar lenyap, keduanya melesat dengan kecepatan mengerikan seolah nyawa mereka sedang dipertaruhkan. Hanya dalam beberapa kilatan, mereka menghilang dari pandangan Chen Ling.

Chen Ling hanya bisa terdiam.

Ketegasan Bai Ye dan Jack of Clubs membuat Chen Ling terpaku sejenak. Sementara itu, Kong Baosheng dan yang lainnya di dalam Magic Hat justru semakin kebingungan.

“Mister… Mister masih di sana!”

Pemuda itu berseru cemas.

“Kalian meninggalkannya!”

“Kami tidak bisa membawanya pergi.”

“…Kenapa?”

“Masalah ini agak rumit… Singkatnya, sebaiknya kalian tidak mendekatinya untuk saat ini.”

“Tapi kalau kita meninggalkan Mister sendirian, dia akan berada dalam bahaya!”

“Bahaya?”

Senyum mengejek Nine of Hearts terdengar dari dalam Magic Hat. Banyak pasang mata seakan menembus permukaan topi, menatap reruntuhan jalanan yang kian menjauh di belakang mereka.

“Perhatikan baik-baik… lihat sebenarnya makhluk macam apa Mister Lin yang kalian bicarakan itu.”

Kong Baosheng dan Li Qingshan serentak terpaku di tempat.

…

[Nilai Ekspektasi Audience +3]

[Nilai Ekspektasi Saat Ini: 55%]

Saat dua baris teks kecil itu melintas di depan mata Chen Ling, dia menarik napas dalam-dalam, lalu mengembuskannya perlahan.

Embusan napas hangat keluar dari sudut bibirnya dan berubah menjadi kabut putih tipis di tengah suasana yang suram serta dingin. Kabut itu lenyap ke udara di atas reruntuhan.

Pada saat yang sama, sosok Brand turun dari langit dan mendarat di tanah yang diselimuti debu.

“Tampaknya rekan-rekanmu juga telah meninggalkanmu.”

Brand menyeringai.

“Rumor di luar menyebut Dusk Society begitu hebat. Namun, sekarang tampaknya kalian hanyalah sekumpulan sampah tak berguna…”

Duk!

Brand melangkah maju perlahan. Rank 8 Oppressive Aura miliknya menekan seluruh jalanan bagaikan gunung raksasa. Bahkan debu yang berputar di udara pun seolah ditekan oleh sepasang tangan raksasa tak kasatmata hingga semuanya menempel kuat di tanah.

Chen Ling, yang mengenakan Great Crimson Theatrical Robe, turut tertekan oleh aura tersebut.

Brand mengunci Chen Ling dengan Aura miliknya, membuat pemuda itu bahkan tak mampu melangkah untuk melarikan diri. Dia tidak langsung menyerang. Bagaimanapun, Chen Ling hanyalah Third Tier. Tanpa gangguan dari beberapa anggota Dusk Society tadi, membunuhnya semudah membalik telapak tangan.

Orang ini telah menggagalkan rencana mereka pada saat yang paling krusial. Membunuhnya begitu saja justru terlalu meringankan hukumannya.

“…Benarkah?”

Meskipun ditekan oleh Rank 8 Oppressive Aura, ekspresi Chen Ling tetap tenang luar biasa.

Pada saat yang sama, di luar dimensi Red Dust Domain, Dust Dragon yang masih bertarung melawan Lord of the Red Dust, Su Zhiwei, tiba-tiba menoleh ke arah itu, seolah-olah mencium jejak Aura yang dikenalnya.

Red Dust Domain telah tersembunyi di dalam bunga merah. Sebaliknya, tubuh Dust Dragon yang sangat besar tampak seperti dewa dari dunia lain. Mata telanjang sama sekali tidak mampu melihat wujudnya secara utuh.

Pupilnya yang menyerupai Wind Tunnel kosong perlahan mendekati bunga merah itu, laksana bulan yang hendak bertabrakan dengan bumi. Keagungan dan tekanan luar biasa pun menyapu seluruh tempat.

Pada detik berikutnya, sepasang demi sepasang mata merah menyala kembali terbuka di dalam kehampaan di belakang Chen Ling!

[Bunuh dia]

[Bunuh, bunuh, bunuh…]

Dentuman hentakan kaki yang memekakkan telinga kembali bergema di dalam Theater dalam benak Chen Ling. Tulisan-tulisan kecil berwarna merah darah yang tak terhitung jumlahnya membentuk garis-garis liar di lantai, meluapkan amarah dan hasrat The Audience!

Langkah Brand yang tengah maju mendadak terhenti.

“Eh…?”

Dia tidak tahu apakah itu hanya ilusinya, tetapi Brand samar-samar merasa bahwa aura Chen Ling di hadapannya tampak sedikit berbeda. Rasa dingin yang tak dapat dijelaskan tiba-tiba menjalar dari suatu tempat, menyebar ke seluruh tubuhnya. Bahkan bulu-bulu halus di lengannya tanpa sadar meremang.

Dia menoleh ke sekeliling dengan curiga, tak tahu dari mana datangnya hawa dingin itu.

Duk!

Duk—duk!!

Suara hentakan kaki yang naik turun membuat alis Chen Ling tanpa sadar berkerut. Rasa sakit hebat seperti tubuhnya terkoyak kembali menyerbu hatinya. Namun, kali ini dia tidak panik. Dia hanya memejamkan mata dengan tenang dan perlahan.

Ketika membukanya kembali, dua sapuan riasan mata berwarna merah aprikot muncul di sudut matanya, memancarkan pesona yang mengguncang jiwa!

——[Painting the Vermillion Face]!!

“Vermilion Countenance” yang selama ini terus ditekan oleh Fourth Wall akhirnya kembali ke tubuh Chen Ling. Dia telah mendapatkan kembali wajah aslinya—“jangkar” yang telah dipersiapkan Master untuknya!

Begitu wajah itu muncul, pengaruh The Audience terhadap dirinya berkurang drastis. Bahkan suara hentakan kaki yang memekakkan telinga itu tak lagi membuatnya merasa terganggu. Kerutan di antara alisnya mengendur, dan seluruh auranya seketika berubah.

Tentu saja, alasan Chen Ling menggunakan [Painting the Vermillion Face] saat ini bukan semata-mata untuk menghalau gangguan The Audience.

Ini adalah lapisan perlindungan terakhir yang telah dipersiapkannya.

“Lebih tepatnya, kau membutuhkan Opera Mask milikmu sendiri—Opera Mask yang menjadi milik ‘Chen Ling’... Hanya dengan begitu, ketika kau merasa Bewilderment terhadap keberadaanmu sendiri, atau bahkan ketika pikiranmu ditelan oleh Bewilderment, masih akan ada secercah harapan bagimu untuk menemukan dirimu kembali.”

Kata-kata Master bergema di telinganya. Meskipun Chen Ling belum sepenuhnya memahami makna di baliknya, dia merasa bahwa meninggalkan satu lapisan perlindungan pada saat seperti ini pastilah bukan keputusan yang salah.

Melihat pemandangan itu, ekspresi Brand perlahan menggelap.

Ketika Chen Ling menundukkan lalu mengangkat kepalanya, dua sapuan merah aprikot yang aneh tampak di sudut matanya. Brand tidak tahu apa artinya, tetapi jika digabungkan dengan hawa dingin yang baru saja menjalar, dia merasa ada sesuatu yang tidak beres.

Apa pun yang terjadi, sebaiknya bocah ini dibunuh terlebih dahulu!

Baru saja Brand hendak bergerak, Chen Ling telah bertindak selangkah lebih cepat.

Lengan jubah Great Crimson Theatrical Robe itu menyusup ke balik dadanya dan mengeluarkan sebuah Handgun berukir pola mawar. Di bawah tatapan Brand yang tercengang, Chen Ling perlahan menempelkan moncong senjata itu ke pelipisnya sendiri.

Brand membeku di tempat.

“Kau...” Brand merasa tak percaya.

Mungkinkah bocah ini tahu bahwa dirinya tidak akan bisa lolos dari bencana ini, lalu memutuskan untuk bunuh diri?

Selubung kuningan Handgun itu memantulkan cahaya samar di bawah penerangan yang remang-remang. Seorang Red-Clad Performer dengan sapuan merah aprikot yang memikat di sudut matanya tengah menekan moncong senjata ke pelipisnya sendiri. Ujung jubahnya berkibar tanpa suara, laksana bara api yang tersisa dan tertiup angin.

Tak terhitung banyaknya pupil merah menyelimuti punggung Chen Ling. Seolah-olah mereka telah menebak apa yang hendak dilakukan Chen Ling, mata-mata itu menyipit menjadi bulan sabit yang panjang dan ramping—seakan menanti, seakan bersorak dalam kegilaan!

[Audience Expectation Value: 55%]

Jika Chen Ling mati kali ini, Audience Expectation Value akan dikurangi sebesar lima puluh persen dan langsung jatuh ke angka lima persen—tingkat terendah yang belum pernah terjadi sebelumnya. Chen Ling tidak tahu apa yang akan terjadi setelah itu, tetapi berdasarkan pengalaman sebelumnya, tahap ini setara dengan kekuatan penghancur tingkat “World-Ending”.

Dia juga tidak tahu apakah dirinya masih dapat kembali ke Stage setelah petualangan ini. Sejak awal, semua ini memang sebuah pertaruhan besar.

Namun, pada momen bersejarah ini, Chen Ling merasa bahwa dia harus mengatakan sesuatu.

Jika pada akhirnya dia tidak dapat kembali ke Stage, kalimat ini akan menjadi baris dialog terakhir yang dia tinggalkan dalam Performance agung ini.

Kalimat seperti apa yang harus diucapkannya?

Di benak Chen Ling, segala sesuatu tentang perang ini berputar tanpa henti: pengorbanan beruntun para Hall Masters, keputusan Huang Suyue untuk berbalik dengan tegas, tekad Li Qingshan untuk Burning One’s Boats, serta sejarah Red Dust tiga ratus tahun silam yang telah menciptakan semua ini—sebagaimana yang diceritakan oleh Eight of Clubs.

Emosi bergulung-gulung dalam dadanya. Kemudian, sebuah kalimat yang mampu merangkum seluruh Red Dust Domain muncul di benaknya.

Dia menatap Brand, lalu memandang mata naga Wind Tunnel yang perlahan mendekat di langit. Sudut bibirnya terangkat sedikit, seolah-olah sedang tersenyum.

Melihat senyum aneh itu, jantung Brand bergetar tanpa alasan.

Tanpa ragu, dia mengangkat tangan dan mencengkeram ke arah kepala Chen Ling dari seberang kehampaan, seolah hendak membunuh Chen Ling dengan tangannya sendiri pada detik itu juga!

Namun, pada saat berikutnya—

Chen Ling tersenyum dan menarik pelatuk Handgun di tangannya.

Suara itu menggema laksana gelegar guntur di setiap sudut Red Dust Domain!

“Kepada para pelopor peradaban manusia...”

“Berikan penghormatan!!!”

Dor—!!!

Sebuah peluru menembus kepala Chen Ling. Darah merah memercik ke udara, mekar di atas reruntuhan seperti kembang api raksasa!